Hippopotamus memainkan peran penting dalam ekosistem Afrika Timur, menelan banyak rumput yang sarat silika dan mengeluarkan 880 pon nutrisi ke Sungai Mara Kenya setiap hari. Pada gilirannya, silika yang diproduksi kotoran kuda nil ini membantu ganggang bersel tunggal, atau diatom, membangun dinding sel mereka, memastikan kelangsungan hidup tanaman air dan organisme yang bergantung pada ganggang sebagai sumber makanan utama, menurut Science Advance baru. belajar.
"Kuda nil bertindak sebagai semacam ban berjalan, mengangkut silika dari darat ke air, " Jonas Schoelynck, seorang ahli biologi di University of Antwerp Belgia dan penulis utama studi tersebut, mengatakan kepada Ruby Prosser Scully di New Scientist.
Secara keseluruhan, Brian Kahn mencatat untuk Earther, lebih dari tiga perempat silika Sungai Mara berasal dari kotoran yang ditinggalkan oleh kuda nil, yang menghabiskan setengah hari mereka makan di atas 55 pon rumput dan setengah lainnya duduk - dan buang kotoran - di kolam komunal . Meskipun banyak hewan penggembala di Afrika mengonsumsi rumput dengan jumlah yang kira-kira sama dengan kuda nil, mereka menghabiskan lebih sedikit waktu di dalam air, alih-alih meninggalkan kotoran mereka tersebar di sabana. Dari sini, Schoelynck menjelaskan kepada Alex Matthews-King Independent, tinja membusuk, melepaskan nutrisi kembali ke bumi.
Temuan para peneliti mengungkapkan bagaimana kuda nil mendukung beragam satwa liar di kawasan itu, tetapi seperti yang ditulis Matthews-King, perburuan, hilangnya habitat dan konflik manusia menjadi ancaman yang semakin menghancurkan populasi hewan Afrika yang semakin berkurang. Jika kuda nil turun secara signifikan dalam jumlah, mereka berhenti membawa silika dari sabana ke sungai dan danau, memicu penurunan serupa diatom yang dapat menimbulkan spesies beracun seperti mekar cyanobacteria "mencekik". Akhirnya, ekosistem laut yang kekurangan silika ini bahkan bisa menjadi apa yang disebut Matthews-King sebagai "zona mati lingkungan".
Sayangnya, sudah terlambat untuk menyelamatkan sebagian besar populasi kuda nil Afrika, terutama di sepanjang sungai yang mengalir ke danau terbesar di benua itu, Victoria. Seperti yang dilaporkan Cosmos, Mark Bruer, kuda nil Afrika turun jumlahnya hingga 20 persen antara tahun 1996 dan 2004. Dan selama tiga generasi berikutnya, angka ini diperkirakan akan menurun 30 persen lagi.
Setidaknya ada satu potensi terbalik dari tren penurunan ini: Menurut sebuah studi tahun 2018 yang diterbitkan di Nature Communications, kotoran hippo dalam jumlah yang sangat besar yang disimpan ke Mara memotong aliran oksigen dan ikan yang mati lemas. Dengan lebih sedikit kuda nil di sekitarnya, ikan ini mungkin memiliki peluang hidup yang lebih baik. Tetapi pada saat yang sama, seperti yang ditulis Kahn Earther : "Apa yang membawa pergi ikan juga memberi kehidupan pada diatom Danau Victoria."
Untuk saat ini, Danau Victoria tampaknya memiliki akses ke silika yang cukup untuk bertahan selama "beberapa dekade, " sebagaimana dicatat oleh Schoelynck dalam siaran pers.
"Tapi dalam jangka panjang mungkin akan ada masalah, " simpulnya. “Jika diatom tidak mendapatkan cukup silikon, mereka digantikan oleh alga hama, yang memiliki segala macam konsekuensi yang tidak menyenangkan, seperti kekurangan oksigen dan kematian ikan yang terkait. Dan memancing adalah sumber makanan penting bagi masyarakat Danau Victoria. "
