Penangkapan ikan secara ilegal, tidak dilaporkan, dan tidak diatur menimbulkan biaya ekonomi global $ 36, 4 miliar setiap tahun — angka yang melebihi produk domestik bruto tahunan lebih dari setengah negara di dunia. Penangkapan ikan yang berlebihan dan pelanggaran regional tidak hanya mengancam keamanan perikanan lokal kecil, tetapi juga spesies rentan yang sangat membutuhkan konservasi. Sekarang, lebih dari sebelumnya, ada kebutuhan mendesak akan alat baru yang hemat biaya yang dapat memfasilitasi peningkatan manajemen perikanan dan perlindungan keanekaragaman hayati laut.
Minggu ini, para ilmuwan Smithsonian melaporkan cara baru untuk melacak di mana ikan berasal - kunci informasi untuk mendeteksi dan mencegah praktik penangkapan ikan yang tidak berkelanjutan. Teknik mereka tidak rumit secara teknologi atau mahal: Untuk menemukan asal ikan, analisis bentuknya. Bahkan, bahkan ketika dihadapkan pada metode yang lebih mutakhir, proses mengukur tubuh ikan tidak hanya lebih sederhana — itu juga lebih tepat.
Temuan semacam itu sangat penting untuk perikanan skala kecil, yang cenderung terkonsentrasi di negara-negara yang kekurangan sumber daya dan terbang di bawah radar praktik manajemen standar. Secara tradisional, badan pengawas telah menutup mata terhadap toko-toko perikanan, dan menganggapnya tidak penting dibandingkan dengan armada industri.
Tetapi jutaan perusahaan perikanan yang lebih kecil ini ada di seluruh dunia, dan secara kumulatif, hasil tangkapan mereka dapat melebihi atau menyamai rekan-rekan mereka yang lebih besar. Terlebih lagi, perikanan skala kecil adalah sumber utama pendapatan dan modal budaya bagi masyarakat lokal di seluruh dunia, yang mengharuskan pelestarian mereka di beberapa bidang. Namun, alat yang saat ini tersedia, tidak terdistribusi secara merata karena biaya dan kurangnya pengawasan, yang akhirnya gagal dalam memerangi penangkapan ikan ilegal. Bisnis di seluruh dunia terus menderita akibat penangkapan berlebihan dan masuk tanpa izin melintasi batas perikanan yang ditentukan. Masalah yang rumit adalah fakta bahwa sumber ikan individual sulit dilacak begitu mereka ditangkap dan dikumpulkan.
Dengan pemikiran ini, penulis utama Steven Canty, koordinator program untuk Program Konservasi Laut di Museum Nasional Sejarah Alam Smithsonian dan peneliti dengan Manchester Metropolitan University, berangkat untuk menguji kemanjuran tiga metode untuk mengidentifikasi asal geografis ikan. Upaya mereka terfokus pada 149 kakap kuning yang dikumpulkan dari tiga tempat penangkapan ikan yang berbeda di lepas pantai Honduras. Lokal dipisahkan satu sama lain oleh beberapa mil, andal mengisolasi ikan penghuni karang. Selain itu, setiap tempat penangkapan ikan ditandai oleh lingkungan yang berbeda secara drastis, termasuk kedalaman perairan, kedekatannya dengan pantai dan bercampur dengan perairan laut di sekitarnya.
Bersumber dari nelayan setempat, sebagian besar kakap sudah mati pada saat pengambilan sampel. Setelah menerima ikan, Canty dan rekannya melakukan tiga tes berbeda. Yang pertama, analisis genetik, membandingkan tanda tangan pada masing-masing DNA ikan yang mungkin mengungkapkan habitat asalnya. Meskipun semua ikan berada dalam spesies yang sama, Canty beralasan bahwa perbedaan kecil mungkin terakumulasi dari waktu ke waktu berdasarkan lingkungan setempat. Tes kedua menganalisis komposisi kimia dari struktur kecil di telinga bagian dalam ikan yang diketahui menyerap unsur-unsur unik dari perairan sekitarnya. Pada yang ketiga, para peneliti mengukur bentuk masing-masing ikan, menunjukkan dengan tepat landmark tubuh yang berbeda dan menghitung rasio di antara mereka. Metode ini memanfaatkan gagasan bahwa ikan yang hidup dalam kondisi yang berbeda akan secara halus menyesuaikan fisik mereka dengan lingkungan mereka.
