Ketika Fred Boyce dan lusinan anak laki-laki lain bergabung dengan Science Club di Fernald State School pada tahun 1949, itu lebih tentang keuntungan daripada ilmu pengetahuan. Anggota klub mencetak tiket ke pertandingan Boston Red Sox, bepergian ke luar sekolah, hadiah seperti jam tangan Mickey Mouse dan banyak sarapan gratis. Tapi Fernald bukan sekolah biasa, dan sarapan gratis dari Science Club bukanlah semangkuk sereal rata-rata: anak-anak itu diberi makan oatmeal Quaker yang dibumbui dengan pelacak radioaktif.
The Fernald State School, awalnya bernama The Massachusetts School for Feeble-Minded, menampung anak-anak cacat mental bersama dengan mereka yang telah ditinggalkan oleh orang tua mereka. Kondisi di sekolah sering brutal; staf tidak memberi makan anak laki-laki, memaksa mereka melakukan pekerjaan kasar dan melecehkan mereka. Boyce, yang tinggal di sana setelah ditinggalkan oleh keluarganya, sangat ingin bergabung dengan Science Club. Dia berharap para ilmuwan, dalam posisi otoritas mereka, dapat melihat penganiayaan dan mengakhiri itu.
"Kami tidak tahu apa-apa saat itu, " kata Boyce tentang eksperimen itu. “Kami hanya berpikir kami istimewa.” Mempelajari kebenaran tentang klub terasa seperti pengkhianatan yang mendalam.
Anak-anak itu tidak mengetahui keseluruhan cerita tentang sereal yang terkontaminasi selama empat dekade. Selama bentangan antara akhir 1940-an dan awal 1950-an, Robert Harris, seorang profesor nutrisi di Massachusetts Institute of Technology, memimpin tiga percobaan berbeda yang melibatkan 74 anak laki-laki Fernald, berusia 10 hingga 17. Sebagai bagian dari penelitian, anak-anak diberi makan oatmeal dan susu yang dicampur dengan zat besi dan kalsium radioaktif; dalam percobaan lain, para ilmuwan secara langsung menyuntikkan zat radioaktif pada anak laki-laki itu.
Fernald State School, tempat anak-anak itu tinggal ketika mereka menjadi bagian dari Science Club MIT. (Wikimedia Commons) 
Nutrisi adalah nilai jual dalam iklan Quaker Oats. (Wikimedia Commons) 
Quaker Oats mendanai studi radiasi untuk alasan komersial. Eksperimen siswa Fernald hanyalah satu di antara lusinan eksperimen radiasi yang disetujui oleh Komisi Energi Atom. Antara 1945 dan 1962, lebih dari 210.000 warga sipil dan GI terpapar radiasi, seringkali tanpa menyadarinya. Apa yang tampaknya tidak terpikirkan di era dewan peninjau etik saat ini dan persetujuan berdasarkan informasi adalah prosedur standar pada awal Zaman Atom.
John Lantos, seorang dokter anak di Fakultas Kedokteran Universitas Missouri-Kansas City dan pakar etika medis, mengatakan eksperimen itu menunjukkan pola pikir Amerika pascaperang. “Teknologi itu baik, kami adalah pemimpin, kami adalah orang baik, jadi apa pun yang kami lakukan tidak mungkin buruk, ” katanya. "Tidak sampai tahun 70-an, setelah studi Tuskegee, Kongres meloloskan peraturan federal yang membutuhkan jenis pengawasan khusus."
Penelitian Tuskegee adalah contoh tolok ukur pelecehan medis dan melibatkan ratusan pria Afrika-Amerika dengan sifilis yang dijanjikan pengobatan tetapi tidak pernah menerimanya. Dalam kasus lain mengingatkan pada yang di Fernald, siswa di Willowbrook State School (juga dianggap cacat mental) sengaja terkena virus Hepatitis A sehingga peneliti dapat mengembangkan vaksin.
Bagaimana makanan sarapan yang tampaknya tidak berbahaya terikat dengan penelitian Usia Atom? Pada saat itu, para ilmuwan sangat ingin melakukan eksperimen mengenai kesehatan manusia, dan industri sereal sarapan yang berkembang pesat berarti ada banyak uang yang bisa dihasilkan atau hilang. Akibatnya, merek-merek seperti Quaker menginginkan ilmu pengetahuan di pihak mereka. Mereka dikunci dalam persaingan dengan sereal sarapan panas lainnya - Cream of Wheat, dibuat dengan farina - sejak awal 1900-an. Dan kedua perusahaan sereal panas harus bersaing dengan munculnya sereal kering bergula, disajikan dengan susu dingin dan sebagian besar dari iklan.
Untuk membuat keadaan menjadi lebih buruk bagi Quaker, serangkaian penelitian menunjukkan tingginya tingkat fitat (asam siklik yang terjadi secara alami) dalam biji-bijian nabati — seperti gandum — mungkin menghambat penyerapan zat besi, sedangkan farina (Krim Gandum) tampaknya tidak memiliki efek yang sama. Pasar untuk produk sereal sedang booming — pada tahun-tahun pasca Perang Dunia II, penjualan Quaker tumbuh hingga $ 277 juta. Nutrisi tinggi di benak pembeli era, terutama karena Departemen Pertanian menghasilkan pedoman diet pertama pada tahun 1943, termasuk oatmeal sebagai gandum utuh yang ideal. Iklan televisi dari tahun 1950-an menyoroti kandungan gizi Quaker Oats sebagai nilai jual.
