Tidak setiap hari tangkapan nelayan memiliki potensi untuk mengubah apa yang kita ketahui tentang spesies manusia purba yang punah.
LiveScience melaporkan bahwa tulang rahang fosil yang ditemukan di jaring ikan di lepas pantai barat Taiwan mungkin milik bentuk manusia purba yang sebelumnya tidak diketahui yang pernah tinggal di Asia. Mandibula kanan bawah, lengkap dengan sederetan gigi tebal, diperkirakan berasal dari hominin yang hidup antara 10.000 dan 190.000 tahun yang lalu.
Para ilmuwan yang baru-baru ini menerbitkan sebuah studi fosil, dijuluki Penghu 1, mencatat kemiripan dengan spesimen berumur 400.000 tahun yang ditemukan sekitar 600 mil dari tempat tulang rahang itu ditemukan. Hal ini membuat mereka bertanya-tanya apakah kedua fosil tersebut dapat mewakili spesies manusia yang tidak terklasifikasi.
Mereka berhati-hati, mengatakan bahwa diperlukan lebih banyak penelitian. Kata terakhir pasti akan memakan waktu lama karena bukti konklusif tidak dapat ditetapkan sampai bagian kerangka terkait lainnya ditemukan.
Namun, temuan itu sangat menyarankan, seperti yang dicatat oleh LiveScience, "bahwa banyak garis keturunan manusia yang telah punah mungkin hidup berdampingan di Asia sebelum kedatangan manusia modern."
Sebagai homo sapiens, kami adalah satu-satunya hominin yang masih hidup, kelompok spesies yang mencakup kerabat manusia yang punah seperti Neanderthal dan Homo erectus. Ketika kita naik ke dominasi, nenek moyang hominin kita semakin punah, meskipun beberapa spesies dari genus kita diyakini ada pada waktu yang sama di beberapa tempat yang sama.
Penghu 1 memberikan gambaran yang lebih baik tentang apa yang mungkin dihadapi nenek moyang langsung kita ketika mereka pertama kali tiba di Asia 50.000 hingga 40.000 tahun yang lalu. Mereka kemungkinan “menemukan sekelompok hominin yang beragam, ” Yousuke Kaifu, rekan penulis studi dan seorang paleoantropologi di Museum Nasional Alam dan Sains di Tokyo, menjelaskan kepada LiveScience. "Ini adalah kisah yang sangat berbeda, kompleks dan mengasyikkan dibandingkan dengan apa yang diajarkan kepada saya di sekolah."
Fosil itu ditemukan di Saluran Penghu, yang merupakan bagian dari daratan Cina selama zaman es terakhir. Nelayan anonim kemudian menjualnya ke toko barang antik, dan akhirnya diperoleh oleh Museum Nasional Ilmu Pengetahuan Alam Taiwan. Tidak ada kabar tentang pembayaran seperti apa yang diperoleh fosil prasejarah, tetapi kemungkinan itu merupakan tangkapan paling berharga dalam kariernya — setidaknya secara antropologis.
