Sepuluh tahun setelah penyerahan pasukan George III ke Jenderal Washington di Yorktown, seorang pria yang dikenal sebagai Kebebasan Inggris bertahan di Amerika Utara. Bersama dengan beberapa ratus jiwa lainnya, ia menggaruk kehidupan dari tanah yang pelit di sekitar Preston, beberapa mil di timur laut Halifax, Nova Scotia. Seperti kebanyakan orang Preston, Kebebasan Inggris berkulit hitam dan berasal dari tempat yang lebih hangat. Sekarang dia adalah seorang penjahat keras yang terjebak di sudut dunia yang dicambuk angin antara hutan pohon cemara biru dan laut. Tapi dia lebih beruntung daripada kebanyakan.
British Freedom memiliki hak atas 40 hektar, dan satu setengah dari apa yang oleh panitera pengacara di Halifax senang disebut sebagai "tanah kota." Namun, kota itu tidak terlihat seperti sebuah kota, hanya tanah yang dibersihkan dengan tanah. kabin kasar di tengah dan beberapa ekor ayam mondar-mandir dan mungkin satu atau dua babi berlumpur. Beberapa orang yang telah berhasil mendapatkan tim lembu untuk membersihkan tanah dari batu abu-abu botak tumbuh sepetak kacang dan jagung dan kubis, yang mereka bawa ke pasar di Halifax bersama dengan membangun kayu. Tetapi bahkan mereka yang makmur — menurut standar Preston — sering pergi ke padang belantara untuk menembak ayam hutan birch, atau mencoba peruntungan di kolam air asin di selatan desa.
Apa yang mereka lakukan di sana? Bukan hanya bertahan hidup. Kebebasan Inggris dan penduduk desa lainnya bergantung pada Nova Scotia; mereka berpegang teguh pada janji. Beberapa dari mereka bahkan memiliki janji itu yang dicetak dan ditandatangani oleh para perwira Angkatan Darat Inggris atas nama raja sendiri, bahwa pembawa barang ini bebas pergi ke mana pun dia mau dan mengambil pekerjaan apa pun yang dia pilih . Itu berarti sesuatu untuk orang yang pernah menjadi budak. Dan kata-kata raja jelas merupakan ikatan. Sebagai imbalan atas layanan setia mereka di akhir perang Amerika, mereka harus diberikan dua hadiah dengan nilai berharga yang tak terbayangkan: kebebasan dan luas tanah mereka.
Mereka mengatakan pada diri mereka sendiri, tidak lebih dari hak mereka. Mereka telah melakukan pekerjaan yang berbahaya, kotor, dan melelahkan. Mereka adalah mata-mata di tengah orang Amerika; panduan melalui rawa-rawa Georgia; pilot mengambil kapal di atas sandbars yang berbahaya; para penyihir di benteng Charleston saat bola meriam Prancis melepaskan anggota pasukan di sebelah mereka. Mereka menggali parit; tubuh terkubur melepuh dengan cacar; membubuhi wig para petugas dan, berbaris dengan cerdas, mengetuk resimen keluar masuk bencana. Para wanita telah memasak, mencuci, dan merawat orang sakit; mengolesi lubang di tubuh tentara; dan berusaha menjaga anak-anak mereka dari bahaya. Beberapa dari mereka telah bertarung. Ada naga hitam di South Carolina; geng partisan hitam yang ditularkan melalui air untuk raja di Sungai Hudson; gerombolan gerilyawan kulit hitam yang akan turun di tanah pertanian Patriot di New Jersey dan mengambil apa pun yang mereka bisa, bahkan tahanan kulit putih Amerika.
Jadi mereka berhutang. Mereka telah diberi kebebasan, dan beberapa dari mereka mendapatkan tanah. Tetapi tanah itu tipis dan penuh dengan batu-batu besar, dan orang-orang kulit hitam tidak memiliki, sebagian besar dari mereka, untuk membersihkan dan mengerjakannya kecuali mereka menyewa diri mereka sendiri atau keluarga mereka ke Loyalis kulit putih. Itu berarti lebih banyak memasak dan mencuci; lebih banyak menunggu di atas meja dan mencukur dagu merah muda; lebih banyak batu yang memalu untuk jalan dan jembatan. Dan masih saja mereka berhutang, begitu menyedihkan sehingga beberapa orang mengeluh kebebasan mereka sama sekali bukan kebebasan sejati, tetapi hanya jenis perbudakan lain selain nama.
