Ketika David Steinmann pertama kali menggeliat ke Gua Sulphur dekat Steamboat Springs, Colorado, pada 2008 dia terkejut menemukan simpul cacing merah darah.
Meskipun menemukan cacing di sebagian besar gua bukanlah hal yang aneh, ini bukan gua biasa — dipenuhi dengan gas hidrogen sulfida beracun, lapor Erika Engelhaupt untuk National Geographic . Steinmann, Research Associate dari Departemen Zoologi di Museum Alam & Sains Denver, termasuk di antara tim peneliti kecil yang mempelajari ekosistem gua yang tidak biasa ini.
Dan tamasya lapangan itu bukan tugas kecil. Para peneliti menggunakan peralatan pernapasan khusus selama eksplorasi, karena kadar gas hidrogen sulfida di dalam gua dapat mencapai tingkat yang bisa membunuh seseorang. Sebuah tim penyelamat tetap ditempatkan di luar pintu masuk sebagai tindakan pencegahan, tulis John Wenzel untuk The Denver Post .
Para peneliti mempelajari cacing selama lebih dari 1.000 jam sebelum mengesahkannya sebagai spesies baru, Limnodrilus sulphurensis. Mereka mendokumentasikan penemuan jurnal Zootaxa .
Habitat keras cacing mengklasifikasikannya sebagai ekstrofil, organisme yang mampu hidup di tempat di mana sebagian besar spesies akan binasa, termasuk gunung berapi dalam dan lubang samudera panas, di bawah es Antartika dan di dasar Palung Mariana, tempat terdalam di lautan.
Gua Sulfur adalah definisi lingkungan yang ekstrem. Ini ditutupi lendir dan "snottites, " tikar bakteri yang terlihat seperti gumpalan berlendir yang menggantung dari langit-langit yang meneteskan asam sulfat yang cukup kuat untuk membakar pakaian, menurut Engelhaupt. Dan belerang membuatnya sangat berbau telur busuk.
Namun entah bagaimana, kehidupan tetap ada.
Cacing masing-masing sekitar satu inci panjang dengan segmen tubuh transparan kira-kira ketebalan pensil. Karena mereka hidup di gua rendah oksigen, hemoglobin mereka berikatan dengan oksigen jauh lebih baik daripada spesies lain, yang dapat memberi mereka warna merah, Frank Krell menulis untuk blog Museum Alam dan Sains Denver.
Cacing tabung Riftia dekat ventilasi laut dalam yang menghasilkan hidrogen sulfida memiliki warna merah darah yang mirip dengan catatan Engelhaupt. Cacing laut bertahan hidup dengan menggunakan struktur berisi bakteri yang disebut trofosom di mana bakteri memproses hidrogen sulfida dan menghasilkan energi yang dapat digunakan cacing. Tetapi ketika ahli mikrobiologi Norman Pace dari University of Colorado, Boulder, memeriksa cacing Gua Sulphur, ia tidak menemukan struktur serupa.
Menurut Krell, kadar hidrogen sulfida di gua sepuluh kali lebih tinggi daripada konsentrasi yang ditemukan di ventilasi laut. Alih-alih menggunakan trofosom, cacing memakan bakteri di lantai gua. Hemoglobin khusus mereka mungkin membantu melindungi mereka dari hidrogen sulfida di lingkungan mereka dan ada beberapa bukti cacing itu dapat mencerna sulfida itu sendiri.
Spesies unik ini dapat berguna dalam disiplin ilmu lain dan bahkan dapat menjadi model bagaimana kehidupan bisa ada di planet lain. Para ilmuwan terus mempelajari massa berlekuk untuk melihat apakah darah mereka mungkin mengandung beberapa bentuk antibiotik atau zat detoksifikasi, Steinmann mengatakan kepada Wenzel.
