Burung modern tumbuh sangat cepat. Setelah menetas, banyak spesies tumbuh hingga ukuran dewasa dalam hitungan hari hingga minggu. Tetapi sebuah studi baru yang diterbitkan dalam jurnal PLoS One menunjukkan bahwa burung tidak selalu menunjukkan tingkat pertumbuhan yang sama cepatnya. Dengan melihat serpihan tulang yang diambil dari kaki beberapa burung paling awal dan kerabat dekat dinosaurus mereka, ahli paleontologi Gregory Erickson dan rekannya menemukan bahwa ketika tumbuh dewasa, burung purba seperti Archaeopteryx jauh lebih mirip dinosaurus daripada kerabat mereka yang masih hidup. .
Untuk mempelajari bagaimana Archaeopteryx dan burung-burung purba lainnya (seperti Jeholornis dan Sapeornis ) tumbuh, ahli paleontologi harus bergerak melampaui anatomi kasar dan melihat struktur mikroskopis dari tulang fosil yang diambil sampelnya dari kaki spesimen yang dipilih. Tingkat pertumbuhan yang berbeda diwakili oleh adanya pola berbagai jenis tulang, dan apa yang diharapkan para ilmuwan untuk temukan adalah cincin-cincin tulang yang diisi dengan lubang-lubang untuk pembuluh-pembuluh darah yang mewakili pertumbuhan yang cepat. Sebaliknya mereka menemukan jaringan tulang yang tidak dipasok dengan baik oleh pembuluh darah dan lebih mirip dengan hewan yang tumbuh lambat, seperti reptil hidup.
Ini menghadirkan semacam paradoks. Dinosaurus yang lebih besar yang terkait erat dengan burung, tetapi tidak benar-benar burung, memiliki jaringan tulang yang menunjukkan pertumbuhan yang cepat — namun burung yang paling awal tidak. Kenapa harus begitu? Para ilmuwan mengusulkan bahwa itu mungkin masalah ukuran.
Semakin besar hewan yang diteliti, semakin banyak tulang mereka yang mengindikasikan pertumbuhan yang cepat. Dinosaurus kecil Mahakala, sebaliknya, menunjukkan tipe tulang yang lebih mirip dengan yang terlihat pada burung purba. Ini menunjukkan bahwa pola pertumbuhan terkait dengan ukuran dan bahwa burung paling awal telah mewarisi tingkat pertumbuhan yang relatif lambat dari nenek moyang dinosaurus kecil mereka. Memang, sementara saat ini diakui sebagai burung yang paling awal, Archaeopteryx memiliki jauh lebih banyak kesamaan dengan leluhur dinosaurusnya daripada burung modern, membuat para penulis makalah itu menyimpulkan , "Archaeopteryx hanyalah dinosaurus berbulu dan mungkin volant."
