Perburuan hominid membutuhkan banyak kerja keras dan tekad. Ahli paleoanthropologi dapat menghabiskan waktu berbulan-bulan untuk mensurvei lanskap, mempelajari detail halus formasi geologi dan menyaring gundukan sedimen. Tapi terkadang yang dibutuhkan hanyalah keberuntungan bodoh. Berikut adalah lima penemuan fosil hominid yang merupakan kecelakaan total.
Neanderthal 1 (1856): Saat menggali batu kapur, para pekerja menggali beberapa tulang di Gua Feldhofer di Lembah Neander Jerman. Orang-orang mengira mereka telah menemukan sisa-sisa beruang tua dan membuang fosil ke samping. Pemilik tambang itu memberikan salah satu tulangnya, sebuah kopiah, kepada guru sekolah Johann Fuhlrott. Meskipun tengkorak itu memiliki alis tebal dan dahi yang miring, Fuhlrott mengakui bahwa fosil itu lebih manusia daripada beruang dan menyerahkannya kepada Hermann Schaffhausen, ahli anatomi di Universitas Bonn yang menyimpulkan bahwa tengkorak itu milik ras manusia purba. Pada tahun 1864, ahli geologi Irlandia William King menunjukkan bahwa sedimen gua tempat fosil ditemukan berasal lebih dari 30.000 tahun yang lalu. Karena kekunoannya yang besar, ia menyarankan tengkorak itu milik spesies manusia yang punah, yang ia beri nama Homo neanderthalensis . Ini adalah pertama kalinya siapa pun mengakui fosil sebagai bagian dari spesies hominid yang punah. Tapi Neanderthal 1, seperti yang sekarang disebut kopiah, bukanlah Neanderthal pertama yang ditemukan. Tengkorak yang ditemukan di Belgia pada tahun 1829 dan satu lagi yang ditemukan di Gibraltar pada tahun 1848 kemudian diklasifikasikan sebagai Neanderthal.
Cro-Magnon (1868): Membersihkan jalan untuk jalan di Prancis selatan, pekerja konstruksi membuka pintu masuk ke tempat perlindungan batu kapur. Gua itu bernama Cro-Magnon dan di dalam pekerja ditemukan kerangka empat Homo sapiens dewasa dan satu bayi, di samping alat-alat batu dan manik-manik kerang berlubang. Para peneliti menyadari bahwa manusia ini cukup tua karena tulang mereka ditemukan bersama dengan sisa-sisa mamut dan singa. (Penanggalan radiokarbon pada 1950-an menegaskan bahwa orang-orang ini hidup sekitar 30.000 tahun yang lalu.) Nama Cro-Magnon akhirnya menjadi identik dengan orang Eropa awal dari periode waktu ini.
Kabwe 1 (1921): Di Broken Hill (sekarang Kabwe) tambang besi dan seng di Zambia, penambang Swiss Tom Zwiglaar menemukan beberapa fosil, termasuk tulang tengkorak, rahang, dan tulang kaki. Spesimen tampak manusia, tetapi tengkorak itu juga memiliki fitur yang tidak menyerupai orang modern, seperti alis berbentuk hati dan dahi yang miring. Tulang-tulang itu dikirim ke ahli paleontologi Inggris Arthur Smith Woodward. Ia memutuskan bahwa fosil-fosil tersebut mewakili spesies hominid yang punah yang ia sebut Homo rhodesiensis (Zambia pernah menjadi bagian dari koloni Inggris, Rhodesia Utara). Hari ini, tengkorak Kabwe 1, yang berasal dari 300.000 hingga 125.000 tahun yang lalu, dikelompokkan dalam spesies Homo heidelbergensis, yang menurut beberapa ahli paleoantropologi adalah nenek moyang yang sama dari Neanderthal dan manusia modern.
Anak Taung (1924): Jelas, tambang adalah tempat yang tepat untuk menemukan fosil hominid. Penemuan Anak Taung tidak terkecuali. Pada tahun 1924, seorang pejabat penambangan melihat tengkorak monyet bersarang di bongkahan batu kapur yang diledakkan dari sebuah tambang di dekat Taung, Afrika Selatan. Pejabat itu membawa pulang tengkorak itu, dan putranya kemudian menunjukkan kepadanya Raymond Dart, seorang profesor anatomi di Universitas Witwatersrand. Penasaran dengan spesimen itu, Dart meminta kuari mengirimkan puing-puing lagi yang mungkin berisi fosil. Di dalamnya ada batu yang menjanjikan yang tampak seperti permukaan otak. Menggores dengan hati-hati dengan jarum rajut memungkinkan Dart membebaskan wajah yang bersesuaian dari sepotong batu. Wajahnya tampak seperti kera, tetapi Dart menyadari bahwa aspek-aspek otaknya tampak seperti manusia. Dia percaya fosil itu mewakili spesies peralihan antara kera dan manusia, dan menamakannya Australopithecus africanus . Itu adalah penemuan pertama Australopithecus, dan mendorong pemburu hominid lain untuk mulai mencari leluhur kita di Afrika.
Australopithecus sediba (2008): Penemuan ini tidak sepenuhnya tak terduga, tetapi penemu fosil itu. Lee Berger dari University of the Witwatersrand sedang mensurvei Gua Malapa Afrika Selatan dengan rekannya Witwatersrand Ayub Kibii ketika putra Berger yang berusia 9 tahun, Matthew, mengumumkan bahwa dia telah menemukan sesuatu: sebuah batu dengan tulang selangka hominid mencuat. Penggalian tambahan menyebabkan pemulihan dua kerangka hominid yang berasal dari hampir dua juta tahun yang lalu. Berger yang lebih tua memutuskan bahwa kerangka itu mewakili spesies baru, Australopithecus sediba, yang merupakan kandidat utama nenek moyang genus Homo .
