Siklus pemilihan terakhir ini, ratusan wanita mencalonkan diri untuk jabatan dengan janji untuk membuat masa depan lebih cerah dan lebih perempuan. Banyak yang berlari di atas platform yang menjadikan perubahan iklim sebagai prioritas, menyatakan bahwa Amerika Serikat perlu mengambil tindakan drastis untuk melindungi planet kita dan masa depan kita. Perempuan yang mendukung perlindungan lingkungan memiliki akar yang dalam: 150 tahun yang lalu, ahli kimia dan pendukung keselamatan publik Ellen Swallow Richards mengukuhkan gagasan "ekologi manusia, " studi tentang bagaimana orang membentuk lingkungan mereka, dan bagaimana lingkungan mereka membentuk mereka.
Awalnya Richards berencana masuk ke bidang astronomi, tetapi dia mendapati dirinya terus-menerus tertarik pada tujuan yang lebih duniawi. Sebagai siswa wanita pertama di Massachusetts Institute of Technology, ia menerapkan kimia yang ketat ke rumah, memulai gerakan untuk memberdayakan ibu rumah tangga untuk mengadvokasi keselamatan di rumah. Setelah menyelesaikan studi sarjananya, Richards meringkaskan tujuannya untuk menggunakan sains untuk kebaikan praktis dalam sepucuk surat kepada orangtuanya: "Hidupku, " tulisnya, "harus menjadi salah satu pertarungan aktif."
Bagi Richards, kimia adalah alat yang ideal bagi wanita untuk melakukan perubahan seperti itu: Itu ilmiah, praktis dan, yang terpenting, relevan dengan kehidupan sehari-hari. Bagaimanapun, wanita telah bereksperimen dengan kimia di rumah selama ini, dari memahami reaksi kimia yang diperlukan untuk membuat roti naik ke proses yang diperlukan untuk membuat sabun. Dengan memanfaatkan pengetahuan bahwa wanita di rumah sudah memiliki dan kemudian menerapkan prinsip-prinsip ilmiah, Richards percaya wanita akan memicu perubahan yang akan beresonansi di luar meja dapur dan mengubah masyarakat.
Dilahirkan pada tahun 1842, Ellen Henrietta Swallow dibesarkan di tanah pertanian keluarganya di Dunstable, Massachusetts, sebuah daerah pedesaan yang terputus dari pusat kota Boston yang berkembang pesat. Dia menghabiskan masa kecilnya di luar batas pertanian, menjelajahi padang rumput, bukit dan sungai, dan dia membawa pulang tanaman dan harta lainnya dari kunjungannya untuk dikarakterisasi dalam buku hariannya. Ibunya mengajarinya menulis dan matematika dasar, sementara ayahnya, Peter, mengajar sejarah dan logikanya. Tetapi Fanny dan Peter tahu bahwa putri mereka yang penasaran membutuhkan lebih banyak pendidikan. Pada 1859, keluarga itu pindah ke Westford di mana Ellen dapat menghadiri Westford Academy, dan dia unggul dalam matematika dan Latin.
Peter membuka toko umum, tempat Richards bekerja di sampingnya. Beralih dari kehidupan pertanian mandiri ke salah satu penawaran dan permintaan di toko, Ellen mengalami sendiri transisi dari penyediaan domestik ke manufaktur berbasis konsumen yang telah melanda Amerika Serikat dengan Revolusi Industri. Dia mengamati kebiasaan membeli pelanggan dan membaca label makanan, mencatat bahan-bahan dan mempelajari apa yang mereka lakukan pada tingkat bahan kimia dan fungsi apa yang mereka sajikan dalam tubuh manusia. Studi-studi informal yang dia lakukan di toko ayahnya menggambarkan sebelumnya tentang apa yang akan dia mulai secara massal beberapa dekade kemudian.
