Bukan rahasia lagi bahwa seniman sejarah alam Inggris abad ke-18 Mark Catesby sesekali menyalin karya para pendahulunya. Sketsa kepiting tanahnya memiliki kemiripan yang mencolok dengan cat air yang dibuat oleh John White (lihat "Dunia Baru yang Berani" di SMITHSONIAN bulan Desember), seorang seniman Inggris yang bergabung dalam perjalanan Sir Walter Raleigh ke Carolina Utara saat ini di tahun 1580-an. Kaki berduri krustasea ditekuk di semua sudut yang sama seperti mereka dalam versi White.
Secara total, Catesby mereplikasi, bahkan mungkin melacak, sekitar tujuh dari cat air White yang dipublikasikan. Tambalan bintik-bintik amorf pada ikan puffer nya hampir identik dengan White, dan ia mengakui White sebagai sumber untuk ilustrasi yang menakjubkan tentang kupu-kupu swallowtail harimau. Peminjaman gambar cukup umum pada saat itu. Naturalis memandang karya-karya mereka yang dikumpulkan sebagai ensiklopedia dan bersedia memasukkan entri yang awalnya ditulis oleh orang lain demi menjadi komprehensif. Dalam kasus Catesby, para sarjana menduga bahwa ia menyalin ilustrasi orang lain dalam contoh langka ketika ia tidak mengamati makhluk itu sendiri atau tidak dalam posisi untuk membuat sketsa.
"Sebagai seorang empiris, Catesby percaya bahwa gambar oleh naturalis lain memberinya akses langsung ke pengamatan tangan pertama mereka sendiri tentang dunia alami, " jelas Amy Meyers, seorang sarjana Catesby dan direktur Pusat Seni Inggris Yale di New Haven, Connecticut.
Di samping salinan, Catesby inovatif dalam cara dia menyajikan survei komprehensif tentang flora dan fauna koloni Amerika dalam Sejarah Alamnya Carolina, Florida, dan Kepulauan Bahama . Sementara sebagian besar ilustrasi pendahulunya adalah tentang burung-burung yang dipasang di atas tunggul mati atau bebek yang bergoyang-goyang di perairan yang dangkal, Catesby's, yang sebagian besar diambil dari kehidupan, adalah beberapa yang pertama menggambarkan hubungan lingkungan — ular manik melilit akar kentang yang sering digali dengan atau blue jay ditunjukkan dengan buah yang dimakannya.
Ketika Catesby menerjemahkan gambar kepiting tanah White yang disalinnya menjadi etsa, ia menambahkan cabang kecil yang menghasilkan buah yang tergantung, yang digenggam di cakar kepiting. Dengan melakukan itu, Catesby menciptakan "studi interaksi organik, " tulis Meyers. "Dengan demikian naturalis mengubah gambar spesimen tradisional menjadi komposisi yang mencerminkan pengamatannya sendiri tentang cara di mana dua spesies saling berhubungan di habitat bersama mereka." Namun, dalam beberapa kasus, yang ditunjukkan Meyers adalah "pengecualian daripada aturan, " Catesby menggambarkan tumbuhan dan hewan bersama-sama murni karena alasan estetika.
