Catatan editor: Pada 6 Agustus 2009, Pengadilan Banding Sirkuit AS ke-8 menguatkan putusan sebelumnya bahwa Ron Frithiof tidak terlibat dalam penipuan dan bahwa ia dan timnya dapat mempertahankan hak kepemilikan Tinker the Tyrannosaurus. Untuk lebih lanjut tentang cerita ini dan berita terkait dinosaurus lainnya, baca blog Pelacakan Dinosaurus kami.
Terkubur di bawah hamparan tanah tandus South Dakota, almarhum tampak kecil untuk spesiesnya. Ketika Ron Frithiof, seorang pengembang real estat Austin, Texas, berubah menjadi calon dinosaurus, menggalinya dengan hati-hati di hamparan pedalaman yang luas, dia semakin yakin bahwa dia dan rekan-rekannya menemukan penemuan sekali seumur hidup.
Sejak dia mendengar tentang koleksi pribadi yang akan dijual pada pertengahan 1990-an, Frithiof, sekarang 61, telah berburu dinosaurus. "Saya mengira fosil adalah hal yang hanya dapat Anda lihat di museum, " katanya. "Ketika aku tahu kamu bisa keluar dan menemukan barang-barang seperti itu, untuk disimpan atau bahkan dijual, itu hanya menyalakan api dalam imajinasiku. Aku mempelajari setiap buku yang aku bisa, mempelajari teknik ekstraksi. Fosil menginspirasi rasa ingin tahu yang kuat."
Frithiof sangat menyadari bahwa kerangka Tyrannosaurus rex yang matang ("Sue, " dinamai untuk menghormati calon penelitinya, Sue Hendrickson, yang membuat penemuan di Dakota Selatan bagian barat pada tahun 1990) telah dilelang — di Sotheby di New York City pada tahun 1997— lebih dari $ 8 juta. Spesimen yang Frithiof dan kawan-kawan penggali mulai menggali pada tahun 1998, dalam penggalian inci demi inci yang susah payah, tingginya sekitar empat kaki, kurang dari setengah tinggi Sue. Dengan tulang belakang yang tidak terpakai dan tulang kering dan pergelangan kaki kurus, kerangka itu hampir pasti milik seorang remaja. Jika demikian, itu kemungkinan akan menjadi T. rex muda paling lengkap yang pernah ditemukan. Temuan sebesar ini, Frithiof tahu, akan menciptakan sensasi. Nilainya akan, seperti yang ia katakan, "tebak siapa pun." $ 9 juta? $ 10 juta? Ini adalah wilayah yang belum dipetakan.
Selama hampir tiga tahun, para penggali — termasuk pemburu fosil Kim Hollrah, yang pertama kali menyelidiki situs tersebut — melanjutkan pekerjaan mereka yang sangat cermat. Kapan pun Frithiof, Hollrah, dan kawan-kawannya dapat mengoordinasikan waktu cuti dari pekerjaan, mereka akan berkendara 24 jam langsung, dari Texas ke lokasi penggalian, di utara Belle Fourche, South Dakota, yang disewa Frithiof dari peternak lokal pada tahun 1998. "Kebanyakan tahun, kami akan menghabiskan sekitar satu bulan bekerja, "kenangnya. "Tiga puluh atau 40 hari musim panas, sebelum cuaca akan membuat kita pergi."
Menantang suhu 100 derajat yang melepuh, para kru melakukan setiap tindakan pencegahan untuk menjaga spesimen tetap utuh. Pada saat yang sama, mereka berusaha merebutnya dari tanah sebelum musim dingin brutal South Dakota terjadi. "Itu salah satu paradoks pengumpulan fosil, " kata Frithiof. "Begitu spesimen terkena unsur-unsur, itu adalah perlombaan untuk mengeluarkannya dengan cara yang bertanggung jawab sebanyak mungkin, untuk melindunginya dari angin dan hujan dan pelapukan. Ini seperti perlombaan gerak lambat."
