Gading spiral narwhal memiliki cara menghipnotis mereka yang mempelajarinya. Misalnya, ahli zoologi Denmark abad ke-17, Olaus Wörm, terpesona dengan taring gading ini, berjuang untuk mengungkap sifat ilmiah mereka, bahkan ketika ia mengejek orang-orang sezamannya untuk membingungkan mereka dengan tanduk unicorn. Dalam hal gading, pekerjaan Wörm sangat tepat. Dalam bukunya, Narwhals: Paus Arktik di Dunia yang Mencair, misalnya, naturalis Todd McLeish memuji "ilustrasi indah dan akurat tengkorak tengkorak para ilmuwan modern, yang jelas digambar dengan spesimen di tangan."
Konten terkait
- Bagaimana Narwhal Mendapatkan Tusk-nya
Wörm bernasib kurang baik ketika dia mengalihkan perhatiannya ke tubuh binatang itu. Seperti McLeish menulis, "penggambaran narwhal itu sendiri lebih mirip lumba-lumba atau tuna, dengan dua sirip punggung, satu sirip perut panjang, [dan] ekor seperti ikan yang sempit." Untuk semua perawatan empiris yang Wörm bawa ke fitur paus yang paling menonjol, dia, pada dasarnya, membiarkan pikirannya mengembara ketika dia mencoba membayangkan bagian tubuhnya yang lain.
Sejak berabad-abad sejak itu, gading-gading itu tetap menjadi objek daya tarik yang dapat dipahami, bahkan ketika kami telah menemukan lebih banyak tentang binatang-binatang tempat mereka tumbuh. Banyak pelajaran yang telah kita pelajari sejak zaman Wörm dipajang di pameran Smithsonian baru, "Narwhal: Revealing an Arctic Legend, " di Museum Nasional Sejarah Alam Smithsonian di Washington, DC
Beberapa informasi itu berasal dari pengamatan cermat terhadap makhluk-makhluk yang nyaris terancam ini: Kita tahu, misalnya, bahwa tiga populasi narwhal yang berbeda tersebar di seluruh utara yang sangat dingin. Dikenal sebagai populasi Greenland Timur, Teluk Hudson, dan Teluk Baffin, pengelompokan ini bervariasi dalam ukuran, tetapi perkiraan menunjukkan bahwa ada hampir 160.000 narwhals di alam liar. Sangat sosial, narwhal bepergian dalam polong, sering terputus oleh jenis kelamin, dan berkomunikasi melalui vokalisasi kompleks yang tampaknya khusus untuk ternak mereka.
Untuk semua itu, seperti yang ditunjukkan oleh pameran Museum Sejarah Alam, semakin banyak kita mengetahui tentang makhluk yang tidak biasa ini, semakin misteriusnya gadingnya.
Beberapa orang telah berbuat lebih banyak untuk mengeluarkan teka-teki itu daripada Martin Nweeia, seorang dokter gigi dari Connecticut, yang bertugas di tim inti pameran narwhal.
"Ini, dengan ukuran apa pun, adalah gigi paling luar biasa di planet ini, " kata, Martin Nweeia, kiri, yang bersama dengan Adrian Arnauyumayuq bersiap untuk melepaskan narwhal setelah melakukan penelitian di Admiralty Inlet, Nunavut, Kanada. (© Gretchen Freund, Penelitian Narwhal Tusk) Di sini, Anda mungkin bertanya mengapa seorang dokter gigi, bahkan yang berpikiran eksperimental, akan mengalihkan perhatiannya ke narwhal. Jawaban yang paling jelas adalah bahwa tanduk karakteristik narwhal bukanlah tanduk sama sekali. Alih-alih, itu gigi yang menonjol keluar dari rahang saat berkembang.
Sementara Nweeia mengakui bahwa para ilmuwan umumnya malu tentang superlatif, ia melompat ke ekstrem yang dapat dimengerti ketika ditanya bagaimana ia datang untuk mempelajari gading. "Ketertarikan saya sebagai dokter gigi adalah menemukan satu contoh yang tidak masuk akal, dan ini jelas itu. Ini, dengan ukuran apa pun, adalah gigi yang paling luar biasa di planet ini, " katanya.
Dari perspektif gigi, bukan hanya satu gigi itu aneh. Selama perkembangan embrio mereka, narwhals memiliki kapasitas untuk membentuk 14 gigi, tetapi hanya dua yang pernah berkembang. Pada sebagian besar narwhals jantan, salah satu gigi itu berkembang sebagai gading, sementara yang lain tetap terdampak di rahang. (Persentase narwhals yang sangat kecil tumbuh gading kedua, tetapi keduanya tumbuh secara asimetris, yang kedua lebih jarang tetap lebih pendek dari kembarannya.)
Bagi Nweeia, fakta-fakta lama ini membingungkan. "Ini adalah mamalia laut yang makan ikan yang cukup besar. Ia memakan cod Arktik; ia makan Greenland halibut. Ini adalah ikan yang sangat besar, " katanya kepada saya. Menguraikan hal itu, ia menunjukkan bahwa aneh untuk melihat hubungan antara morfologi gigi dan diet: "Anda akan mengharapkannya memiliki gigi di mulutnya, sesuatu untuk dikunyah dengan makanan. Namun, jika Anda melihat mulut narwhal, tidak ada satu gigi pun. "
Dengan pengamatan tersebut, tampaknya masuk akal untuk menyarankan bahwa gading harus memiliki fungsi praktis, beberapa alasan evolusi untuk mengimbangi tantangan yang dihadirkannya. Masalahnya adalah bahwa sebenarnya mempelajari paus bisa sulit. Pada awalnya, kata Nweeia, ia dan rekan-rekannya hanya bisa bekerja dengan sisa-sisa hewan yang mati yang disediakan oleh para pemburu. Namun, yang membuatnya terpesona adalah model anatomi yang pertama kali ditemukan, katanya kepada saya, pada tahun 2005 yang menunjukkan jutaan koneksi saraf menyebar melalui gigi. Untuk lebih memahami informasi apa yang disediakan jaringan-jaringan itu, ia membutuhkan akses ke hewan hidup.
