Di sisi timur Kauai, sekelompok domba merumput di padang rumput yang tidak biasa. Lembah rendah, yang diapit oleh gunung hijau di kedua sisinya, adalah lokasi pertanian tenaga surya 13 megawatt, tempat sekitar 300 domba lapar memangkas rumput yang tumbuh sekitar 55.000 panel surya.
Meskipun ini mungkin tampak seperti kolaborasi yang mengejutkan, itu adalah tren yang telah tumbuh dengan meningkatnya skala pengembangan utilitas surya di daerah pertanian di seluruh negeri. Instalasi surya besar sering ditemukan di daerah pedesaan, dan sering kali, ada petani lokal yang memelihara hewan di dekatnya. Salah satu tantangan operasional terbesar dan termahal yang dihadapi pertanian surya adalah mengendalikan vegetasi di lokasi. Tumbuhan yang tumbuh berlebihan dapat menciptakan keteduhan yang tidak diinginkan, mengurangi produksi listrik, atau bahkan menjadi kusut pada kabel di bagian belakang susunan.
Seorang juru bicara Duke Energy, salah satu perusahaan holding tenaga listrik terbesar di Amerika Serikat, mengatakan, "Selain sewa tanah, manajemen vegetasi adalah pengeluaran nomor satu di fasilitas tenaga surya kita."
Sementara memotong secara historis telah menjadi metode masuk untuk manajemen vegetasi, dalam beberapa tahun terakhir, domba penggembalaan telah menjadi solusi lansekap lainnya, dan yang dapat menjadi win-win untuk industri energi dan pertanian.
Gembala di pertanian tenaga surya Kauai di Lihue, Daryl Kaneshiro, adalah seorang pensiunan pekerja bensin dan mantan anggota dewan Kauai. Kaneshiro tumbuh di sisi barat pulau, dan peternakan telah menjadi bagian dari hidupnya selama dia bisa ingat. Dia tumbuh di peternakan unggas keluarganya, dan pada tahun 1998, mulai mengelola ternak dan domba di lahannya sendiri seluas 300 hektar, sekarang Omao Ranch Lands. Pada 2013, pengembang surya MP2 menyewakan sebagian tanahnya untuk memasang array solar 250 kilowatt kecil, dan Kaneshiro disewa untuk memelihara lahan tersebut.
Daryl Kaneshiro mengelola ternak dan domba di Omao Ranch Lands seluas 300 are di Kauai. (Molly A. Seltzer) Kaneshiro pertama-tama memotong dan melakukan pemukulan gulma dan perawatan lainnya dengan tangan. Kemudian, dalam upaya untuk mengurangi pemeliharaan manual, ia mencoba memagari domba dan memindahkannya secara bergiliran untuk memakan vegetasi secara strategis. Dia sekarang memiliki hampir 700 domba dalam kawanannya dan memelihara tiga peternakan di pulau itu. Kaneshiro bertindak sebagai konsultan pertanian untuk lokasi solar dan baterai AES keempat, yang diharapkan akan mulai beroperasi pada akhir 2018. Merumput domba di pertanian tenaga surya telah menjadi sumber utama pendapatan bagi keluarganya, memungkinkan mereka untuk terus membangun peternakan, memasang sistem aquaponik bertenaga surya, dan meletakkan dasar untuk restoran farm-to-table di peternakan.
Ini bukan satu-satunya tempat di mana sektor energi dan pertanian bersatu. Meskipun tidak lazim bagi petani untuk menerima pembayaran sewa tanah dan mendapatkan kontrak pemeliharaan untuk sebuah situs, seperti yang dilakukan Kaneshiro, industri surya dan pertanian telah mekar berdampingan. Domba telah terlihat merumput di tanah matahari dari pantai ke pantai, di Hawaii, California, Texas, New Jersey dan New York. Kemitraan ini sangat kuat di mana skala utilitas surya - pertanian besar biasanya lebih dari 20 hektar - telah didirikan.