Penggalian paleontologis tidak ada artinya jika tidak melelahkan. "Kami bekerja sedikit demi sedikit, menyapu kepingan batu dan tanah, mengambil pin untuk melepaskan sedikit saja batu dan tanah [untuk mengungkapkan kontur kasar], " kata Frithiof kepada saya. Pada hari yang baik, seorang penggali fosil yang berpengalaman mungkin hanya menemukan beberapa inci kerangka. Frithiof dan yang lainnya dengan hati-hati mencungkil setiap bagian, masih terlampir dalam bongkahan matriks batuan yang awalnya mengelilinginya. Dalam persiapan untuk transportasi, para pencari lalu membungkus bagian-bagian dalam lapisan kertas tisu, aluminium foil dan plester.
Ketika penggalian bergerak maju, rekan-rekan Frithiof, dengan anggukan pada "Sue" (hari ini menjadi daya tarik utama di Chicago's Field Museum), memutuskan bahwa T. rex yang baru membutuhkan sebuah nama. Yang mereka dapatkan dengan peran Frithiof yang dihormati sebagai pendukung keuangan proyek. "Saya tidak tahu mengapa orang tua saya mulai memanggil saya Tinker, " kata Frithiof. "Entah bagaimana, itu macet."
Pada tahun 2001, ketika penggalian Tinker menuju penyelesaian, tim membuat penemuan luar biasa lainnya: bukti dua kerangka T. rex tambahan di situs. Pada saat itu, sebuah museum anak-anak di Midwest telah menunjukkan kesediaannya untuk membayar hingga $ 8, 5 juta untuk Tinker. Namun, selama riset pra-transaksi calon pembeli, satu masalah hukum besar-besaran terungkap — yang oleh Frithiof dan pengacaranya nanti akan menjadi kesalahan jujur.
Tinker, ternyata, bukan ditemukan dari tanah peternak lokal Gary Gilbert tetapi dari properti yang berdekatan yang dimiliki oleh Harding County, South Dakota. Pada November 2000, Frithiof, katanya, dengan tujuan penggalian di masa depan, telah menyewa parsel dari county; perjanjian tersebut menetapkan bahwa county akan mendapatkan 10 persen dari harga jual untuk setiap fosil yang ditemukan di sana. Sekarang, pada Agustus 2004, Harding County mengajukan gugatan perdata di Pengadilan Distrik Federal terhadap Frithiof dan rekan-rekannya dengan tuduhan penipuan, pelanggaran, dan konspirasi.
Dunia Frithiof runtuh. Setelah mencurahkan bertahun-tahun untuk Tinker, sang pencari tiba-tiba dalam bahaya masuk penjara karena upayanya. "Seluruh pengalaman ini merupakan bencana, " katanya. "[Dengan] semua biaya pengacara, belum lagi gangguan hidup saya, itu menghabiskan banyak uang bagi saya. Dan itu sangat sulit bagi keluarga saya. Anda harus ingat, saya tidak pernah mengalami kesulitan dalam hidup saya. Tidak bahkan tiket lalu lintas. " Dinosaurus yang disengketakan, menurut pengacara Frithiof, Joe Ellingson, "menghancurkan kehidupan klien saya."
Terlebih lagi, fosil itu dikirim ke limbo. Sebagai akibat pelintiran Bizantium dalam proses pengadilan, tulang-tulang Tinker akan segera ditempatkan di bawah pengawasan pengacara lain, disimpan dalam bak plastik di lokasi yang dirahasiakan di Harrisburg, Pennsylvania — 1.400 mil dari lokasi penggalian.
Di seluruh Amerika Barat dan Great Plains, sebuah konflik yang semakin intensif tentang penggalian fosil — mulai dari gigi hiu lima inci, yang mungkin dijual seharga $ 50, hingga Frithiof yang spektakuler, T. rex — telah mengadu ekskavator amatir dengan pemerintah federal dan ilmuwan. . Sejumlah, mungkin ribuan, calon pencari kerja — beberapa beroperasi sebagai pemburu liar di tanah yang dilindungi pemerintah federal — sedang melakukan penggalian di ratusan ribu mil persegi dari Dakota ke Texas, Utah, Wyoming, dan Montana.
