Selama masa kejayaannya, sekitar 600 tahun yang lalu, Chan Chan, di Peru utara, adalah kota terbesar di Amerika dan kota adobe terbesar di dunia. Sepuluh ribu bangunan, beberapa dengan dinding setinggi 30 kaki, dijalin di tengah-tengah lorong dan jalan yang berliku. Istana dan kuil dihiasi dengan jalur rumit, beberapa di antaranya memiliki panjang ratusan kaki. Chan Chan sangat kaya, meskipun pada akhirnya tidak memiliki satu sumber daya berharga: air. Namun hari ini, Chan Chan terancam oleh terlalu banyak air, karena hujan lebat secara bertahap menghanyutkan kota kuno sembilan mil persegi itu.
Terletak di dekat kota pantai Pasifik Trujillo, Chan Chan adalah ibu kota peradaban Chimú, yang berlangsung dari 850 M hingga sekitar tahun 1470. Adobe metropolis adalah pusat kekuasaan untuk sebuah kerajaan yang membentang 600 mil dari selatan Ekuador hingga Peru tengah. Pada abad ke-15, sebanyak 60.000 orang tinggal di Chan Chan — kebanyakan pekerja yang melayani seorang raja yang sangat kuat, dan kelas-kelas istimewa dari pengrajin dan pendeta yang sangat terampil. Chimú mengikuti hierarki yang ketat berdasarkan keyakinan bahwa semua manusia tidak diciptakan sama. Menurut mitos Chimú, matahari menghuni dunia dengan menciptakan tiga telur: emas untuk elit penguasa, perak untuk istri mereka dan tembaga untuk semua orang.
Kota ini didirikan di salah satu gurun pantai terburuk di dunia, di mana curah hujan tahunan rata-rata kurang dari sepersepuluh inci. Namun, ladang dan kebun Chan Chan berkembang pesat, berkat jaringan saluran irigasi dan sumur yang canggih. Ketika kekeringan, ditambah dengan gerakan di kerak bumi, tampaknya menyebabkan permukaan air tanah turun sekitar tahun 1000, penguasa Chimu menyusun rencana berani untuk mengalihkan air melalui kanal dari Sungai Chicama, 50 mil ke utara.
Peradaban Chimú adalah "masyarakat teknik sejati pertama di Dunia Baru, " kata insinyur hidrolik Charles Ortloff, yang berbasis di departemen antropologi University of Chicago. Dia menunjukkan bahwa metode teknik Chimú tidak diketahui di Eropa dan Amerika Utara hingga akhir abad ke-19. Meskipun Chimú tidak memiliki bahasa tertulis untuk merekam pengukuran atau menyusun cetak biru terperinci, mereka entah bagaimana dapat dengan hati-hati mensurvei dan membangun kanal masif mereka melalui medan kaki yang sulit di antara dua lembah. Ortloff yakin pembangun kanal pasti digagalkan oleh bumi yang bergeser. Sekitar tahun 1300, mereka tampaknya menyerah pada proyek itu sama sekali.
Sementara persediaan air yang tidak menentu menciptakan banyak sekali tantangan untuk pertanian, Chimú selalu dapat mengandalkan karunia laut. Humboldt Current off Peru mendorong air yang kaya nutrisi ke permukaan laut dan memunculkan salah satu biomassa laut terkaya di dunia, kata Joanne Pillsbury, direktur studi pra-Kolombia di Washington, DC Dumbarton Oaks, sebuah lembaga penelitian Universitas Harvard. . "Chimú melihat makanan sebagai cinta nyata yang diberikan dewa-dewa mereka, " kata Ortloff. Memang, gambar yang paling umum pada jalur Chan Chan adalah banyaknya ikan, krustasea dan moluska, dengan kawanan burung laut melayang di atas kepala.
Hari-hari kemuliaan Chan Chan berakhir sekitar tahun 1470, ketika suku Inca menaklukkan kota itu, menghancurkan Kekaisaran Chimú dan membawa banyak pengrajin Chan Chan ke ibukota mereka sendiri, Cuzco, 600 mil ke arah tenggara. Pada saat conquistador Spanyol Francisco Pizarro tiba sekitar tahun 1532, kota itu sebagian besar telah ditinggalkan, meskipun laporan dari ekspedisi tersebut menggambarkan dinding dan fitur arsitektur lainnya yang dihiasi dengan logam mulia. (Salah satu kerabat penakluk, Pedro Pizarro, menemukan pintu yang dilapisi perak yang mungkin bernilai lebih dari $ 2 juta hari ini.) Chan Chan dijarah karena Spanyol membentuk perusahaan pertambangan untuk mengekstraksi setiap jejak emas dan perak dari kota. .
Chan Chan ditinggalkan oleh belas kasihan cuaca. "Chimú adalah peradaban yang sangat terorganisir" dan kerusakan air pada struktur bata adobe Chan Chan "dapat segera diperbaiki, " kata Claudia Riess, seorang warga asli Jerman yang sekarang bekerja sebagai panduan ke situs arkeologi di Peru utara. Sebagian besar kerusakan Chan Chan selama masa pemerintahan Chimú disebabkan oleh badai El Nino, yang terjadi setiap 25 hingga 50 tahun.
Sekarang mereka lebih sering terjadi. Riess percaya bahwa perubahan iklim adalah penyebab utama meningkatnya curah hujan — dan dia tidak sendirian. Sebuah laporan tahun 2007 yang diterbitkan oleh Unesco menggambarkan erosi Chan Chan sebagai "cepat dan tampaknya tak terhentikan" dan menyimpulkan "pemanasan global kemungkinan mengarah ke ekstrem yang lebih besar dari pengeringan dan hujan deras." Institut Kebudayaan Nasional Peru mendukung upaya pelestarian situs ini. Struktur pelindung seperti tenda sedang didirikan di berbagai bagian kota. Beberapa jalur dikeraskan dengan larutan air suling dan jus kaktus, sementara yang lain difoto, lalu ditutup untuk melindunginya. Panel dengan gambar friez memungkinkan pengunjung untuk melihat seperti apa karya seni yang diliput.
Riess percaya solusi terbaik untuk Chan Chan adalah atap yang membentang di seluruh area dan pagar untuk mengelilingi kota. Tetapi dia mengakui bahwa keduanya tidak praktis, mengingat ukuran besar ibukota kuno itu. Sementara itu, hujan terus berlanjut, dan Chan Chan perlahan larut dari batu bata menjadi lumpur.
Sepuluh ribu bangunan, beberapa dengan dinding setinggi 30 kaki, dijalin di tengah-tengah lorong dan jalan yang berliku. (Atas perkenan Flickr, pengguna Baronvonhorne) 
Pernah menjadi ibu kota kerajaan, Chan Chan adalah kota adobe terbesar di dunia. (Atas perkenan pengguna Flickr Michel Gutierrez) 
Istana dan kuil dihiasi dengan jalur rumit, beberapa di antaranya memiliki panjang ratusan kaki. (Atas perkenan Flickr, pengguna Baronvonhorne) 
Chan Chan terancam oleh terlalu banyak air, karena hujan lebat berangsur-angsur menghanyutkan kota kuno sembilan mil persegi itu. (Atas perkenan Flickr, pengguna Carlos Adampol) 
Beberapa jalur dikeraskan dengan larutan air suling dan jus kaktus, sementara yang lain difoto, lalu ditutup untuk melindunginya. (Atas perkenan pengguna Flickr, Nick Leonard)
