Sejak menemukan sisa-sisa tempat tinggal berdinding batu di perkebunan Belvoir di Maryland pada tahun 2015, para arkeolog telah menemukan sejumlah artefak yang diyakini telah digunakan oleh pria dan wanita yang diperbudak yang bekerja di lokasi tersebut. Di antara kancing-kancing itu, serpihan keramik dan tulang-belulang binatang yang mengotori daerah itu adalah batang pipa tanah liat abad ke-19 — bukan temuan yang aneh, mengingat seberapa sering orang merokok tembakau selama periode ini, tetapi yang menghasilkan wahyu yang menakjubkan. Seperti yang dilaporkan Michael E. Ruane untuk Washington Post, para peneliti telah mengumumkan bahwa mereka berhasil mengekstraksi DNA dari pipa dan mengungkap detail tentang orang yang menggunakannya: seorang wanita dengan hubungan genetik ke Sierra Leone modern.
Perkebunan Belvoir, yang terletak tepat di luar Annapolis, dijalankan dengan tenaga kerja yang diperbudak dari tahun 1736 hingga Maryland mengakhiri institusi perbudakan pada tahun 1864. Menulis dalam Journal of Archaeological Science, para peneliti menjelaskan bahwa penemuan baru-baru ini dari tempat budak mendorong dilakukannya pemeriksaan ulang terhadap dokumen-dokumen sejarah yang terhubung dengan perkebunan, yang pada gilirannya membantu keturunan menghubungkan diri mereka ke situs. Dengan tujuan silsilah ini dalam pikiran, tim arkeologi yang dipimpin oleh Julie M. Schablitsky, kepala arkeolog dengan State Highway Administration Departemen Transportasi Maryland, menyimpan kit pengumpulan steril di tangan saat bekerja di lokasi. Para ahli berharap menemukan artefak yang mengandung jejak DNA berusia berabad-abad; empat batang pipa tanah liat adalah di antara bahan-bahan yang disegel untuk pengujian lebih lanjut.
Artefak non-manusia biasanya tidak menghasilkan banyak DNA manusia yang bisa digunakan, tetapi tanah liat berpori, memungkinkan cairan seperti air liur dan darah mudah diserap. Salah satu dari empat pipa ditemukan mengandung bahan genetik yang cukup untuk analisis tambahan; ilmuwan di University of Illinois di Urbana-Champaign mampu menentukan bahwa DNA berasal dari seorang wanita yang memiliki koneksi ke wilayah yang sekarang Sierra Leone di Afrika Barat.
Hannes Schroeder, asisten profesor di Universitas Kopenhagen yang berspesialisasi dalam analisis DNA kuno, kemudian dipanggil untuk mengisolasi data lebih lanjut. Dia membandingkan bahan genetik wanita itu dengan database DNA Afrika dan menemukan bahwa dia terhubung dengan orang Mende di Sierra Leone. Menurut Ruane, tidak jelas apakah wanita itu lahir di Afrika, atau lahir dari orang tua yang dibawa ke Amerika Serikat dari Afrika. Tetapi ada catatan rute pengiriman budak antara Annapolis dan Sierra Leone.
"Anda mulai dengan sepotong kecil pipa tembakau yang tidak berarti dan akhirnya Anda berbicara tentang salah satu peristiwa paling penting dalam sejarah Amerika, " kata Schroeder kepada Sarah Zhang dari Atlantik .
Analisis baru tidak menawarkan gambaran lengkap tentang identitas wanita itu. Sebagai contoh, seperti dijelaskan oleh ahli biologi Universitas Howard, Fatimah Jackson dalam sebuah wawancara dengan Zhang, basis data rujukan untuk orang Afrika relatif kecil, yang berarti bahwa wanita itu dapat memiliki koneksi yang lebih dekat dengan kelompok lain yang datanya hilang dari set. Ada juga banyak hal yang tidak bisa diceritakan oleh DNA kepada kita, seperti apakah seseorang yang diberikan telah dibebaskan atau diperbudak, catat para penulis penelitian.
Namun penelitian ini tetap penting untuk studi masa depan tentang orang-orang yang diperbudak. Untuk satu, itu menunjukkan bahwa artefak kuno dapat digunakan untuk mengidentifikasi penghuni situs tertentu di perkebunan; menurut para peneliti, seringkali sulit untuk membedakan antara sisa-sisa tempat tinggal budak dan rumah-rumah kecil yang ditempati oleh orang kulit putih. Yang terpenting, penelitian ini juga mengungkapkan bahwa benda-benda pribadi mungkin mengandung petunjuk genetik yang vital tentang warisan orang yang diperbudak — warisan yang secara efektif dilucuti dari benda-benda itu ketika dibawa ke Amerika.
"Segera setelah orang-orang menginjak kapal-kapal budak di Afrika ... apakah mereka berasal dari Benin atau apakah mereka berasal dari Sierra Leone, di mana pun mereka berasal, identitas itu ... hilang, " Schablitsky memberi tahu Ruane. "Siapa mereka sebagai manusia sudah tiada."
Ini pada gilirannya membuat sulit bagi keturunan orang-orang yang diperbudak untuk mengumpulkan masa lalu leluhur mereka. Wahyu bahwa pipa tunggal digunakan untuk menghubungkan seorang wanita di Maryland dengan kelompok di Sierra Leone karenanya mewakili "pengetahuan yang kuat, " tulis para penulis penelitian.
"Bukan hanya data yang penting bagi [komunitas keturunan], " tambah para peneliti, "tetapi fakta bahwa jenis informasi ini bertahan untuk mengungkapkan rincian pribadi yang pernah dianggap tidak diketahui."
Temuan baru ini menggembirakan bagi orang-orang seperti Pamela Brogden, yang leluhurnya diperbudak di Belvoir. "Orang-orang di Sierra Leone luar biasa dan ulet, " katanya dalam sebuah pernyataan. "Mungkin darah mereka mengalir melalui kita adalah suatu kehormatan."
