Makam Lady Xia yang berusia 2.200 tahun, nenek dari kaisar pertama China Qin Shihuang, pada dasarnya berisi kebun binatang. Awalnya ditemukan pada tahun 2004, selusin kuburan itu memegang tulang-tulang crane, lynx, macan tutul, dan beruang hitam Asia, di antara hewan-hewan lain. Itu juga berisi tengkorak siamang yang tidak biasa. Sekarang, lapor Maya Wei-Haas di National Geographic, para peneliti telah menentukan bahwa siamang berasal dari genus hewan yang tidak diketahui dan kini punah.
Pada tahun 2009, pakar owa Samuel Turvey dari Zoological Society of London (ZSL) sedang melakukan tur museum di China ketika fosil tengkorak itu menarik perhatiannya, lapor Karen Weintraub di The New York Times . Itu tampak sedikit berbeda dari tengkorak owa-owa lain, sehingga ahli biologi evolusi ZSL dan University College London Helen Chatterjee memutuskan untuk melihat lebih dekat untuk mengetahui spesies owa apa itu.
Tim ini membuat basis data dimensi tengkorak dan gigi dari empat genera owa yang diketahui, kera terkecil di dunia, berukuran 789 gigi dan 477 tengkorak. Mereka kemudian membandingkan fosil Tiongkok dengan basis data itu, dan menemukan bahwa dalam fosil Tiongkok, otak lebih besar, tulang pipi lebih sempit dan permukaan gerinda gerahamnya lebih besar.
Perbedaannya cukup untuk menyatakan hewan itu genus dan spesies owa yang sebelumnya tidak dikenal, dijuluki Junzi imperialis. Deskripsi muncul di jurnal Science .
Colin Barras at Nature melaporkan bahwa selain karakteristik itu, para peneliti tidak tahu apa-apa tentang siamang, seperti di mana ia cocok di pohon keluarga siamang, apakah itu berasal dari Cina dan mengapa itu punah.
Namun, tidak semua orang yakin bahwa owa Lady Xia mewakili spesies baru. Terry Harrison, seorang antropolog biologi di New York University, mengatakan kepada Barras bahwa mungkin "spesies baru" itu adalah hewan penangkaran. Hewan peliharaan sering menunjukkan kelainan pertumbuhan.
Analisis DNA mungkin bisa memecahkan misteri itu, tetapi fosil itu terlalu rapuh dan pejabat museum tidak akan mengizinkan tim untuk mengambil sampel.
Jika itu adalah spesies baru, kepunahannya adalah sifatnya yang paling signifikan. Meskipun spesies kera berada di bawah tekanan luar biasa dari aktivitas manusia, para peneliti percaya kita belum menyebabkan punahnya kera. Mungkin saja Junzi mengubahnya. "Penemuan dan deskripsi kami tentang Junzi imperialis menunjukkan bahwa kami meremehkan dampak manusia terhadap keanekaragaman primata, " kata pemimpin penulis Turvey dalam siaran pers. "Temuan ini mengungkapkan pentingnya menggunakan arsip sejarah seperti catatan arkeologi untuk menginformasikan pemahaman kita tentang konservasi dan menekankan perlunya kolaborasi internasional yang lebih besar untuk melindungi populasi owa yang masih hidup di alam liar."
Wei-Haas melaporkan bahwa fosil menunjukkan bahwa owa mungkin telah hidup di Cina tengah 2.000 tahun yang lalu. Menurut catatan sejarah, mereka menghilang dari daerah itu sekitar 300 tahun yang lalu, ketika habitat hutan mereka ditebang untuk menciptakan lebih banyak lahan pertanian. Perangkap dan perdagangan hewan peliharaan mungkin juga menghancurkan mereka. "Ada gagasan bahwa kera di masa lalu agak tahan terhadap tekanan antropogenik dan hilangnya habitat tak terduga, " kata rekan penulis Alejandra Oritz dari Arizona State University. Namun, hilangnya Junzi membuktikan sebaliknya.
Banyak tekanan yang sama mendorong spesies owa yang tersisa, yang hidup di Asia timur dan tenggara termasuk Cina, ke tepi jurang, dengan deforestasi dan perdagangan hewan peliharaan memiliki dampak besar. “Apa yang bisa kita mulai lihat adalah bahwa [spesies owa modern adalah] peninggalan dari apa yang mungkin merupakan radiasi yang lebih luas dari owa dan primata di seluruh Asia, ” James Hansford dari Zoological Society of London mengatakan pada Wei-Haas. “Kami kehilangan lebih banyak dan lebih banyak lagi. Kami bahkan tidak bisa menghitung apa yang hilang karena kami tidak memiliki catatannya. ”
"Pesan yang lebih luas adalah bahwa kita mungkin telah meremehkan jumlah kepunahan primata yang disebabkan oleh manusia di masa lalu, " kata Jo Setchell, presiden Masyarakat Primata Inggris Raya kepada Weintraub. “Memahami kepunahan di masa lalu akan membantu kita untuk memprediksi seberapa rentan spesies saat ini, dan karenanya membantu kita untuk melindunginya secara lebih efektif.”
Faktanya, 20 spesies owa yang masih ada adalah beberapa hewan yang paling terancam punah di Bumi. Owa Hainan, ditemukan dua tahun lalu di pulau Hainan China, adalah mamalia yang paling langka di dunia, dengan hanya 25 hewan yang tersisa. Owa Skywalker, juga asli Cina, baru saja ditemukan di pegunungan Gaoligong tahun lalu dan juga dianggap terancam punah.
