Di sebuah tebing di Taman Nasional Pollino Italia berdiri pohon pinus yang jarang dengan mahkota mati dan belalai yang membusuk. Pohon itu telah melihat hari yang lebih baik, tetapi kita dapat memaafkan penampilannya yang kasar; seperti yang dilaporkan Elizabeth Preston untuk Discovery, konifer berbatu ini baru-baru ini diidentifikasi sebagai pohon tertua yang diketahui di Eropa.
Gianluca Piovesan dan rekan peneliti di Università della Tuscia menghabiskan tiga tahun pengambilan sampel pohon di Taman Nasional Pollino, yang terletak di daerah terpencil yang menjadi rumah bagi ribuan pohon pinus Heldreich. Studi sebelumnya yang dilakukan di taman tersebut telah mengidentifikasi pinus yang mendekati 1.000 tahun, yang mendorong para peneliti untuk bertanya-tanya apakah mereka dapat menemukan spesimen yang bahkan lebih tua, menurut sebuah studi yang diterbitkan baru-baru ini di Ecology .
Ketika para peneliti melihat pohon yang tampak kasar menonjol keluar dari wajah tebing, mereka menduga itu mungkin berasal dari beberapa abad yang lalu. Namun, menguji gagasan ini sulit. Sebagian besar batang pohon itu sudah lapuk dan cincin paling dalam dari pohon itu — yang akan mengungkapkan informasi penting tentang usianya — hilang.
"Bagian dalam kayu itu seperti debu — kami tidak pernah melihat yang seperti itu, " kata anggota tim Alfredo Di Filippo kepada Sandrine Ceurstemont dari National Geographic. “Setidaknya ada 20 sentimeter kayu yang hilang, yang mewakili banyak tahun.”
Para peneliti memutuskan untuk melakukan penanggalan radiokarbon pada bagian yang terbuka dari akar pinus, yang membantu mereka menentukan kapan pohon tersebut berkecambah. Mereka juga menentukan tanggal pola polanya di batang dengan pola cincin di akarnya. (Akar pohon juga menghasilkan cincin, tetapi pada tingkat yang berbeda dari batangnya). Menyatukan semua informasi ini bersama-sama, tim dapat menentukan bahwa pinus berumur 1.230 tahun.
Punjung tua, yang telah dijuluki Italus, berusia sekitar 155 tahun lebih tua dari pinus Bosnia berusia 1.075 tahun di Yunani yang sebelumnya memegang gelar pohon paling senior di Eropa. Tapi Italus hanyalah pohon muda dibandingkan dengan pinus Great Basin bristlecone di California dan Nevada, beberapa di antaranya berusia lebih dari 5.000 tahun.
Mungkin tidak banyak yang bisa dilihat, tetapi Italus bernasib cukup baik. Cincinnya telah melebar selama dua dekade terakhir, yang menunjukkan bahwa cincin itu tumbuh dan bahwa kondisi lingkungannya baik — meskipun gelombang panas di Eropa telah merusak hutan lain di wilayah tersebut. Menurut Ceurstemont, pohon itu mungkin tumbuh dengan baik berkat iklim mikro yang sejuk di Taman Nasional Pollino, atau mungkin karena undang-undang Eropa telah menyebabkan penurunan polusi.
"Sulit [untuk mengatakan secara pasti], karena ada beberapa studi tentang dampak periode hangat pada ekosistem boreal Mediterania, " kata Piovesan kepada Ceurstemont.
Selama bertahun-tahun, Italus telah melewati berbagai perubahan iklim, termasuk periode dingin di Abad Pertengahan dan berbagai kekeringan. Oleh karena itu, para ilmuwan tertarik untuk mempelajari lebih banyak tentang Italus dan pohon-pohon berumur berabad-abad lainnya, yang dapat memberikan petunjuk tentang bagaimana hutan akan turun seiring dengan perubahan iklim di masa depan.
