Manusia yang berbagi rumah dengan teman kucingnya mengambil bagian dalam tradisi hidup bersama kucing-orang yang berusia ribuan tahun. Berkat penampilan imut dan kepribadian unik mereka, kucing menjadi yang kedua setelah anjing sebagai hewan peliharaan favorit umat manusia. Saat ini, lebih dari setengah miliar kucing hidup di seluruh dunia, menunjukkan keberhasilan universal mereka dalam melampaui budaya dan geografi.
Meskipun tempat utama kucing dalam banyak kehidupan kita, bagaimanapun, sejarah hubungan timbal balik spesies kita tetap suram. Bukti paling awal tentang orang dan kucing yang berbagi tempat muncul di kuburan berusia 9.500 tahun di Siprus tempat seseorang dan kucing liar dimakamkan bersama. Namun, setelah itu, contoh hubungan manusia-kucing tidak muncul lagi sampai sekitar 4.000 tahun yang lalu, dalam karya seni Mesir yang menggambarkan kucing domestik. Analisis DNA menunjukkan bahwa kucing rumahan terlepas dari kucing liar Timur Dekat, tetapi bukti historis yang menjelaskan lompatan dari hewan liar menjadi sahabat yang kurang jelas masih kurang.
Sekarang, para peneliti dari Cina dan AS akhirnya menemukan sebuah halaman penting yang mengisi sebagian dari sejarah kosong. Tulang kucing yang mereka temukan di situs penggalian arkeologi di provinsi Shaanxi, China barat laut, berusia sekitar 5.300 tahun yang lalu. Tulang itu melampaui asumsi sebelumnya tentang kedatangan kucing di Cina sekitar 3.000 tahun dan juga memberikan apa yang tampaknya menjadi bukti nyata pertama yang menjembatani kucing liar dengan kucing peliharaan, para peneliti melaporkan dalam Prosiding National Academy of Sciences .
Para penulis menemukan delapan tulang milik setidaknya dua kucing (tetapi mungkin lebih), termasuk potongan mandibula, humerus, panggul, tibia dan tulang paha. Pengukuran mengkonfirmasi bahwa kucing Cina kuno memiliki ukuran yang sama dengan kucing modern dan jauh lebih kecil dari kucing liar. Berdasarkan pengukuran, penulis sangat curiga bahwa tulang itu milik kucing rumah tangga.
Beberapa tulang yang penulis pelajari, termasuk A) mandibula kiri dengan gigi aus, dulu milik kucing tua; B) humerus kanan; C) panggul kiri; D) meninggalkan tibia (Hu et al., Prosiding National Academy of Sciences) Penanggalan radiokarbon mengungkapkan bahwa kucing hidup sepanjang beberapa ratus tahun dari sekitar 5560 hingga 5280 BP, waktu yang sesuai dengan periode Neolitik di Cina. Neolitik Cina didominasi oleh Budaya Yangshao, yang memelihara desa-desa yang stabil dan biasanya menanam millet, memelihara babi, dan berburu makanan. Mereka juga memelihara anjing.
Kucing-kucing itu tampaknya adalah anggota desa Yangshao yang berasimilasi dengan baik. Para penulis melakukan analisis isotop pada kolagen tulang dari sisa-sisa kucing, yang muncul sebagai penanda yang menunjukkan diet yang kaya akan makanan berbasis millet. Seekor kucing pada khususnya tampaknya menikmati diet berbasis sayuran yang sangat tinggi daripada yang lain (mungkin itu yang paling manja dari tandan?). Masakan kaya millet menunjukkan bahwa kucing-kucing itu memulung manusia atau kalau tidak sengaja diberi makan oleh orang-orang, menurut penulis.
Untuk mendukung domestikasi terakhir, salah satu kucing tampaknya sudah berusia lanjut ketika meninggal. Beberapa giginya aus, menunjukkan bahwa ia hidup sampai usia tua yang relatif matang. Para peneliti berspekulasi bahwa saya tidak dapat mengatur hidup yang panjang itu dengan bantuan manusia yang menyediakan tempat yang hangat dan aman untuk tidur dan persediaan makanan yang cukup.
"Hasil ini menunjukkan bahwa kucing mungkin telah memainkan berbagai peran dalam permukiman, mulai dari pemburu dan pemulung timbal balik hingga hewan yang didorong atau bahkan hewan peliharaan, " tulis para penulis.
Mengingat keadaan historis, domestikasi masuk akal. Dalam masyarakat Yangshao yang terobsesi dengan millet, kucing mungkin secara aktif mendapatkan perawatan mereka. Tikus adalah penggemar berat millet, seperti burung liar. Jika kucing membantu menekan populasi hama itu, penulis curiga bahwa penduduk desa kemungkinan besar senang mendorong kucing untuk tetap tinggal. Dengan melakukan itu, mereka mungkin secara tidak sengaja berkontribusi untuk menciptakan apa yang sekarang kita kenal sebagai kucing domestik. Dari permulaan kerendahan hati yang sederhana di Tiongkok (dan kemungkinan di tempat lain), kucing memulai jalan menuju menjadi makhluk yang secara agung berhak tetapi secara universal dihargai seperti sekarang ini.