"Dalam hal menggali fosil, ada lebih banyak orang" daripada dulu, kata Matthew Carrano, kurator dinosauria di Museum Sejarah Alam Smithsonian. "Dua puluh tahun yang lalu, jika Anda bertemu dengan pencari fosil fosil pribadi atau komersial di ladang, itu adalah satu atau beberapa orang. Sekarang, Anda pergi ke lokasi fosil yang baik di, katakanlah, Wyoming, dan Anda menemukan operasi penggalian dengan mungkin 20 orang bekerja, dan melakukan pekerjaan profesional menggali fosil. "
Yang memicu kegilaan adalah permintaan pasar yang meroket, karena fosil-fosil, yang lama terdegradasi ke ruang rak museum yang berdebu, telah memasuki ruang mewah dekorasi rumah dan seni. "Selalu ada pengumpul fosil pribadi, " kata David Herskowitz dari Heritage Auction Galleries di Dallas. "Perbedaannya adalah, secara historis, seorang pengumpul fosil pribadi kaya raya. Tetapi hari ini, minat terhadap fosil telah menarik perhatian dari populasi yang luas. Itu berarti semakin banyak orang yang mengumpulkan."
Siapa yang beli hari ini? Hampir semua orang. Dengan harga yang sesuai dengan anggaran apa pun, seseorang dapat memiliki sisa-sisa kehidupan kuno di bumi: fosil botani, seperti pakis, dapat berharga hanya $ 20; sebuah fosil siput, mungkin, bisa berharga $ 400.
Tindakan nyata, bagaimanapun, adalah di vertebrata besar: dinosaurus yang berkeliaran di bumi antara 65 juta dan 220 juta tahun yang lalu. Ini adalah spesimen yang menarik rol tinggi — kolektor serius. Aktor Harrison Ford dan Nicolas Cage, misalnya, dikabarkan memiliki koleksi yang mengesankan.
Gairah paleo, bagaimanapun, jauh melampaui selebriti. "Kelompok yang dulunya adalah pengumpul fosil yang serius — itu benar-benar berkembang, " kata manajer uang Charles Lieberman dari Penasihat Manajemen Modal di Hasbrouck Heights, New Jersey. Di kantornya, Lieberman menampilkan beberapa spesimen yang mengesankan, termasuk herbivora Cretaceous sepanjang tiga kaki, Psittacosaurus . "Sejak buku dan film Jurassic Park, " ia menambahkan, "minat mengumpulkan fosil telah menjadi overdrive, mempengaruhi permintaan dan menaikkan harga."
Kenaikan harga memicu ledakan prospek di Great Plains dan West — tidak harus karena konsentrasi fosil yang lebih tinggi di sana, tetapi karena Amerika Barat adalah salah satu tempat termudah di dunia untuk menemukannya. "Jika Anda terbang di sekitar dunia 150 juta tahun yang lalu, Barat tidak akan lebih banyak dihuni oleh dinosaurus daripada di tempat lain, " kata Carrano dari Smithsonian. "Tapi di Barat, lapisan-lapisan batu yang diletakkan selama zaman dinosaurus saat ini terbuka. Ini juga membantu bahwa bentang alamnya kering, jadi tidak ada banyak vegetasi yang menutupi batu itu. Dan itu erosif, jadi batu baru terus menerus menjadi terbongkar."
Sementara fosil sekarang dapat ditemukan di toko-toko dari Moab ke Manhattan, spesimen yang paling tidak biasa (dan berharga) cenderung muncul di rumah lelang — atau menghilang ke dunia bayangan pembeli swasta, beberapa di antaranya membeli di pasar gelap. Di Tucson Gem and Mineral Show, misalnya, adalah mungkin untuk mendapatkan fosil yang diambil secara ilegal. Sementara Carrano tidak menghadiri pertunjukan, itu terkenal, katanya, bahwa, "jika Anda menghabiskan minggu membangun kepercayaan dengan beberapa penjual, Anda akan diundang kembali ke kamar hotel dan akan ditampilkan spesimen fosil indah yang mungkin diambil secara ilegal. Kita berbicara spesimen kelas museum yang akan menghilang ke koleksi pribadi. "
Rumah-rumah lelang, tentu saja, memastikan penawaran mereka datang dengan sumber yang terdokumentasi. Hanya dalam beberapa jam pada bulan April 2007, Christie's di Paris mengeluarkan fosil bernilai lebih dari $ 1, 5 juta — termasuk telur dinosaurus yang berharga $ 97.500 dan kerangka fosil mammoth Siberia yang menghasilkan $ 421.200. Pada Desember 2007, seorang mosasaur berusia 70 juta tahun yang reptil bawah laut karnivora setinggi 30 kaki yang digali di Afrika Utara membawa lebih dari $ 350.000 di juru lelang Los Angeles Bonhams & Butterfields. Pada Januari 2008, Heritage Auction Galleries di Dallas menjual tengkorak mastodon terbesar yang pernah ditemukan seharga $ 191.000 dan kadal berusia 55 juta tahun dari Republik Dominika, daging dan kulitnya diawetkan dalam damar, sebesar $ 97.000. "Penghitungan hari itu adalah $ 4, 187 juta, " kata direktur lelang Herskowitz. "Meskipun saya tidak dapat mengungkapkan siapa pembeli saya, saya dapat mengatakan banyak dari mereka memiliki museum kecil hingga substantif di properti mereka."
