Pada tahun 1905, Pendeta Elias Camp Morris dan arsitek otodidak Henry James Price, keduanya dilahirkan dalam perbudakan, membangun Gereja Centennial Baptist di Helena, Arkansas. Gaya Kebangkitan Gotiknya menonjol di lingkungan delta yang kecil; bangunan ini menampilkan menara persegi dengan corbelling bata, jendela lanset yang digantung ganda dan atap runcing. Pada tahun-tahun berikutnya, Centennial muncul sebagai pusat kepemimpinan dan suar kebanggaan bagi komunitas Afrika-Amerika. Itu tuan rumah para pemimpin hak-hak sipil Booker T. Washington dan WEB Du Bois, pengusaha Madam CJ Walker dan, baru-baru ini, Gubernur Bill Clinton, yang mengunjungi gereja pada tahun 1989 untuk mengumumkan rencana renovasi untuk pusat kota Helena.
Hari ini, pintu Centennial dan jendela kaca patri ditutup; merpati terbang melalui lubang di atapnya yang melorot. Jaringan perancah mendominasi bagian tengah, yang dipenuhi puing-puing konstruksi. Bangku kayu ditumpuk di sekitar tempat kudus, dan mimbar telah dihapus untuk melindunginya dari pengacau. Ibadah ibadah terakhir di sini adalah pada tahun 1998.
"Kami merasa itu adalah akhir dari jalan bagi gereja, " kata Phyllis Hammonds, yang keluarganya telah menghadiri Centennial selama 60 tahun. Jadi Hammonds, seorang konsultan pendidikan, menciptakan EC Morris Foundation yang semuanya sukarelawan pada tahun 2004, yang berupaya mengumpulkan hampir dua juta dolar untuk memulihkan gereja dan mengubahnya menjadi museum atau pusat budaya untuk mengenang Morris. "Dia adalah pendahulu Martin Luther King, " kata Hammonds. "Ketika dia berbicara, itu sangat membangkitkan semangat. Dia adalah pria yang luar biasa."
Mungkin hampir dilupakan hari ini, Morris adalah salah satu menteri Afrika-Amerika paling progresif pada pergantian abad ke-20. Lahir di perkebunan Georgia pada tahun 1855, ia pergi setelah Proklamasi Emansipasi. Pada tahun 1884, ia membantu mendirikan Arkansas Baptist College. Morris mengabdikan hidupnya untuk memajukan pengaruh agama, politik, dan sosial komunitas kulit hitam dan sering menggunakan Centennial sebagai basis operasinya. Ketika kelompok Baptis kulit hitam regional bergabung untuk membentuk Konvensi Baptis Nasional Amerika Serikat, Morris terpilih sebagai presidennya dan melayani 27 tahun. Di bawah kepemimpinannya, kebaktian itu mendirikan sebuah rumah penerbitan hitam untuk memproduksi bahan-bahan agama untuk para jemaatnya. Pada tahun 1900, Konvensi tersebut mewakili lebih dari 60 persen anggota gereja Amerika-Afrika dan lebih dari setengah sekolah Minggu
Morris juga sangat dihormati di luar komunitas Afrika-Amerika. Dia menjabat sebagai delegasi ke tiga Konvensi Nasional Republik dan, pada tahun 1908, melakukan perjalanan ke Kongo Belgia sebagai utusan Presiden Theodore Roosevelt untuk menyelidiki klaim kekejaman yang dilakukan terhadap penduduk asli oleh pemerintah kolonial. Di rumah, Morris dipuji sebagai pembawa damai pada tahun 1919 setelah salah satu kerusuhan ras terburuk dalam sejarah Amerika meletus di Elaine, Arkansas. Kerusuhan itu bermula ketika pertikaian di pertemuan serikat petani penggarap hitam mengakibatkan kematian seorang petugas keamanan kulit putih. Rumor tentang "pemberontakan hitam" menyebar di antara komunitas kulit putih, dan kekerasan yang terjadi kemudian menewaskan ratusan orang Afrika-Amerika. Sehari setelah kerusuhan, Morris meyakinkan penduduk kulit putih Helena bahwa desas-desus tentang pemberontakan itu tidak berdasar.
Pada tahun 2003, lama setelah kematiannya pada tahun 1922, prestasi Morris akan mendapatkan Centennial penunjukan Landmark Bersejarah Nasional. "Dia memiliki warisan; itu hanya perlu diceritakan, " kata Hammonds. "Kami ingin menceritakan kisah kami sendiri, tetapi kami tidak memiliki sumber daya atau tenaga kerja. Itu bagian yang paling membuat frustrasi."
Penurunan Centennial dapat ditelusuri hingga kematian Morris yang karismatik, setelah itu gereja mulai kehilangan jemaatnya. Sementara itu, anggota keluarga Morris — bersama dengan ribuan orang Afrika-Amerika lainnya — bermigrasi ke kota-kota utara untuk mencari peluang. Pada saat gereja menutup pintunya satu dekade lalu, jumlah umat paroki berkurang dari 1.000 menjadi 25.
Sejauh ini, sekitar setengah juta dolar dari donor swasta dan hibah pelestarian Arkansas telah dihabiskan untuk menstabilkan fondasi gereja yang semakin memburuk, menopang dindingnya yang merosot, dan melakukan perbaikan darurat lainnya. Tetapi, untuk saat ini, semua konstruksi telah berhenti ketika Morris Foundation mencari lebih banyak dana.
"Kami mendapat sedikit demi sedikit uang, dan kami tidak pernah punya cukup, " kata Hammonds. "Itu selalu cukup agar tidak jatuh." Pada 2006, gereja itu masuk dalam daftar Tempat Terancam Punah 2006 di Arkansas, yang disusun oleh Aliansi Pelestarian Bersejarah negara bagian.
Gereja memenuhi syarat untuk hibah $ 300.000 dari Save America's Treasures, sebuah program federal, tetapi untuk memenuhi syarat, itu harus dicocokkan dengan uang tunai, sumbangan atau bahan bangunan. The Walton Family Foundation, cabang filantropis dari Wal-Mart Corporation telah menunjukkan minat untuk membantu tetapi Joe Black — wakil presiden senior dari kelompok nirlaba Southern Financial Partners — yang mewakili Walton, mengatakan gereja pertama-tama harus membuat rencana untuk mempertahankan diri. "Setelah dana hibah habis, bagaimana gereja mempertahankan dirinya sendiri?" dia bertanya.
Ketua dewan EC Morris, Henrietta Williams, yang dibesarkan di gereja, mengatakan akan membutuhkan waktu lima tahun untuk menghasilkan $ 2 juta yang dibutuhkan untuk memulihkan gereja dan mengubahnya menjadi pusat budaya. "Ini adalah sesuatu yang saya tidak akan pernah menyerah, " tambahnya
Sinar matahari menyinari interior gedung Centennial Baptist Church yang berusia 103 tahun di Helena-West Helena, Ark. (Danny Johnston / AP Images) 
Centennial Baptist Church yang berusia 103 tahun dibangun oleh seorang arsitek kulit hitam dan dipimpin oleh Pendeta Elias Camp Morris, presiden pertama Konvensi Baptis Nasional. (Gambar Danny Johnston / AP)