Dalam upaya untuk membantah penelitian yang membandingkan Quaker dengan Cream of Wheat, Quaker memutuskan untuk melakukan eksperimen sendiri. Jadi Quaker memasok sereal, MIT menerima dana untuk penelitian mereka, dan sekolah, mungkin, menyediakan sarapan dan hiburan gratis untuk para siswanya.
Dalam tiga percobaan, anak-anak di Fernald makan gandum yang dilapisi pelacak besi radioaktif, susu dengan pelacak kalsium radioaktif (atom radioaktif yang pembusukan diukur untuk memahami reaksi kimia yang terjadi dalam tubuh), dan diberi suntikan kalsium radioaktif. Hasil dua percobaan pertama memberi semangat kepada Quaker: Oatmeal tidak lebih buruk dari farina ketika harus menghambat penyerapan zat besi dan kalsium ke dalam aliran darah. Eksperimen ketiga menunjukkan bahwa kalsium yang masuk ke aliran darah langsung menuju tulang, yang akan terbukti penting dalam penelitian osteoporosis selanjutnya.
Rincian percobaan keluar pada tahun 1993, ketika Sekretaris Energi Hazel O'Leary mendeklasifikasi sejumlah dokumen Komisi Energi Atom, sebagian didorong oleh laporan investigasi Eileen Welsome tentang pengujian radiasi lain oleh pemerintah AS, dan kekhawatiran yang meningkat atas nuklir. industri senjata. Kemudian muncul laporan di Boston Globe . Segera publikasi lain mendesak para korban untuk maju.
Gugatan tahun 1995 menunjukkan tujuan dari eksperimen ini: Kepentingan komersial Quaker. “Apa asal mula percobaan khusus ini? Tampaknya itu hanya manfaat relatif dari oatmeal dan Cream of Wheat, ”kata jaksa penuntut Michael Mattchen kepada Associated Press .
Sidang di hadapan Komite Senat tentang Tenaga Kerja dan Sumber Daya Manusia dipanggil pada Januari 1994 untuk menyelidiki eksperimen Fernald. Selama sesi, Senator Edward Kennedy, ketua komite, bertanya mengapa para peneliti tidak melakukan percobaan pada siswa atau anak-anak MIT di sekolah swasta. "Apakah kamu tidak terkejut pada kenyataan bahwa orang-orang yang paling rentan dalam masyarakat kita, yaitu orang muda, 7, 8 tahun, yang ada di sebuah institusi, bukankah kamu terkejut bahwa mereka yang dipilih?" .
Pada sidang Senat, David Litster dari MIT mengatakan percobaan yang melibatkan oatmeal hanya membuat anak-anak terpapar radiasi 170 hingga 330 milirem, kira-kira sama dengan menerima 30 kali rontgen dada.
"Seperti apa efek medis dan biologis dari itu, dengan radiasi dosis rendah, itu sangat sulit, " kata Litster. Seorang anak yang terpapar dosis semacam itu, katanya, akan memiliki kemungkinan satu dari 2.000 tertular kanker, yang hampir tidak lebih tinggi dari tingkat rata-rata. Sebuah panel negara bagian Massachusetts 1994 menyimpulkan bahwa tidak ada siswa yang menderita dampak kesehatan yang signifikan, dan pelacak radioaktif terus digunakan dalam pengobatan.
Tapi masalah sebenarnya bukan hanya masalah risiko kesehatan di masa depan: anak laki-laki, yang sangat rentan tanpa orang tua dan wali yang mencari kepentingan terbaik mereka di sekolah negeri, digunakan untuk eksperimen tanpa persetujuan mereka.
Ketika kasus ini dibawa ke pengadilan, 30 mantan siswa Fernald mengajukan gugatan terhadap MIT dan Quaker Oats. Pada tahun 1995, Presiden Clinton meminta maaf kepada siswa Fernald, karena Komisi Energi Atom secara tidak langsung mensponsori penelitian dengan kontrak ke pusat radioaktivitas di MIT. Penyelesaian untuk $ 1, 85 juta tercapai pada Januari 1998. Bahkan sebelum kasus khusus ini, peraturan seperti National Research Act of 1974 telah diberlakukan untuk melindungi orang Amerika dari eksperimen yang tidak etis.
Pada akhir tiga percobaan yang dilakukan anak laki-laki di Fernald tanpa disadari berpartisipasi, para ilmuwan memang memiliki beberapa temuan baru yang penting — meskipun mereka tidak ada hubungannya dengan sereal. Setelah menyuntikkan sembilan anak laki-laki muda dengan kalsium radioaktif, para peneliti dapat menentukan apa yang terjadi pada kalsium setelah memasuki aliran darah (dengan cepat masuk ke tulang) dan bagaimana itu diekskresikan (kebanyakan melalui urin). Penelitian tentang metabolisme kalsium ini memberikan dasar untuk penelitian selanjutnya tentang osteoporosis, menurut Litster.
Tapi bagi Boyce, rasa sakit dari pelecehan itu masih ada. “Ini jenis permusuhan yang lucu. Itu jenis perasaan yang mengecewakan, ”katanya tentang para peneliti yang memiliki kesempatan untuk membantu, tetapi malah mengambil keuntungan dari siswa yang membutuhkan.