Lalu ada eBay. Ketika saya masuk baru-baru ini, saya menemukan 838 spesimen fosil untuk dijual, termasuk amon yang spektakuler — nenek moyang nautilus bilik masa kini — diperkirakan akan dijual dengan harga lebih dari $ 3.000. Sangat sedikit yang diungkapkan tentang dari mana fosil itu berasal. "Inilah yang bisa saya ceritakan tentang eBay, " kata Carrano. "Jika sebuah fosil yang dijual di sana berasal dari Maroko, Cina, Mongolia, Argentina atau sejumlah negara lain, pada titik tertentu itu adalah bagian dari proses ilegal, karena negara-negara itu tidak mengizinkan ekspor fosil komersial."
Di Amerika Serikat, undang-undang yang mengatur penggalian dan ekspor fosil jauh dari mudah. Undang-undang properti menyatakan bahwa fosil apa pun yang diambil dengan izin dari tanah milik pribadi dapat dimiliki dan dijual — itulah sebabnya excavator yang sah biasanya memanen fosil dari masing-masing pemilik tanah. Serangkaian peraturan kompleks berlaku untuk fosil yang dikeluarkan dari tanah federal dan negara bagian (termasuk traktat Biro Pengelolaan Tanah [BLM], hutan nasional dan padang rumput, dan taman negara bagian dan nasional) dan apa yang dikenal sebagai tanah yurisdiksi — misalnya, tanah publik dipegang oleh Harding County, South Dakota.
Untuk memperumit masalah, beberapa bahan fosil — kayu kayu atau tanaman fosil dalam jumlah terbatas, misalnya — dapat dipindahkan dari tanah publik tertentu tanpa pengawasan atau persetujuan. Namun, dalam banyak kasus, izin diperlukan; aplikasi ditinjau sesuai dengan proses yang memakan waktu. Prospektor yang ingin mencairkan uang dengan cepat pada satu temuan sering enggan mematuhi hukum. Mengingat bahwa ada hampir 500 juta ekar tanah yang dimiliki publik di Amerika Serikat (dua pertiga di antaranya berisi beberapa zona penggalian terbaik di dunia), para pencari yang menggali secara ilegal tidak sering ditangkap. "Fosil yang baru dipanen membanjiri pasar komersial, " kata Larry Shackelford, agen khusus BLM di Salt Lake City. "Lari ke bawah masing-masing dan memeriksa dari mana asalnya? Kami tidak memiliki tenaga."