Tetapi nama-nama itu diperhitungkan. Nama British Freedom mengatakan sesuatu yang penting: bahwa ia bukan lagi harta yang bisa dinegosiasikan. Untuk semua kesulitannya yang suram, Preston bukan perkebunan Georgia. Orang Prestonian lainnya — Decimus Murphy, Caesar Smith — ternyata menyimpan nama budak mereka karena mereka telah membuat jalan menuju kebebasan. Tetapi Kebebasan Inggris harus dilahirkan, atau dibeli, sebagai orang lain. Dia mungkin telah melepaskan nama itu, seperti setrika kakinya, di salah satu dari 81 pelayaran dari New York pada tahun 1783, yang telah membawa 30.000 Loyalis, hitam dan putih, ke Nova Scotia, karena tidak ada yang disebut Kebebasan Britania terdaftar dalam daftar Book of Negroes, yang mencatat mereka yang, sebagai pria dan wanita merdeka, bebas untuk pergi ke tempat yang mereka inginkan. Mungkin juga bahwa Kebebasan Inggris dapat menemukan jalannya ke Nova Scotia dalam salah satu evakuasi Loyalis sebelumnya — dari Boston pada 1776 atau dari Charleston pada 1782. Pada bulan-bulan menakutkan antara akhir perang dan kepergian armada Inggris, ketika pekebun Amerika berusaha menemukan keberadaan budak yang melarikan diri, banyak dari mereka mengubah nama mereka untuk menghindari identifikasi. Kebebasan Inggris mungkin hanya selangkah lebih maju dalam memberikan dirinya alias yang juga merupakan kebanggaan patriotik.
Rute mana pun yang telah diambilnya, dan cobaan apa pun yang sedang dialaminya, pilihan nama Kebebasan Britania menyatakan sesuatu yang mengejutkan: keyakinan bahwa itu adalah monarki Inggris dan bukan republik Amerika baru yang lebih mungkin membebaskan orang Afrika dari perbudakan. Meskipun Thomas Jefferson, dalam Deklarasi Kemerdekaan, menyalahkan “Raja Kristen” George III atas institusi perbudakan di Amerika, orang kulit hitam seperti Kebebasan Inggris sama sekali tidak melihat raja seperti itu. Sebaliknya, dia adalah musuh musuh mereka dan dengan demikian teman, pembebas dan wali mereka.
Puluhan ribu orang Afrika-Amerika berpegang teguh pada gagasan sentimental tentang kebebasan Inggris bahkan ketika mereka tahu bahwa Inggris jauh dari menjadi orang suci dalam hal perbudakan. Hingga tahun 1800, ketika pengadilannya secara tegas memutuskan bahwa institusi itu ilegal, ada budak, serta orang kulit hitam bebas, di Nova Scotia, dan ada ratusan ribu lainnya di Karibia Inggris. Meskipun demikian, pada tahun 1829 salah satu emansipasionis Afrika-Amerika militan pertama, David Walker, menulis dari Boston dalam Permohonannya kepada Warga Berwarna Dunia bahwa “Inggris” adalah ”teman terbaik yang dimiliki orang kulit berwarna di bumi. Meskipun mereka telah sedikit menindas kita dan sekarang memiliki koloni di Hindia Barat yang menindas kita dengan kejam — Namun demikian, [Inggris] telah melakukan seratus kali lebih banyak untuk memperbaiki kondisi kita, daripada semua bangsa lain di dunia yang disatukan. ”Orang Amerika kulit putih, di sisi lain, dengan postur religiusitas dan kebebasan mereka yang hampa, ia mengasingkan diri ke jangkauan terendah penghujatan munafik.