Banyak seniman sejarah alam sebelum dia mengambil spesimen yang dibawa kembali ke Eropa oleh pelaut dan diplomat yang hanya bisa menyediakan negara atau wilayah asal mereka. Tetapi etsa Catesby sering memberikan informasi tentang apa yang dimakan hewan atau tanaman dan hewan apa yang ditemukan di lingkungan yang sama — informasi yang hanya dapat diperolehnya dengan membenamkan dirinya di habitat warganya. Catesby berusia 29 ketika ia melakukan perjalanan pertamanya ke koloni-koloni Amerika pada 1712. Dia tinggal bersama saudara perempuannya, yang tinggal di Williamsburg, Virginia. Tidak banyak yang diketahui tentang pelatihannya sebagai seorang naturalis atau seniman. Beberapa orang curiga bahwa naturalis Inggris John Ray dan kolega Ray, ahli botani Samuel Dale, yang Catesby akan kenal melalui hubungan keluarga, mungkin membimbingnya. Tapi dia menjelajahi lanskap Virginia, tidak disponsori dan sebagian besar sendirian, mengumpulkan dedaunan dan biji-bijian dan membuat sketsa temuannya saat dia mengikuti sungai dari pemukiman ke hutan liar di sekitar sumber mereka. Setelah tujuh tahun, ia kembali ke Inggris, di mana anggota Royal Society of London mulai tertarik pada gambar-gambarnya. Salah satu anggota menawarinya gaji "untuk Mengamati Rarities of the Country untuk keperluan dan tujuan Society, " dan pada 1722 Catesby melakukan perjalanan ke Carolina. Dalam empat tahun ia habiskan di sana dan di Florida dan Bahama, ia menyisir ladang, hutan, rawa, dan pantai untuk kehidupan liar. Dia melukis cat air di lapangan; rekaman rincian seperti pewarnaan hewan, di mana ia terlihat dan informasi tambahan yang diberikan penduduk asli; dan mengirim spesimen kembali ke pelanggan Royal Society-nya, yang sering menanam benih eksotisnya di kebun mereka.
Mark Catesby, Pohon Hiccory, Babi-Kacang, Burung Merah . (Akademi Ilmu Pengetahuan Alam Philadelphia / Corbis) 
Mark Jay Blue dari Catesby. (Perpustakaan Institut Smithsonian) 
Mark Catesby, The Brown Viper . (Perpustakaan Institut Smithsonian) 
Chipmunk Timur dan Tamias striatus. (Perpustakaan Institut Smithsonian) 
Mark Catesby, The Flamingo . (Perpustakaan Institut Smithsonian) 
Gambar dari Mark Catesby's Sejarah alam Carolina, Florida, dan kepulauan Bahama: berisi angka-angka burung, binatang buas, ikan, ular, serangga, dan tanaman . (Perpustakaan Institut Smithsonian) 
Mark Catesby, The Parrot of Carolina . (Perpustakaan Institut Smithsonian) 
Mark Catesby's Cornus & c . (Perpustakaan Institut Smithsonian) 
Mark Catesby's Bison . (Perpustakaan Institut Smithsonian) 
Kadal dan tanaman ekor biru Mark Catesby (Perpustakaan Institut Smithsonian) 
Tandai kadal dan tanaman Catesby. (Perpustakaan Institut Smithsonian) Segera setelah kembali ke London pada 1726, Catesby menggoreskan gambarnya ke piring tembaga, sering menggabungkan dua sketsa yang berbeda menjadi satu untuk menciptakan komposisi yang menarik dan informatif. Dia mengorganisasikan 220 etsa ke dalam dua volume — yang pertama menampilkan burung dan tanaman dan yang kedua termasuk ikan, serangga, reptil, amfibi, mamalia, dan tanaman yang terkait dengannya — dan memutuskan dia akan melepaskannya dalam cicilan 20 piring. Dengan pelanggan, banyak dari eselon atas masyarakat, menginginkan sekitar 180 eksemplar, ia harus menyerahkan warna mendekati 40.000 cetakan. Upaya ini mencapai hampir 20 tahun kerja dan benar-benar menjadi pekerjaan hidupnya. Catesby meninggal, pada 1749, hanya dua tahun setelah selesai.