Bahkan, para petugas penegak hukum hampir tidak bisa mengikuti penuntutan yang sudah berlangsung. Meskipun pejabat negara bagian dan federal mungkin tidak membahas kasus-kasus yang saat ini sedang dalam proses pengadilan, mereka mengakui bahwa jumlahnya meningkat. "Di sebagian besar distrik, kita dengan mudah melihat satu atau dua prospek baru dalam sebulan, " kata Bart Fitzgerald, agen khusus BLM di Arizona. "Sebagian besar ini menjadi kasus perdata. Kami memahami bahwa antusiasme kadang-kadang mendapatkan yang terbaik dari orang. Seseorang menemukan fosil yang luar biasa dan mereka membawanya pulang. Sebagian besar kami hanya ingin memulihkan fosil — itu milik pemerintah. Tetapi sesekali, kami melihat sebuah kasus yang jelas-jelas maksudnya adalah kriminal: di mana orang dengan sengaja mengekstraksi fosil dari tanah publik untuk keuntungan pribadi. Yang kami tuntut secara pidana. "
Kasus kriminal besar mulai terjadi pada 2006, ketika Allosaurus yang sebagian besar masih utuh — sepupu tua pemakan daging dari T. rex — diambil dari tanah publik di Utah. Excavator berusaha keras untuk terlihat sah, termasuk membuat surat palsu asli. Tulang dinosaurus pertama kali diangkut dari Utah ke pembeli AS, kemudian ke pembeli di Eropa, sebelum akhirnya dijual ke seorang kolektor di Asia. Pada Februari 2007, pemburu Allosaurus — yang telah diserahkan secara anonim — dihukum atas satu tuduhan pencurian properti federal.
Beberapa tahun sebelumnya, sebuah kasus terkenal melibatkan Larry Walker, calon pale-prospektor, yang menemukan tumpukan fosil Therizinosaurus — hibrida dinosaurus / burung langka — di padang pasir di luar kota kelahirannya di Moab, Utah, . Bekerja di malam hari di bawah kelambu kamuflase, Walker menggali 30 hingga 40 cakar ripping yang berbeda dari makhluk itu, lalu menjual spesimen di Tucson Gem and Mineral Show dengan total sekitar $ 15.000.
"Dia tahu apa yang dia lakukan adalah ilegal, " kata Loren Good, agen khusus untuk BLM di wilayah Idaho. "Bekerja dengan FBI, kami melakukan investigasi bersama ke sumber cakar dan menuntut Mr. Walker. Dia menerima penahanan sepuluh bulan dan denda $ 15.000."
"Kasus-kasus ini datang dalam segala bentuk, " kata Fitzgerald dari BLM. "Ambil contoh beberapa operator tur di Montana. Mereka membawa sekelompok wisatawan baru-baru ini dalam perjalanan berburu fosil, menyimpang ke tanah publik dan mengekstraksi fosil dari situs yang bagus di sana. Apakah itu kesalahan jujur atau langkah komersial yang diperhitungkan? " Fitzgerald bertanya. "Lagi pula, operator tur membawa unit GPS; mereka tahu persis di mana mereka berada." (Biaya belum diajukan.)
Dalam kasus Tinker, penuntut mengklaim bahwa Frithiof tahu dia berada di properti county ketika dia menemukan spesimen Tinker, bahwa dia telah menandatangani perjanjian dengan Kabupaten Harding tanpa memberi tahu pejabat tentang penemuan itu dan bahwa dia telah menegosiasikan penjualan senilai $ 8, 5 juta tanpa memberitahu county. "Kabupaten Harding percaya bahwa Frithiof pertama kali menemukan lokasi spesimen, kemudian mendorong county tersebut menjadi sewa, mengetahui nilai dari apa yang ada di properti itu tanpa mengungkapkannya kepada kami, " kata Ken Barker, seorang pengacara bernama Four Four Belle, South Dakota, yang ditahan. oleh county untuk menuntut kasus ini. "Karena itu, kami berupaya membatalkan perjanjian sewa, melakukan penipuan, dan memulihkan properti county."
Frithiof melihat berbagai hal secara berbeda. Tidak sampai survei calon pembeli pada tahun 2001, katanya, bahwa semua pihak mengetahui bahwa situs Tinker berada di tanah county. "Kami sekitar 100 kaki melintasi batas properti [county], " katanya. "Bahkan pemilik peternakan yang bekerja dengan kami percaya bahwa kami berada di tanahnya. Itu adalah kesalahan yang jujur. Dan saya sudah menyewa tanah itu dengan Harding County.