Pada 1868, Richards telah menabung cukup uang untuk kuliah di Vassar College, sebuah sekolah khusus perempuan di mana dia berada di bawah bimbingan pemburu komet dan bintang astronomi Maria Mitchell. Mitchell dikenal karena mengadvokasi pendidikan wanita sama ganasnya dengan dia mengejar benda-benda langit. Richards berkembang dalam lingkungan seperti itu, mengambil lebih banyak kursus daripada rekan-rekannya dan mencoba-coba semua ilmu yang ditawarkan Vassar. Tetapi alih-alih mengalihkan pandangannya ke bintang-bintang, Richards akhirnya memilih chemistry, percaya bahwa itu lebih siap untuk aplikasi praktis di dunia di sekitarnya.
Ketika Richards meninggalkan Vassar, dia mendapati seluruh negeri jauh kurang bersedia menerima seorang ilmuwan wanita. Dia tidak dapat menemukan orang yang mau mempekerjakan seorang ahli kimia wanita, atau universitas yang akan menerimanya untuk studi pascasarjana, kecuali untuk satu: MIT, yang menerimanya sebagai "mahasiswa khusus."
Laboratorium kimia Ellen Swallow Richards di MIT bersama sekelompok siswa perempuan pada tahun 1888 (Foto milik Museum MIT) 
Staf laboratorium kimia MIT (1899 hingga 1900) bersama Ellen Swallow Richards duduk di barisan depan, satu-satunya perempuan di staf itu. (Foto milik Museum MIT) Ilmu pengetahuan dalam negeri, iterasi pertama ekonomi rumah, baru saja mulai berlaku dalam pendidikan AS, dengan kursus perguruan tinggi resmi pertama "Kimia yang Diterapkan pada Ekonomi Domestik" di Iowa State College pada tahun 1871. Richards membawa gerakan itu ke MIT, melihat pada prinsip-prinsip ilmiah makanan dan aplikasi domestik teknologi modern. Dia membagi makanan menjadi komponen kimianya untuk mempelajari nilai gizinya dan dia bereksperimen dengan berbagai proses persiapan makanan. Tugas yang sama yang dilakukan banyak wanita di dapur mereka setiap hari, Richards lakukan di laboratorium, memberi pekerjaan pada ilmuwan serius dan kerja sama ibu rumah tangga dalam status yang sama dalam mencari kebenaran ilmiah.
Richards sangat senang mengejar penelitiannya di MIT, tetapi universitas memiliki perspektif yang berbeda. Dalam biografinya tentang Richards, Ellen Swallow, Robert Clarke menulis bahwa Richards adalah "percobaan" yang pasti akan gagal oleh administrator sekolah. Mereka menerimanya untuk menunjukkan bahwa perempuan tidak cocok untuk pendidikan yang lebih tinggi, untuk mempertahankan status tubuh siswa yang semuanya laki-laki. Seperti yang dicatat oleh seorang pengamat pertemuan fakultas: "dia diadili untuk semua wanita." Richards diperlakukan seperti orang paria dan dipindahkan ke lab soliter. Keadaan yang menakutkan, tetapi Richards membuat ruang sendiri dengan melakukan minatnya dalam bidang kimia, terutama yang diterapkan pada rumah.
Ketika Richards mendaftar ke program doktoral MIT dalam bidang kimia, mereka langsung menolak lamarannya, tetapi ia terus mengembangkan cabang kimia domestiknya sendiri. Richards melobi dewan pimpinan MIT untuk mengizinkannya menerima siswa perempuan ke labnya. Dengan bantuan Asosiasi Pendidikan Wanita, ia mengumpulkan $ 2.000 yang diperlukan untuk membuka lab, dan pada tahun 1876, Richards menyambut 23 wanita, sebagian besar guru setempat, ke Laboratorium Wanita-nya. MIT masih menganggap mereka "siswa istimewa."