Apakah Inggris pantas mendapatkan reputasi ini sebagai yang paling berpikiran rasial di antara bangsa dan kekaisaran, paling tidak, masih bisa diperdebatkan. Tetapi selama Perang Revolusi tidak ada pertanyaan bahwa puluhan ribu orang Afrika, yang diperbudak di Amerika Selatan, benar-benar memandang Inggris sebagai pembebas mereka, ke titik di mana mereka siap mempertaruhkan nyawa dan anggota tubuh untuk mencapai garis tentara kerajaan . Untuk memberikan fakta yang mencengangkan ini, haknya diwajibkan untuk menceritakan kisah konflik Inggris-Amerika, baik selama Revolusi dan setelahnya, dengan cara yang baru dan rumit.
Yang pasti, ada juga banyak orang kulit hitam yang memberi Patriot keuntungan dari keraguan ketika mereka mendengarkan dan membaca perang mereka sebagai perang untuk kebebasan. Jika ada kemerdekaan Inggris, ada juga kebebasan Dick — dan kebebasan Jeffery — yang bertempur di resimen Connecticut di pihak Amerika. Orang kulit hitam bertempur dan mati demi kepentingan Amerika di Concord, Bunker Hill, Rhode Island, dan akhirnya di Yorktown (tempat mereka ditempatkan di garis depan — apakah sebagai penghormatan atas keberanian mereka atau sebagai pengorbanan yang tidak jelas). Pada Pertempuran Monmouth di New Jersey, pasukan hitam di kedua sisi saling bertarung. Tetapi sampai Inggris secara agresif merekrut budak pada tahun 1775 dan 1776, majelis negara bagian, bahkan di Utara, serta Kongres Kontinental multistat, tersentak dari pendaftaran mereka. Pada bulan Februari 1776 Kongres menginstruksikan Washington bahwa, sementara orang Negro bebas mungkin dipertahankan, tidak ada lagi yang harus mendaftar. Budak, tentu saja, harus dikeluarkan dari Tentara Kontinental yang dibentuk oleh Kongres.
Sebaliknya, proklamasi John Murray, Lord Dunmore, gubernur kolonial terakhir Virginia, dari HMS William pada 7 November 1775, secara tegas menjanjikan kebebasan langsung bagi semua budak yang melarikan diri dari perkebunan Rebel, mencapai garis-garis Inggris dan melayani dalam beberapa kapasitas dengan tentara. Janji itu dibuat dari motif militer daripada motif kemanusiaan, dan untuk setiap Kebebasan Inggris yang hidup untuk mempertahankannya, ada banyak lagi yang akan dikhianati tanpa pertimbangan. Namun dari taktik oportunis, beberapa kebaikan mungkin masih muncul. Kata-kata Dunmore, yang disetujui oleh pemerintah Inggris dan ditegaskan kembali oleh Jenderal William Howe dan Henry Clinton (yang memperluas definisi mereka yang berhak atas kebebasan untuk perempuan kulit hitam dan anak-anak), mengambil sayap di dunia para budak, dan mereka sendiri berangkat, di puluhan ribu mereka, tak lama setelah itu.
Melihat Perang Revolusi melalui mata orang-orang hitam yang diperbudak mengubah maknanya menjadi terbalik. Di Georgia, Carolina, dan sebagian besar Virginia, perang kemerdekaan yang dibanggakan adalah, dari musim semi 1775 hingga akhir musim panas 1776, perang untuk pengabadian perbudakan. Kontraksi logika begitu menyimpang, namun begitu kebiasaan, sehingga George Washington dapat menggambarkan Dunmore sebagai "pengkhianat lengkung terhadap hak-hak kemanusiaan" karena berjanji untuk membebaskan budak dan pelayan kontrak.