"Itu tidak seperti kita menyelinap di sekitar, " tambah Frithiof. "Temuan kami ada di koran. Kami berada di Discovery Channel. Kami punya ahli paleontologi terkemuka, seperti Bob Bakker dari University of Colorado, untuk melihatnya. Apa yang kami lakukan adalah membuka semua di tempat terbuka. Tidak ada yang mengira kami melakukan sesuatu yang ilegal ... sama sekali. "
Pada Juni 2006, Hakim Richard Battey dari Pengadilan Distrik Amerika Serikat membatalkan perjanjian antara Frithiof dan county dan memutuskan, berdasarkan teknis, bahwa Tinker adalah milik Harding County. Frithiof mengajukan banding. Pada bulan September 2007, panel Pengadilan Banding Amerika Serikat membatalkan keputusan tersebut. Fosil Tinker, menurut mereka, adalah milik Frithiof; hanya pembayaran 10 persen kontrak asli yang terutang ke Harding County. Pengadilan banding kemudian mengirim kasus kembali ke Pengadilan Distrik Federal untuk disposisi akhir. Frithiof tidak punya pilihan selain menunggu.
Sementara itu, lokasi Tinker — dan kondisi fosil — telah menjadi sumber pertengkaran. Sebelum perselisihan hukum dimulai, Frithiof telah mengirimkan bagian-bagian kerangka itu kepada kurator swasta Barry dan April James, yang berspesialisasi dalam persiapan spesimen paleontologis untuk dipajang, di perusahaan Sunbury, Pennsylvania, perusahaannya, Prehistoric Journeys. (Prosesnya melibatkan pengangkatan matriks batu yang membungkus tulang-tulang yang digali.) Namun, setelah proses pengadilan berlangsung, Jameses, yang mengatakan mereka telah memasukkan tenaga kerja senilai $ 200.000 dan lebih dari dua tahun ke dalam proyek, dilarang menyelesaikan pekerjaan atau mengumpulkan pembayaran dari Frithiof. Perusahaan mereka mengajukan kebangkrutan pada tahun 2005.
"Sekarang saya memiliki fosil Tinker yang saya miliki, " kata Larry Frank, seorang pengacara di Harrisburg, Pennsylvania, yang merupakan wali dari kebangkrutan James. "Aku sudah mengajukan hak gadai pengrajin terhadap nilai spesimen itu. Sampai masalah ini terselesaikan, kerangka itu akan duduk di wadah plastik besar milikku. Kami percaya itu tempat yang bagus dan aman untuk itu."
Bagi para ilmuwan, penggalian fosil secara komersial - legal atau tidak - menimbulkan pertanyaan yang mengganggu. "Bagi saya, " kata Mark Norell, ketua dan kurator paleontologi vertebrata di Museum Sejarah Alam Amerika di New York City, "keprihatinan utama dengan semua penggalian pribadi ini adalah bahwa itu mungkin merampas ilmu pengetahuan yang berharga."
Norell percaya bahwa siapa pun yang memanen fosil "perlu mempertimbangkan data ilmiah di sekitar spesimen." Konteks itu penting. "Banyak orang di luar sana yang menggali secara komersial hanyalah koboi; mereka tidak peduli dengan lokasi tempat fosil itu berada, bagaimana itu berorientasi di bumi, apa yang dapat ditemukan di sekitarnya untuk memberi kita petunjuk seperti apa dunia itu seperti ketika binatang fosil itu mati. " Beberapa ekskavator komersial "hanya ingin mendapatkan spesimen dari tanah dan dibayar — jadi kami kehilangan konteks lokasi serta fosil itu sendiri."
The Smithsonian's Carrano mengatakan semua spesimen fosil yang signifikan secara ilmiah, baik dari tanah publik atau pribadi, harus ditempatkan di museum untuk studi selamanya. "Setiap fosil unik memiliki nilai lebih secara ilmiah dan pendidikan daripada yang bisa kita berikan nilai uang, " tambahnya. "Di dunia yang sempurna, akan ada cara untuk memeriksa setiap fosil yang dikumpulkan: yang signifikan akan dipertahankan dan dipelajari; yang lain bisa digunakan untuk komersial. Tidak setiap gigi fosil hiu signifikan, tetapi beberapa ada. Mari kita pertahankan yang signifikan yang untuk belajar. "
Selama beberapa tahun terakhir, Society of Vertebrate Paleontology, salah satu organisasi profesional fosil terkemuka dunia, telah melobi untuk mendukung undang-undang Kongres yang akan melindungi fosil yang diambil dari tanah publik. Sejak 2001, sebuah RUU yang diperkenalkan oleh Perwakilan James McGovern, Demokrat dari Massachusetts — Undang-Undang Pelestarian Sumber Daya Paleontologis — telah merana di DPR dan Senat. Penundaan, beberapa pendukung percaya, berasal dari keengganan beberapa anggota parlemen barat untuk menambahkan peraturan tentang tanah publik. Jika disahkan menjadi undang-undang, tindakan itu akan mengharuskan hanya profesional terlatih dan bersertifikat federal yang boleh mengekstraksi fosil dari tanah publik — dan secara substansial akan meningkatkan hukuman untuk penggalian fosil ilegal.