Pada tahun yang sama, Richards memperkenalkan Amerika pada cara berpikir baru tentang interaksi antara alam dan lingkungan buatan. Saat menemani suaminya dalam perjalanan penelitian ke Jerman, ia belajar teori oekologi atau ekologi Ernst Haeckel. Richards, tidak seperti Haeckel, memandang ekologi melalui kacamata sosiologi; alih-alih melihat manusia bertindak berdasarkan alam, dia melihat manusia berinteraksi dengan alam. Sejarawan Barbara Richardson mencatat perbedaan penting antara pemahaman Richards tentang ekologi dan komunitas ilmiah yang lebih besar: ekologi berkembang di luar sistem biologis untuk memasukkan sistem hubungan yang kompleks yang mencakup rumah, ekonomi, dan industri. Ketika industri mengancam akan mengganggu keseimbangan sosial ekologis dengan ketidakseimbangan ekonomi atau lingkungan, Richards percaya bahwa populasi yang berpendidikan memiliki kekuatan untuk memasukkan keseimbangan kembali ke dalam sistem.
Robert Musil, penulis buku Rachel Carson dan Her Sisters, menulis bahwa Richards dapat dianggap sebagai pendahulu aktivisme lingkungan Carson di kemudian hari. "Richards sangat tertarik pada bagaimana undang-undang negara bagian dan nasional dapat dipengaruhi oleh ilmuwan dan warga negara, " katanya . "Dia juga melihat bahwa perempuanlah yang akan menciptakan gerakan."
Pada tahun 1878, Richards berhasil membujuk Dewan Kesehatan, Lunacy (Kesehatan Mental) Massachusetts, dan Charity untuk melakukan studi tentang pasokan makanan negara di Laboratorium Wanita-nya. Untuk penelitian, ia membeli makanan kemasan, membawanya kembali ke laboratorium, dan memecahnya ke bagian-bagian komponen untuk mengungkap pezina yang mungkin hadir. Dengan Administrasi Makanan dan Obat-obatan yang jauh di masa depan, orang Amerika menghadapi ancaman penyakit setiap kali mereka makan makanan dari toko. Di 40 kota di seluruh negara bagian, Richards menemukan semua jenis makanan tercemar, dari gula yang dicampur dengan klorida hingga bubuk kayu manis yang dicampur dengan kayu mahoni, dijual dengan harga penuh yang tidak tercemar.
Pada tahun 1879, mantan mentornya, Mitchell mengiriminya sepucuk surat untuk menanyakan apakah Richards, yang sekarang menjadi suara terkemuka dalam gerakan konsumen untuk mengetahui, akan bertemu dengan klub wanita baru di Poughkeepsie, New York, untuk membicarakan pentingnya wanita. pendidikan. Richards menerima dan disambut oleh kerumunan 300 wanita. "Wanita itu harus tahu sesuatu tentang kimiawi untuk membela diri, " desak Richards. “Ini bagi perempuan untuk melembagakan reformasi. ... Itu bukan tugas yang mudah yang kita miliki sebelum kita. Selama kita puas dengan kebodohan, kita akan memiliki kebodohan; tetapi ketika kita menuntut pengetahuan, karena kita tahu nilai pengetahuan, maka kita akan berhasil. "
Tampaknya Richards benar. "Jika seorang dealer tahu bahwa artikelnya akan menjalani tes sederhana, dia akan lebih berhati-hati untuk menawarkan yang terbaik, " kata Richards kepada para wanita Poughkeepsie. Empat tahun kemudian, studi Richards tentang persediaan makanan negara bagian menyebabkan diberlakukannya undang-undang Kemurnian Makanan pertama di negara bagian - yang mengharuskan, antara lain, bagi produsen untuk memberi label yang benar semua produk makanan. Akan lebih dari 20 tahun sebelum Undang-Undang Pangan dan Obat-obatan tahun 1906 dibuat.