Henry Melchior Muhlenberg, seorang pendeta Lutheran Pennsylvania, tahu apa yang ia bicarakan ketika ia menulis bahwa penduduk kulit hitam “secara diam-diam berharap tentara Inggris akan menang, karena semua budak Negro akan memperoleh kebebasan mereka. Dikatakan bahwa sentimen ini bersifat universal di antara semua orang Negro di Amerika. ”Dan sering kali kebenaran menembus baju besi Patriot. Pada bulan Desember 1775, Lund Washington menulis kepada sepupunya, George, orang kulit hitam dan pegawai kontrak, yang berangkat dengan cepat dari properti Washington, bahwa “tidak ada seorang pun di antara mereka, tetapi akan meninggalkan kami jika mereka percaya mereka dapat melakukannya di sana. [sic] melarikan diri .... Liberty itu manis. "
Para pendiri itu sendiri jujur mengenai sejauh mana hilangnya budak mereka, paling tidak karena begitu banyak dari mereka yang mengalami kerugian pribadi yang serius. Thomas Jefferson, yang telah melihat upayanya untuk menggabungkan paragraf yang menyerang perbudakan dalam Deklarasi Kemerdekaan yang dilancarkan oleh Kongres, kehilangan 30 miliknya sendiri selama beberapa minggu pada musim semi 1781, ketika pasukan Lord Cornwallis tidak jauh dari pasukannya. rumah, Monticello. Dia percaya - dan penilaian sebagian besar sejarawan modern setuju - bahwa setidaknya 30.000 budak telah melarikan diri dari perkebunan Virginia dalam upaya untuk mencapai garis Inggris. Hal yang sama berlaku untuk sisa Selatan.
Kisah pelarian massal ini, yang dengan tepat dicirikan oleh sejarawan Gary Nash sebagai "rahasia kecil kotor" Perang Revolusi, mengejutkan dalam arti terbaik, dalam arti ia memaksa pemikiran ulang perang yang jujur dan terlambat melibatkan, pada intinya, suatu pihak ketiga. Terlebih lagi, pihak ketiga Afrika-Amerika ini menyumbang 20 persen dari seluruh populasi 2, 5 juta penjajah, meningkat di Virginia hingga 40 persen. Ketika sampai pada orang kulit hitam terperangkap dalam perjuangan mereka, tidak ada pihak, Inggris maupun Amerika, yang berperilaku sangat baik. Tetapi pada akhirnya, ketika Kebebasan Inggris dan orang banyak seperti dia menghargai, itu adalah jalan kerajaan, bukan republik, yang tampaknya menawarkan kesempatan kebebasan yang lebih pasti. Meskipun sejarah yang terbentang dari keterkaitan antara keputusasaan kulit hitam dan paternalisme Inggris sering terbukti tragis, namun, itu adalah momen formatif dalam sejarah kebebasan Afrika-Amerika.
Di antara para Loyalis Afrika inilah beberapa gereja Baptis dan Metodis bebas yang paling awal didirikan di dan dekat Shelburne, Nova Scotia; di sana juga bahwa orang kulit putih pertama yang dipertobatkan oleh pengkhotbah kulit hitam dibaptis di sungai-sungai merah itu oleh menteri karismatik David George. Sekolah-sekolah pertama secara tegas untuk anak-anak kulit hitam bebas dibuka di diaspora Loyalis Nova Scotia, di mana mereka diajar oleh guru-guru kulit hitam seperti Catherine Abernathy di Preston dan Stephen Blucke di Birchtown. Di Sierra Leone, di mana lebih dari seribu "Nova Scotians" berakhir setelah melakukan perjalanan melintasi Atlantik, kali ini sebagai orang bukan properti, orang kulit hitam Amerika mengalami untuk pertama kalinya (dan terlalu singkatnya) tingkat yang bermakna dari lokal hukum dan pemerintahan sendiri. Itu adalah yang pertama ketika seorang polisi kulit hitam terpilih, mantan budak Simon Proof, memberikan cambuk kepada seorang pelaut putih yang dinyatakan bersalah karena lalai bertugas.