Undang-undang yang diusulkan telah memicu kritik, dari eksekutif perusahaan pertambangan ke prospektor paleontologi, banyak dari mereka berpendapat bahwa penegakan hukum yang ada adalah yang diperlukan. "RUU baru ini tidak menyediakan dana untuk agen federal tambahan untuk mengawasi daerah-daerah ini, yang berarti tidak punya gigi, " kata Jack Kallmeyer, seorang pencari paleontologi. "Selama ada permintaan untuk komoditas itu, tanpa personil penegakan hukum yang memadai, tidak ada yang akan menghentikan pengumpulan ilegal."
Kallmeyer juga mencatat bahwa undang-undang ekstraksi fosil yang diusulkan dan yang sudah ada tidak membahas ancaman kritis terhadap warisan fosil bangsa. "Ada sejumlah dinosaurus dan fosil vertebrata [lain] di luar sana [di tanah publik] yang tidak langka. Ahli paleontologi profesional tidak tertarik untuk menggali mereka, karena spesimen-spesimen itu terkenal dan dipelajari dengan baik. Mengapa tidak boleh amatir atau kolektor komersial diizinkan untuk mengekstraknya? " Fosil yang dibiarkan terbuka selama bertahun-tahun, Kallmeyer menambahkan, pada akhirnya akan terkikis.
Tetapi ahli paleontologi James Clark dari Universitas George Washington di Washington, DC, yang bertugas di komite penghubung pemerintah untuk Society of Vertebrate Paleontology, tidak setuju. "Tidak ada yang tahu berapa banyak bahan fosil yang diambil dari tanah publik dan diselundupkan, " katanya. "Kami tidak tahu skala dari apa yang hilang." Clark, yang melihat RUU federal yang diusulkan sebagai langkah maju, percaya bahwa undang-undang yang ada terlalu spesifik dan membingungkan. "Seperti sekarang, situasinya adalah gratis untuk semua, " katanya.
Melalui musim dingin 2007-2008, ketika Frithiof menunggu keputusan lain dari Pengadilan Distrik Federal, ia dan pengacara Joe Ellingson berjongkok. "Kami tidak ingin banyak bicara, " kata Ellingson. "Kami tidak ingin memusuhi siapa pun dengan cara apa pun. Kami hanya ingin menunggu dan mendapatkan keputusan kami."
Namun, penundaan itu terbukti sangat menyebalkan bagi Frithiof, yang terus tinggal di dekat Austin, menjual real estat. "Tidak ada satu jam, " katanya, "itu tidak ada di benakku. Dan itu membutuhkan korban. Bahkan korban fisik." Frithiof mengatakan ia mengalami masalah jantung. "Saya hanya ingin ini semua selesai, " katanya, "jadi saya bisa kembali ke situs saya dan tetap bekerja. Kami telah menemukan bukti dua spesimen T. rex lain di sana, tetapi kami tidak tahu apakah mereka ' lengkap atau tidak. Kami sudah menutupinya untuk melindungi terhadap unsur-unsur. Sampai semua ini diselesaikan, kami dilarang bekerja. "
Akhirnya, pada 5 Februari 2008, Hakim Battey memutuskan bahwa sewa Frithiof dengan Kabupaten Harding adalah sah dan dapat ditegakkan. Frithiof memiliki Tinker, meskipun dia harus memberi county 10 persen dari keuntungan apa pun dari penjualannya. Harding County, dekrit itu berkata, "secara sadar memasuki kontrak ini, dan sekarang harus hidup dengan konsekuensi dari tindakannya." Bagi Frithiof, keputusan itu berarti "beban besar telah hilang dalam hidupku."
