Mampu mengidentifikasi dan merespons emosi orang lain membantu kita menjaga hubungan yang sehat, dan mendorong perilaku membantu. Penelitian sebelumnya telah menunjukkan bahwa cara kita disosialisasikan dapat berdampak signifikan pada kemampuan kita untuk berempati, tetapi seperti yang dilaporkan Kristen V. Brown dari Gizmodo, sebuah studi baru menunjukkan bahwa empati juga dibentuk oleh gen kita.
Berharap untuk mempelajari lebih lanjut tentang faktor genetik yang mendorong empati manusia, tim peneliti internasional menganalisis data genetik dari 46.861 pelanggan 23andMe, sebuah perusahaan pengujian dan analisis DNA. Peserta studi juga diminta untuk menyelesaikan Empathy Quotient (EQ), survei singkat yang dikembangkan 15 tahun lalu oleh para ilmuwan di University of Cambridge. EQ mengukur dua aspek empati: "empati kognitif, " atau kemampuan untuk mengenali pikiran dan perasaan orang lain, dan "empati afektif, " atau kemampuan untuk merespons dengan emosi yang sesuai dengan pikiran dan perasaan orang lain.
Para peneliti mengandalkan analisis statistik yang dikenal sebagai studi asosiasi genome-wide, yang melibatkan pemindaian penanda di seluruh rangkaian DNA lengkap milik sejumlah besar orang. Menurut Olivia Goldhill dari Quartz, tim melihat 10 juta varian genetik dan menyimpulkan bahwa faktor genetik dapat menjelaskan sekitar 10 persen perbedaan dalam kemampuan kita untuk berempati.
Studi yang dipublikasikan baru-baru ini di jurnal Translational Psychiatry, mengkonfirmasi penelitian sebelumnya yang meneliti empati pada kembar. Ketika dihadapkan dengan orang dewasa yang berpura-pura tertekan, kembar identik cenderung merespons lebih seperti satu sama lain daripada kembar fraternal, menunjukkan genetika mempengaruhi tingkat empati.
Studi baru juga menemukan bahwa wanita rata-rata lebih empati daripada pria — tetapi perbedaan ini tidak terkait dengan faktor genetik. "Tidak ada perbedaan dalam gen yang berkontribusi pada empati pada pria dan wanita, " menurut siaran pers dari University of Cambridge, yang terlibat dalam penelitian. "Ini menyiratkan bahwa perbedaan jenis kelamin dalam empati adalah hasil dari faktor biologis non-genetik lainnya, seperti pengaruh hormon prenatal, atau faktor non-biologis seperti sosialisasi, yang keduanya juga berbeda antara jenis kelamin."
Para peneliti juga tertarik untuk menemukan bahwa varian genetik yang terkait dengan tingkat empati yang lebih rendah juga dikaitkan dengan risiko yang lebih tinggi untuk autisme. Autisme adalah gangguan perkembangan saraf yang kompleks, tetapi orang dengan autisme sering mengalami kesulitan dengan interaksi sosial. "Menemukan bahwa bahkan sebagian kecil dari mengapa kita berbeda dalam empati adalah karena faktor genetik membantu kita memahami orang-orang seperti mereka yang autisme yang berjuang untuk membayangkan pikiran dan perasaan orang lain, " Profesor Simon Baron-Cohen, direktur Autism Research Center Cambridge dan salah satu penulis penelitian, mengatakan dalam pernyataan itu.
Tentu saja, fakta bahwa gen berperan dalam cara kita berempati tidak berarti bahwa empati sepenuhnya berada di luar kendali kita. Seperti yang dikatakan Varun Warrier, seorang mahasiswa PhD di Autism Research Center dan salah satu penulis utama penelitian ini, dalam siaran pers, “hanya sepersepuluh dari perbedaan individu dalam empati dalam populasi disebabkan oleh genetika. Sama pentingnya untuk memahami faktor-faktor non-genetik yang menjelaskan 90 persen lainnya. ”
Dan sementara para peneliti mampu membangun hubungan genetik dengan empati, penelitian itu tidak cukup besar untuk mengidentifikasi gen yang tepat yang mungkin bekerja. Ke depan, tim berharap untuk mengumpulkan sampel yang lebih besar dan mendapatkan pemahaman yang lebih tepat tentang bagaimana DNA kita memengaruhi cara kita memahami dan merespons orang-orang di sekitar kita.