Fenomena gembala matahari mungkin paling terkenal di North Carolina, yang telah menjadi sarang nasional untuk skala utilitas surya, peringkat kedua di negara ini ke California dengan lebih dari 3.700 megawatt tenaga surya dipasang di hampir 7.000 instalasi. Perusahaan seperti Apple, Ikea, Corning dan Dow semuanya mengembangkan pertanian surya di negara bagian itu. Dengan ledakan pertanian surya muncul kebutuhan untuk pemeliharaan lahan.
Tonje Woxman Olsen mendirikan Sun Raised Farms pada 2012 untuk melayani sebagai kontraktor pemeliharaan untuk pertanian tenaga surya secara khusus. Perusahaan ini menawarkan layanan memotong, merumput, dan pertanian, serta mengelola jaringan petani domba di seluruh negara bagian yang ingin menumbuhkan ternak mereka dan melayani situs-situs tenaga surya ini. (Mengingat bahwa setiap pertanian surya dibangun secara berbeda, dengan beragam geografi, garis dasar tanah, ukuran dan desain, beberapa area padang rumput mungkin lebih baik dipertahankan dengan memotong daripada merumput, atau sebaliknya.) Peternakan yang Dibesarkan Matahari baru-baru ini diperluas di luar North Carolina, mengamankan kontrak untuk pertanian surya 20 acre di Virginia. Perusahaan melihat manfaat bagi peternak lokal sebagai dua hal: tempat bagi mereka untuk merumput domba, yang kemudian dapat dijual untuk domba, memperkuat pasar domestik, peternakan domba, dan pendapatan langsung dari pemilik pertanian surya untuk melakukan layanan pemeliharaan berkualitas . Pakaian itu sekarang merumput domba di 1.000 hektar padang rumput surya, yang totalnya 250 megawatt kapasitas surya.
Manfaat utama bagi para gembala matahari adalah diversifikasi pendapatan.
Shawn Hatley, pemilik Blake's Creek Ranch dan The Naked Pig Meat Co. yang berlokasi di Oakboro, North Carolina adalah anggota jaringan Sun Raised Farms. Dia berbicara tentang pentingnya memiliki banyak sumber pendapatan dalam industri pertanian saat ini. Menurut laporan USDA 2017, 50 persen pertanian di Amerika Serikat menghasilkan kurang dari $ 10.000 per tahun dalam penjualan. Dan 80 persen pertanian menghasilkan kurang dari $ 100.000 setiap tahun dalam penjualan.
“Semakin giat, bisnis semakin tangguh secara ekonomi, ” katanya. "Secara historis, Anda bisa membesarkan keluarga dengan empat anak di pertanian seluas 100 hektar dengan penjualan pertukangan, panen, telur, dan ternak. Di pertanian saat ini, petani mungkin memiliki rotasi tanaman, tetapi untuk skala kami, pertanian harus memiliki banyak perusahaan untuk bersaing dengan operasi pertanian besar. "
Sekolah Tinggi Ilmu Pertanian dan Kehidupan di North Carolina State University mulai mengintegrasikan penggembalaan surya ke dalam seminar pertaniannya pada bulan September 2016. Minat meningkat dan universitas sekarang mempertimbangkan untuk membuat program yang berfokus secara khusus pada penggembalaan domba untuk pertanian tenaga surya.
Hatley melihat domba-dombanya sebagai tanaman lain, dan keputusan untuk memelihara domba memerlukan investasi yang signifikan, seperti halnya panen baru. Bisa mencapai $ 500.000 untuk menumbuhkan kawanan 1.000 domba betina, antara investasi modal awal dan overhead operasional selama lima tahun. Tapi itu juga aliran pendapatan lain. Jika semua berjalan sesuai rencana, operasi penggembalaan akan menjadi sarana untuk membuat bisnisnya lebih tahan terhadap ketidakpastian kehidupan pertanian: fluktuasi harga komoditas, biaya input, hasil panen, dan cuaca ekstrem.
Penggembalaan tenaga surya adalah kesempatan nyata, Hatley berpikir, ketika tujuan utamanya adalah membuat pertanian bekerja secara finansial.