Akan tetapi, sejarah kesetiaan kulit hitam lebih dari sekadar katalog "pengalaman pertama". Kisah ini juga memberikan kebohongan pada stereotip orang-orang Afrika sebagai pion-pion strategi Amerika atau Inggris yang pasif dan dapat dipercaya. Apakah mereka memilih untuk Patriot atau untuk pihak Loyalis, banyak orang kulit hitam, buta huruf atau tidak, tahu persis apa yang mereka lakukan, bahkan jika mereka tidak pernah bisa mengantisipasi besarnya bahaya, kemalangan dan penipuan yang akan dihasilkan dari keputusan mereka . Seringkali, pilihan mereka ditentukan oleh penilaian apakah, cepat atau lambat, Amerika yang bebas akan dipaksa untuk menghormati prinsip Deklarasi Kemerdekaan bahwa hak asasi semua manusia adalah kebebasan dan kesetaraan; atau apakah (terutama di Selatan), dengan tontonan para pelarian diburu dan dikirim ke tenaga kerja di tambang-tambang timah atau karya-karya sendawa, janji-janji yang terdengar baik kemungkinan akan ditunda tanpa batas waktu. Itu bukan pertanda baik ketika insentif pendaftaran yang ditawarkan kepada orang kulit putih di Georgia dan Carolina Selatan termasuk hadiah budak gratis di akhir perang.
Sepanjang 1773 dan 1774 tempo pelarian yang dilaporkan mengumpulkan momentum yang tidak menyenangkan dari New York ke Georgia. Escapes sekarang dibayangkan sebagai awal dari kebangkitan bersama. Di New York, kekhawatiran tentang “majelis” Negro yang terlarang begitu serius sehingga instruksi dikeluarkan untuk menangkap orang kulit hitam yang muncul dalam jumlah apa pun setelah gelap. Bagi orang-orang Amerika yang suka melompat-lompat, tidak tahan memikirkan apa yang mungkin terjadi seandainya para budak, terutama di Koloni-koloni perkebunan Selatan, memasukkan ke dalam kepala mereka bahwa kebebasan kebanggaan Inggris Kuno entah bagaimana diterapkan pada mereka. Dalam Lembaran Virginia, salah satu dari banyak iklan yang menawarkan hadiah untuk merebut kembali pelarian menyebutkan Gabriel Jones dan istrinya, dikatakan sedang dalam perjalanan ke pantai untuk naik kapal ke Inggris, “di mana mereka membayangkan mereka akan bebas (a Ramuan sekarang lazim di antara orang-orang Negro sangat menyebalkan kekesalan dan prasangka Tuan mereka). "
Sekarang, di mana budak bisa mendapatkan ide-ide konyol seperti itu? Iklan lain menyediakan jawabannya. Satu Bacchus, tampaknya, di Augusta County, Georgia, melarikan diri, membuat gurunya percaya bahwa ia juga mungkin menuju pelabuhan, di sana “untuk naik kapal ke Inggris dari pengetahuan yang ia miliki tentang penentuan akhir Somerset kasus."
Apa ini? Apakah budak membaca laporan hukum? Bagaimana mungkin suatu putusan yang diberikan pada Juni 1772 oleh Ketua Mahkamah Agung Mansfield di pengadilan Raja Bangkit dalam kasus orang Afrika yang melarikan diri, James Somerset, yang ditangkap kembali oleh tuannya, dapat menyalakan api di perkebunan?
Mansfield telah membebaskan Somerset, tetapi bersusah payah untuk tidak membuat keputusan umum tentang legalitas perbudakan di Inggris. Namun, "orang negro" di London merayakan keputusan pengadilan telah menyisihkan basa-basi hukum. Di seberang Samudra Atlantik menyebar, dan menyebar dengan cepat, bahwa perbudakan telah dilarang di Inggris. Pada tahun 1774, sebuah pamflet yang ditulis dengan nama "Freeman, " yang diterbitkan di Philadelphia, memberi tahu para budak Amerika bahwa mereka dapat memiliki kebebasan hanya dengan "menginjakkan kaki di Wilayah yang bahagia itu di mana perbudakan dilarang untuk hinggap." Sebelum Patriots mengetahuinya, burung-burung tersebut memiliki sudah mulai menerbangkan kandang.