Menghadapi mereka itu sulit, karena narwhal dapat menjadi spesies yang sulit ditangkap, dapat diakses oleh para peneliti di beberapa lokasi saja seperti Tremblay Sound, Nunavut dan Pond Inlet di Kutub Utara Kanada hanya beberapa bulan dalam setahun. "Anda berinvestasi selama ini, tenaga, energi ke dalam jendela waktu yang sempit di mana Anda tidak berhasil. Pikirkan bagaimana rasanya. Kemudian Anda harus menunggu satu tahun lagi untuk memiliki kesempatan itu lagi, " katanya.
Bahkan ketika Anda bisa menjaring narwhal, mempelajarinya bukanlah tugas yang mudah. Nweeia dan rekan-rekannya harus pergi ke air yang sangat dingin, kondisinya sangat dingin sehingga mereka perlu memakai pakaian selam untuk melindungi diri mereka sendiri.
Seperti yang ia katakan, baterai konvensional untuk peralatan mereka akan cepat mengering di udara yang dingin, tetapi itu terbukti paling sedikit di antara masalah mereka. "Kami pada dasarnya memasang peralatan tingkat rumah sakit — dalam hal ini, electroencephalogram untuk aktivitas otak, dan electrocardiogram untuk aktivitas jantung - dan elektroda yang kami butuhkan untuk itu harus dipasang." Itu, pada gilirannya sendiri, berarti mengoceh dengan cangkir hisap dan alat-alat lain yang bisa menahan air.
Pada akhirnya, pekerjaan itu terbayar untuk Nweeia. Pada tahun 2014, ia menerbitkan sebuah makalah di jurnal Anatomical Record di mana ia dan rekan peneliti menulis bahwa gading tampaknya merupakan organ sensorik. Karyanya menemukan bahwa gigi, paling tidak, responsif terhadap berbagai tingkat salinitas dalam air di sekitarnya.
Dalam bukunya tentang spesies, McLeish menulis bahwa beberapa ahli biologi mempertanyakan temuan ini. Karena narwhals wanita jarang memiliki gadingnya sendiri, banyak peneliti telah lama percaya bahwa gading lebih berkaitan dengan pemilihan pasangan. McLeish menulis: "Mereka percaya ... bahwa gading adalah karakteristik seksual sekunder, seperti surai singa, tanduk rusa, rusa, dan ungulata lainnya, atau bulu ekor burung merak jantan." Dalam makalah Anatomi Rekaman mereka, Nweeia dan rekan-rekannya mengakui bahwa ini mungkin benar, tetapi menawarkan beberapa hipotesis tentang cara-cara yang fungsi sensorik gigi dapat berkontribusi untuk pemilihan pasangan dan pemeliharaan anak muda.
Nweeia dan timnya menyadari perlunya pengamatan narwhal di alam liar untuk memahami fungsi sensorik gigi. Tetapi sementara studi seperti itu akan sulit dilakukan, banyak yang sedang dipelajari. Rekaman drone baru-baru ini, misalnya, tampaknya menunjukkan narwhals menggunakan taring mereka untuk mengejutkan mangsa. Jika pengamatan itu akurat, sepertinya gading itu praktis dengan cara yang melampaui kawin.
Di atas segalanya, penemuan semacam itu mengingatkan kita betapa sedikitnya yang kita ketahui tentang narwhal dan gadingnya yang misterius, meskipun bertahun-tahun para ilmuwan telah merenungkannya. Namun, ada beberapa pengamat yang telah menontonnya lebih lama lagi — orang Inuit telah berburu narwhal selama berabad-abad. Antropolog William Fitzhugh, kurator pameran lainnya, menegaskan pentingnya pengetahuan tradisional. "Suku Inuit memiliki sejarah panjang dengan hewan itu, " katanya, "dan mereka memiliki mitologi tentangnya. Mereka tahu hewan ini dari perilaku aktualnya, sejak saat itu muncul, dan sebagainya."
Nweeia, pada bagiannya, mencatat bahwa penemuan narwhals memukau ikan, misalnya, "sudah dibicarakan oleh para tetua Inuit. Itu bukan hal baru bagi mereka."
Menghadiri pengamatan semacam itu telah mengarah pada penemuan lain. Buku yang akan menemani pameran Smithsonian, misalnya, mengutip salah satu entri buku harian Nweeia dari tahun 2005, di mana ia menggambarkan pendengaran dari seorang penatua yang mengatakan bahwa gading narwhal siap ditekuk ketika sedang berenang. Meskipun Nweeia meragukannya pada saat itu, penelitian selanjutnya oleh Frederick Eichmiller, dokter gigi lain yang memiliki minat terhadap narwhals, melakukan pengamatan, menunjukkan bahwa gading spesies dapat melentur beberapa derajat ke segala arah.
Ketika para ilmuwan (dan dokter gigi) terus menyelami misteri aneh gading binatang ini, para peneliti kemungkinan harus menunjukkan fleksibilitas yang serupa.
"Narwhal: Revealing an Arctic Legend" akan ditonton 3 Agustus 2017 hingga 2019 di Museum Nasional Sejarah Alam Smithsonian di Washington, DC
