"Tapi mengapa kamu membutuhkan begitu banyak?"
Ini pertanyaan yang sering kami tanyakan tentang koleksi Smithsonian yang sangat besar. Sebagai contoh, mengapa kita harus memiliki begitu banyak spesimen nyamuk dan kumbang serta batu, tanaman, burung, dan ...? Inventarisasi koleksi Smithsonian dapat berbaris seperti kolom semut di halaman. Apa yang bisa diperoleh dari mengisi ruang dan laboratorium dengan begitu banyak bukti keanekaragaman alam?
Tetapi apa yang tampak seperti kelebihan mungkin hanya tingkat kecukupan yang masuk akal. Nilai dari banyak koleksi berada di kelengkapannya. Mereka tidak boleh terlalu besar. Kita bisa mengambil pelajaran dari burung. Di ruang yang luas di lantai atas Museum Nasional Sejarah Alam, lorong demi lorong kasing hampir ke langit-langit menampung lebih dari 621.000 spesimen burung. Asal usul koleksi burung ini berasal dari masa-masa awal Smithsonian dan wawasan Spencer Baird, Sekretaris kedua kami, yang menyadari bahwa Lembaga harus mendokumentasikan biologi dunia. Spesimen tertua berasal dari awal 1800-an; mereka sudah tua ketika Baird memulai pekerjaannya.
Koleksinya, salah satu yang terbesar di dunia, mendokumentasikan sekitar 80 persen dari lebih dari 9.000 spesies burung hidup. Yang penting, ini mendokumentasikan keanekaragaman hayati, ekologis, spasial dan temporal dalam banyak spesies individu. Bagi mata yang tidak terlatih, misalnya, elang ekor merah yang diletakkan dalam barisan di laci akan tampak spesies yang berbeda, namun mereka hanya jantan dan betina, muda dan tua, kadang-kadang berbeda hanya dengan keadaan tempat tinggal mereka. Koleksi ini selalu tersedia untuk studi dan penelitian ilmiah, dan bahwa pekerjaan yang melelahkan telah memiliki manfaat yang luar biasa, dan sangat tak terduga.
Pada Oktober 1960, sebuah pesawat Lockheed Electra lepas landas dari Bandara Logan di Boston menabrak kawanan burung jalak, dan kecelakaan yang terjadi kemudian menewaskan 62 orang. Pada November 1975, DC-10 meninggalkan Bandara JFK di New York menangkap camar di mesinnya. Lepas landas dibatalkan, dan meskipun semua 139 penumpang dan awak dievakuasi dengan selamat, pesawat terbakar dan dihancurkan. Pada bulan September 1995, sekawanan angsa Kanada menjatuhkan pesawat radar Angkatan Udara E-3 AWACS AS di Alaska, menewaskan semua 24 awak. Ketiga insiden ini termasuk yang paling mengerikan, tetapi kontak antara burung dan pesawat terbang bukanlah hal yang aneh. Administrasi Penerbangan Federal menerima sekitar 4.000 laporan tentang serangan burung tahun lalu. Angkatan Udara menerima hampir 3.000 laporan tambahan seperti itu dan rata-rata kehilangan satu pesawat per tahun. Anda akan berpikir itu tidak akan ada kontes, burung melawan mesin besar. Namun seekor burung satu ons dapat menabrak pesawat yang bergerak dengan kekuatan peluru. Dan burung yang lebih besar dapat menyebabkan kerusakan yang melumpuhkan dan bencana.
Kekhawatiran yang meningkat tentang tabrakan pesawat burung membawa Angkatan Udara (serta maskapai penerbangan komersial dan produsen mesin) ke Smithsonian untuk meminta bantuan. Di Departemen Zoologi Vertebrata, Museum Sejarah Alam kami, ahli burung Roxie Laybourne dan Carla Dove mengidentifikasi burung-burung yang menabrak pesawat. Melalui pemeriksaan terperinci terhadap struktur bulu, dan korelasi identifikasi dengan tanggal dan waktu dalam sehari dan ketinggian, garis bujur dan garis lintang dari insiden, mereka telah berkontribusi pada basis data yang tak ternilai. Analisis dan interpretasi data mengungkapkan pola-pola yang dapat mengarah pada tindakan pencegahan - seperti mengelola habitat bandara secara lebih hati-hati, mengubah pola penerbangan, dan membangun mesin yang lebih kuat.
Sisa-sisa burung yang dikirim ke museum seringkali memang terpisah-pisah. Meski begitu, Dove, yang memanfaatkan keahlian dan pengalamannya, terkadang bisa membuat identifikasi secara langsung, tanpa perlu pemeriksaan mikroskopis. Hidup mungkin tergantung pada hasil pengamatannya, dan dia bisa tahu sebanyak yang dia lakukan hanya karena lorong-lorong museum itu dipenuhi dengan tekun selama bertahun-tahun.
Jarang kebajikan "kelebihan" lebih terlihat.