Saya baru-baru ini mengunjungi Perpustakaan Cullman Smithsonian Institution, sebuah ruangan yang dikontrol suhu dan kelembaban di perut Museum Nasional Sejarah Alam yang berisi dua dari 80 hingga 90 salinan asli yang tersisa dari Catesby's Natural History . Leslie Overstreet, kurator perpustakaan buku-buku langka sejarah alam, menarik dari rak-rak sebuah ensiklopedia klasik binatang dari tahun 1560-an, sebuah buku cat air John White, sebuah antologi burung-burung besar oleh orang-orang sezaman Catesby dan, tentu saja, Catesby's Natural History . Sambil membolak-balik buku-buku itu, saya bisa melihat perkembangan dari spesimen-spesimen terisolasi pada latar-belakang putih yang steril menjadi binatang-binatang yang dibingkai secara artistik oleh latar alami mereka. Aku menjadi sangat sadar akan vitalitas dalam goresan Catesby — paruh biru jay terbuka di tengah-tengah lagu, desisan ular berbisa, kadal lucu yang tergantung dari tangkai permen manis, gembong pancing menyeruput ikan — dan aku tidak terkejut ketika Overstreet berkata, "Itu adalah buku selama sekitar seratus tahun."
Lagi pula, Cromwell Mortimer, sekretaris Royal Society dan mantan pemilik salah satu salinan Smithsonian, menyebutnya sebagai "karya paling luar biasa yang saya tahu sejak Seni mencetak telah ditemukan." Carolus Linnaeus menamakan trillium Catesby, lily Catesby dan tanaman kendi Catesby, serta Rana catesbeiana, kodok Amerika Utara, untuk menghormati naturalis. Belum lagi, lukisan seniman John James Audubon, yang dilakukan lebih dari seabad kemudian, adalah perpanjangan alami dari ilustrasi Catesby.
Audubon akhirnya menjadi lebih diingat dari dua seniman satwa liar, tetapi dalam dekade terakhir, ada sesuatu dari kebangkitan Catesby. Daya tariknya telah meluas di kalangan akademisi, misalnya. Overstreet mengatakan bahwa para peneliti yang mengunjungi perpustakaan untuk melihat Catesby's Natural History terbelah hampir merata antara mereka yang mempelajarinya karena nilai ilmiahnya dan mereka yang mempelajarinya untuk nilai artistiknya. Dan telah ada dorongan untuk meningkatkan kesadaran publik tentang artis. Pada tahun 1997, 50 dari cat air asli Catesby, yang sebelumnya dimiliki oleh Raja George III, melakukan tur Amerika untuk pertama kalinya. Musim panas yang lalu, Perpustakaan Institusi Smithsonian menjadi tuan rumah "Mark Catesby's America, " sebuah simposium yang menampilkan para ahli yang mendekati seniman dan karyanya dari perspektif ilmu pengetahuan, seni dan sejarah. Film dokumenter 2007 "The Curious Mister Catesby" ditampilkan di simposium dan sekarang produsernya akan mendorong jaringan televisi publik untuk mengudarakannya pada Hari Bumi pada bulan April. Sebuah pameran berjudul "Catesby, Audubon, dan Penemuan Dunia Baru" dibuka 18 Desember di Museum Seni Milwaukee. Dan mengikuti contoh dari beberapa institusi lain, Perpustakaan Smithsonian akan membuat salinan digital Natural History untuk dimasukkan ke dalam situs web All-Catesby yang akan diluncurkan tahun depan.
Menambahkan unsur kepedihan pada kisah Catesby adalah fakta bahwa beberapa spesies yang ia gambarkan (burung beo Carolina, burung pelatuk putih terbesar, dan ayam padang rumput yang lebih besar) kini punah dan yang lainnya (derek hooping, tupai terbang, dan kayu Pelican) terancam punah.
"Kita harus melihat dari dekat seberapa baik naturalis kolonial abad ke-18 di dunia trans-Atlantik memahami bahwa proyek kerajaan sedang menggerakkan pola-pola baru interaksi organik, karena melibatkan tidak hanya pergerakan manusia, tetapi organisme hidup lainnya dari di seluruh dunia, "kata sarjana Catesby Meyers. "Catesby mengerti bahwa hubungan organik baru yang radikal sedang dibangun yang akan mengubah Dunia Baru ini dengan cara yang sangat signifikan."
Tentunya ada pelajaran yang bisa dipetik dalam gairahnya.