The Home Economics Creed, oleh Ellen H. Swallow Richards. (Foto milik Museum MIT) Juga pada tahun 1882, Richards menerbitkan buku pertamanya yang berjudul Chemistry of Cooking and Cleaning: A Manual for Housekeepers, yang dimaksudkan untuk memperlengkapi para wanita dengan "chemistry of common life". Dalam buku ini dan yang lainnya setelahnya, dia mencari untuk mengajar ibu rumah tangga berkulit putih, kelas menengah tidak hanya bagaimana melindungi diri mereka sendiri dari produk yang tercemar, tetapi juga pentingnya menjaga masyarakat yang mereka bagikan dengan orang lain. "Individu adalah salah satu komunitas yang dipengaruhi dan dipengaruhi oleh lingkungan umum, " tulisnya dalam bukunya Sanitation of Daily Life.
Upaya Richards terus berkembang di luar MIT. Pada tahun 1890, ia dan temannya Mary Abel membuka The New England Kitchen, sebuah dapur umum terbuka yang ditujukan untuk memamerkan masakan modern dan teknologi domestik dan untuk menyiapkan makanan yang dikemas dengan nutrisi dengan biaya rendah untuk kelas pekerja dan komunitas imigran di Boston. Richards dan Abel, bagaimanapun, tidak dapat mendanai The Kitchen, dan setelah lima bulan, itu menutup pintunya.
Richards terus mengumpulkan lebih banyak wanita di seputar sains dalam negeri dengan memanfaatkan semakin banyak klub wanita di seluruh negeri. Dia memberikan pidato dan menerapkan kursus sains dan kimia dalam negeri di sekolah-sekolah di sekitar Massachusetts. Pada tahun 1899, ia membantu mendirikan Lake Placid Conference (kemudian dinamai American Home Economics Association), serangkaian pertemuan tahunan yang diselenggarakan oleh pendidik dan aktivis di sekitar tujuan meningkatkan "kondisi kehidupan di rumah, rumah tangga kelembagaan dan masyarakat." kelompok, bersama-sama dengan Asosiasi Kesehatan Masyarakat Amerika, berhasil melobi Kongres untuk mengeluarkan hibah kepada Departemen Pertanian untuk meningkatkan penyelidikan nutrisi negara.
Banyak undang-undang dan gerakan konsumen saat ini yang terus melindungi orang-orang dari produsen dan perusahaan dapat melacak awal mereka ke Laboratorium Wanita Richards. Namun karena ide-ide Richards mendasari gerakan-gerakan ini, penting untuk mengakui bahwa dia adalah sosok yang kompleks dan tidak sempurna; pembelaannya sering menghilangkan kenyataan dan kebutuhan yang paling rentan.
Kekhawatiran para ibu rumah tangga kulit putih kelas menengah yang diajak berbicara oleh Richards tidak mencerminkan kekhawatiran para wanita kelas pekerja, yang merana dalam kondisi kerja di bawah standar dengan upah rendah. Para sarjana saat ini telah mengkritik Richards 'New England Kitchen tentang makanan yang disiapkan secara ilmiah sebagai cara untuk memaksakan nilai-nilai Amerika kepada komunitas imigran yang lebih menyukai makanan tradisional mereka sendiri. Dia lebih lanjut memfitnah imigran dan orang kulit putih dengan memposisikan agama-agama non-Kristen sebagai oposisi terhadap agenda progresifnya, mengklaim dalam buku lain bahwa "[n] agama asli adalah penghalang terbesar [untuk reformasi] di banyak negeri."
Richards membuat langkah besar, tetapi dia juga mungkin mengabadikan keyakinan rasis bahwa orang non-Barat terbelakang dan regresif. Namun, dalam satu ranah, ia benar: Perempuan memang memiliki kemampuan untuk membawa perubahan dan keseimbangan pada sistem yang tidak setara. Ketika perempuan memiliki akses ke pendidikan dan sumber daya dan ketika pengetahuan mereka dihargai, mereka memiliki kekuatan untuk membentuk masyarakat itu sendiri.