Di Honduras, perikanan skala kecil dapat menangkap dua kali lipat jumlah yang ditangkap oleh armada industri, menyoroti peran utama mereka di pasar ikan global. (Luciano Candisani, International League of Conservation Fotografer) 
Menganalisis tubuh ikan adalah tugas sederhana yang melibatkan menentukan landmark anatomi dan mengukur jarak di antara mereka. (Steve Canty, Institusi Smithsonian) 
Dua nelayan skala kecil dari Honduras berperahu di terumbu dangkal. (Luciano Candisani, International League of Conservation Fotografer) 
Analisis bentuk tubuh ikan yang sederhana dan hemat biaya mungkin berguna bagi perikanan skala kecil dan pelestari lingkungan, yang mendapatkan manfaat dari pelacakan ikan dan habitatnya. (Luciano Candisani, International League of Conservation Fotografer) 
Seorang nelayan dari perikanan skala kecil di Honduras mengaitkan kakap ekor kuning - spesies ikan yang dapat bervariasi bentuknya tergantung dari mana asalnya. (Claudio Contreras-Koob, Fotografer Liga Konservasi Internasional) Dua metode pertama, meskipun sudah mapan di bidang ekologi ikan, menanggung hambatan logistik: keduanya mahal secara finansial, melelahkan secara teknis dan sangat memakan waktu, membutuhkan waktu hingga dua bulan untuk menganalisis sampel dengan harga $ 20 hingga $ 35 per ikan. Analisis bentuk tubuh, di sisi lain, hanya membutuhkan satu set kaliber dan beberapa jam pelatihan. Dan sekali peralatan minimal ini dibeli dan seorang individu telah mempelajari tali, tidak ada biaya tambahan.
Canty kagum menemukan bahwa hanya dengan meneliti bentuk-bentuk mencurigakan — metode yang paling mudah dan hemat biaya — juga merupakan metode yang paling akurat, mengasah rumput rumah ikan dengan akurasi hampir 80 persen. Perbedaan anatomis antara lokal itu halus — tidak selalu tidak cocok yang akan dilihat orang dengan mata telanjang — tetapi konsisten.
“Kami terkejut seberapa baik [analisis bentuk] sebenarnya bekerja — ini adalah alat yang sederhana dibandingkan dengan yang lain, ” kata Canty.
Para peneliti percaya bahwa lingkungan berbeda yang menampung ikan — yang secara genetis sangat mirip — bertanggung jawab atas perubahan ini. Ternyata faktor-faktor seperti diet, suhu air, dan kecepatan arus yang lewat dapat membentuk ikan dengan cara yang tidak terduga. Ini berarti bahwa, bahkan dalam suatu spesies, anatomi dapat sangat beragam.
Secara keseluruhan, karya ini tampaknya menjelaskan bagaimana tubuh berkomunikasi dengan lingkungannya dari waktu ke waktu. “Anda beradaptasi dengan tempat tinggal Anda, ” Canty menjelaskan.
Kedua analisis genetik dan kimia dilakukan secara sederhana dalam perbandingan, masing-masing mencatat akurasi sekitar 50 persen. Canty berharap keduanya menghasilkan hasil yang lebih baik, tetapi berteori bahwa populasi kakap kuning yang ia sampel mungkin tidak secara fisik terpisah seperti yang pernah diperkirakan. Telur kakap dapat melayang, misalnya, dan ketiga komunitas ikan ini kadang-kadang bisa kawin, memadukan gen mereka melewati titik perbedaan.
Meskipun mereka gagal dalam kasus khusus ini, alat yang lebih maju secara teknis masih sangat penting untuk upaya penelitian perikanan laut di seluruh dunia. Namun, temuan Canty menambahkan apa yang bisa menjadi teknik pengubah permainan pada toolkit perikanan kecil — teknik yang tidak perlu mengorbankan ketepatan untuk harga.
“Saya pikir temuan ini menarik dan mengejutkan, ” kata Susan Lowerre-Barbieri, seorang profesor ekologi perikanan di University of Florida dan peneliti di Florida Fish and Wildlife Research Institute. "Aku tidak menyangka ini akan muncul dalam skala spasial sekecil ini."
Namun, analisis bentuk tubuh memiliki keterbatasan. Untuk satu, itu hanya dapat dilakukan pada orang dewasa: Ikan muda masih dalam pergolakan rasa sakit menunjukkan rasio tubuh yang berbeda dari orang dewasa. Selain itu, temuan seperti Canty mungkin tidak direkap di lokasi lain, terutama di mana lingkungan menunjukkan keragaman kurang, misalnya, atau di mana batas-batas antara daerah penangkapan ikan buram, kata Lowerre-Barbieri. Sayangnya, kondisi yang sama ini dapat berkontribusi pada masalah penangkapan ikan yang tidak sah yang Canty dan rekan-rekannya ingin atasi. Selain itu, para peneliti hanya menilai rasio tubuh dari satu spesies - kakap kuning. Ikan lain mungkin kurang peka terhadap lingkungannya, atau kurang menunjukkan kesetiaan pada daerah terbatas. Tetapi hanya waktu yang akan mengatakan: Dalam pekerjaan di masa depan, tim akan menguji kemampuan transfer teknik mereka pada skala yang lebih global.
Sementara itu, Canty berharap bahwa mungkin ada aplikasi analisis bentuk tubuh di atas dan di luar pengelolaan perikanan. Alat ini dapat melengkapi pelestari lingkungan yang melacak ikan yang terancam punah di habitat yang dilindungi, misalnya. Yang penting, metode tim ini cukup non-invasif dan menerima prosedur penangkapan-dan-pelepasan: Ikan tidak perlu mengorbankan nyawa untuk merek ilmu pengetahuan ini.
Masih ada harapan untuk masa depan perikanan berkelanjutan. Ini adalah misi yang mungkin hanya kembali ke dasar.
