Untuk pertama kalinya, ahli paleontologi dapat melihat warna dinosaurus.
Dalam jurnal Nature edisi minggu lalu, para ilmuwan menggambarkan penemuan melanosom, struktur biologis yang memberi warna pada bulu mereka, dalam "dinofuzz" kecil dari theropoda kecil Sinosauropteryx . Tidak hanya ini memberikan bukti nyata bahwa dinosaurus memiliki bulu berbulu halus, tetapi keberadaan struktur mikroskopis memberikan para ilmuwan potensi untuk mengetahui apa warna bulu-bulu itu.
Ketika saya membaca studi Alam, saya bertanya-tanya berapa lama sebelum para ilmuwan dapat menemukan cara untuk menentukan warna dinosaurus berbulu dari melanosom yang diawetkan. Ternyata, saya hanya perlu menunggu seminggu. Dalam edisi Science minggu ini, tim ilmuwan kedua telah memulihkan dinosaurus berbulu yang baru ditemukan, Anchiornis huxleyi, dengan warna hidup.
Seperti dijelaskan dalam penelitian minggu lalu ada dua varietas utama melanosom: eumelanosom (terkait dengan warna abu-abu hitam) dan phaemelanosomes (indikasi warna kemerahan ke kuning). Kedua jenis struktur ini dapat dilihat pada bulu fosil dinosaurus yang terawetkan dengan indah, tetapi pertanyaannya adalah bagaimana mereka berhubungan dengan warna sebenarnya dari hewan tersebut. Melanosom tidak dapat berbicara sendiri; mereka membutuhkan kunci untuk membuka warna apa yang mungkin ada.
Mendapatkan kunci itu adalah proses dua langkah. Untuk mengetahui bagaimana melanosom didistribusikan di seluruh bulu Anchiornis, tim di belakang kertas Science mengambil 29 chip dari berbagai bagian spesimen yang terawat baik. Setiap keping memiliki kombinasi melanosom yang berbeda, dan untuk menerjemahkan asosiasi ini menjadi warna, tim beralih ke kerabat dinosaurus yang paling dekat seperti Anchiornis, burung. Dengan melihat bagaimana melanosom menciptakan warna pada dinosaurus modern ini, para ilmuwan dapat menentukan bagaimana campuran yang berbeda menghasilkan warna dan corak yang berbeda.
Sementara pemulihan Anchiornis yang diproduksi tim masih bersifat sementara, ini adalah pertama kalinya para ilmuwan mampu membuat hipotesis warna penuh dinosaurus pada bukti fosil langsung. Menurut penelitian baru, Anchiornis sebagian besar akan berwarna hitam dengan aksen putih di sayapnya (yang dibawa pada kedua lengan dan kakinya). Namun, kepalanya akan sedikit lebih cerah. Tampaknya Anchiornis memiliki hiasan kepala dan bintik-bintik oranye terbakar, mungkin berarti bahwa warna-warna cerah ini berperan dalam berkomunikasi dengan burung lain. (Yang membuat saya bertanya-tanya apakah, seperti burung modern, warna berbeda antara kedua jenis kelamin.)
Dan ini baru permulaan. Dalam dekade terakhir ahli paleontologi telah mendeskripsikan puluhan spesies dinosaurus berbulu dari ratusan spesimen yang diketahui. Ada banyak sekali informasi paleobiologis yang menunggu untuk disadap, dan itu benar-benar akan mengubah cara kita melihat dinosaurus.
Li, Q., Gao, K., Vinther, J., Shawkey, M., Clarke, J., D'Alba, L., Meng, Q., Briggs, D., Miao, L., & Prum, R. (2010). Pola Bulu Bulu dari Ilmu Dinosaurus yang punah DOI: 10.1126 / science.1186290