Tetapi dalam beberapa minggu setelah putusan, Kabupaten Harding mengajukan banding lagi, mengirimkan kasus kembali ke pengadilan dan menyerahkan Frithiof sekali lagi ke limbo hukum. Setelah lebih dari empat tahun litigasi, disposisi banding diharapkan dalam beberapa minggu. "Pengalaman ini telah menghilangkan kesenangan berburu fosil untuk saya, " kata Frithiof. "Aku belum melakukan penggalian satu hari sejak hari tuduhan awal diajukan."
Namun, Frithiof memberi tahu saya, sebuah pertanyaan yang bahkan lebih besar menyibukkannya. "Pikiranku selalu kembali ke fosil yang terpapar di luar sana di tanah publik kita, " tambahnya. "Fosil yang tidak digali karena kurangnya minat. Para ahli paleontologi tidak akan pernah mengekstraksi karena mereka adalah fosil yang terlalu umum, tetapi beberapa kolektor mungkin menghargai."
Frithiof menegaskan bahwa ekskavator amatir yang cermat dapat memberikan kontribusi yang signifikan bagi sains. "Fosil-fosil itu ada di luar sana, angin dan hujan menerpa mereka, sementara orang berdebat tentang siapa yang boleh mengumpulkannya dan siapa yang tidak. Setelah satu atau dua tahun pemaparan, fosil apa pun mulai hancur dan hancur menjadi debu." Dan kemudian, dia menambahkan, "Yah, tidak ada yang mendapatkannya. Mereka baru saja pergi."
Penulis Donovan Webster tinggal di Charlottesville, Virginia. Fotografer Aaron Huey berbasis di Seattle, Washington.
Catatan Editor: Versi sebelumnya dari artikel ini salah mengeja nama ahli paleontologi Bob Bakker dan secara tidak benar menyatakan bahwa ia bersama Universitas Montana. Dia bersama Universitas Colorado. Versi ini telah diperbarui.
Amon, atau moluska, kemungkinan berasal dari periode Cretaceous, dijual seharga $ 109. "Sejak buku dan film Jurassic Park, " kata kolektor Charles Lieberman, "pengumpulan fosil telah menjadi overdrive." (Aaron Huey) 
Peneliti fosil, Ron Frithiof (dengan mosasaur dari koleksinya) digugat atas T. rex yang dia temukan. "Seluruh pengalaman ini, " katanya, "telah menjadi bencana." (Aaron Huey) 
Sementara banyak penggalian amatir dan komersial telah bebas dari kontroversi, banyak yang lain, termasuk penggalian di dekat Belle Fourche, South Dakota, di mana Frithiof dan rekan-rekannya menemukan T. rex remaja, telah menjadi fokus litigasi yang berlarut-larut dan panas. (Aaron Huey) 
Situs Belle Fourche di South Dakota. (Aaron Huey) 
Sementara kerangka dinosaurus mengambil jutaan di lelang, toko-toko batu (di sini: barang di toko fosil Arizona) menawarkan temuan yang lebih terjangkau. (Aaron Huey) 
Agen-agen federal (menganalisis spesimen dinosaurus di Utah) ditugasi mengawasi peminat sebanyak 500 juta hektar. "Tidak ada yang tahu berapa banyak bahan fosil yang diambil dari tanah publik dan diselundupkan, " kata ahli paleontologi James Clark. "Kami tidak tahu skala dari apa yang hilang." (Foto Kelly Rigby / BLM) 
Para peneliti khawatir bahwa penggalian komersial seperti penggalian ini di Utah, akan melenyapkan catatan ilmiah. "Banyak orang di luar sana yang tidak peduli dengan tempat fosil itu berada, " kata ahli paleontologi Mark Norell. Karena terburu-buru yang merusak adalah hal biasa, ia menambahkan, "kita kehilangan konteks situs dan juga fosil itu sendiri." (Aaron Huey) 
Pada tahun 2002 di Montana, sebuah tim peneliti dari Burpee Museum di Rockford, Illinois, menemukan T. rex remaja sepanjang 21 kaki yang mirip dengan yang ditemukan oleh Frithiof. Penemuan itu, kata ilmuwan Mike Henderson pada saat itu, "mirip dengan menemukan tambang emas." (Museum Sejarah Alam Burpee)
