Minggu lalu, Gary dan Angela Williams berjalan di sepanjang pantai Middleton Sands di luar Lancaster, Inggris, ketika mereka menangkap bau ikan busuk. Alih-alih hanya bergerak, pasangan itu melacak bau, menemukan benjolan putih-kotor besar di pasir. Mereka langsung tahu apa itu: sepotong ambergris.
Juga dikenal sebagai "muntah paus, " zat busuk diproduksi oleh paus sperma, Physeter macrocephalus, dan telah dihargai selama berabad-abad, masih membutuhkan banyak uang dari pembuat parfum. Pasangan itu membungkus sepotong ambergris dengan syal dan membawanya pulang. Mereka sekarang berkonsultasi dengan para ahli tentang menjual benjolan 3, 5 pound.
"Ini [memiliki] aroma yang sangat khas, seperti persilangan antara cumi-cumi dan pupuk kandang, " kata Gary kepada The Daily Mirror. “Rasanya seperti bola karet keras. Teksturnya seperti lilin, seperti lilin. Saat Anda menyentuhnya, Anda mendapatkan lilin menempel di jari-jari Anda. "
Mereka bukan yang pertama memenangkan lotere ambergris. Pada 2012, seorang bocah lelaki berusia delapan tahun menemukan barang seberat 1, 3 pon di pantai di Dorset, Inggris, diperkirakan 60.000 dolar. Pada tahun 2006, sepasang suami istri di Australia menemukan batu ambergris seberat 32 pon, senilai 295.000 dolar. Beachcombers di seluruh dunia mengumpulkan gumpalan barang yang jauh lebih kecil setiap saat, dan menjualnya ke broker ambergris di Selandia Baru dan Eropa.
Jadi apa sebenarnya ambergris, dan mengapa itu sangat berharga? Ilmuwan masih belum yakin tentang semua hal spesifik, tetapi mereka percaya ambergris terbentuk di saluran usus paus sperma pria, tulis Cynthia Graber di Scientific American . Karena beberapa camilan favorit paus adalah cumi-cumi dan cumi-cumi, yang memiliki paruh keras dan tajam, diperkirakan usus mereka mengeluarkan zat berlemak yang melindungi di sekitar paruh agar mereka tidak melukai usus dan organ mereka.
Akhirnya, paus mengevakuasi gumpalan yang dipenuhi paruh, meskipun karena para peneliti belum melihat hal itu terjadi, mereka masih tidak yakin ujung paus mana yang keluar. Pakar paus sperma, Hal Whitehead dari Universitas Dalhousie mengatakan kepada Graber bahwa dia mencurigai zat itu buang air besar. "Yah, baunya lebih seperti ujung belakang daripada ujung depan, " katanya.
Paruh sotong tertanam dalam benjolan ambergris yang digunakan dalam pembuatan parfum (Michael Freeman / Corbis) Ketika pertama kali dirilis, ambergris adalah kumpulan bongkahan berminyak hitam yang mengapung di permukaan laut. Seiring waktu ia mengental dan menjadi abu-abu dan berlilin. Semakin lama ambergris mengapung di lautan yang terpapar sinar matahari dan air asin, semakin berkembang “aroma harum yang bersahaja, disamakan dengan tembakau, pinus, atau mulsa, ” menurut Graber. Akhirnya benjolan itu menyapu daratan.
Aroma itu mungkin yang menyebabkan orang-orang di Timur Tengah menggunakannya untuk membumbui makanan mereka dan sebagai obat berabad-abad yang lalu. Ini juga menyebabkan orang Mesir kuno untuk membakarnya sebagai dupa dan orang Cina menyebutnya "aroma ludah naga." Akhirnya, benjolan ampuh membuat jalan mereka ke industri parfum Eropa di mana masih digunakan hari ini, Graber melaporkan.
Menurut Johanna Rizzo di National Geographic , nilai zat untuk parfum kelas atas tergantung pada usia dan aroma yang dikembangkannya. George Preti dari Monell Chemical Senses Center di Philadelphia memberi tahu Graber bahwa komponen kimia yang disebut ambrein memberi ambergris aroma yang unik, seperti garam yang menambah rasa. Ini juga membantu menempelkan parfum ke kulit.
Pendukung Ambergris menyukai barang-barang itu. “Tidak dapat dipahami betapa indahnya itu, ” Mandy Aftel dari Berkeley, Aftelier Perfumes California mengatakan kepada Eric Spitznagel di Bloomberg Businessweek . “Ini transformatif. Ada kualitas yang berkilauan untuk itu. Itu memantulkan cahaya dengan baunya. Ini seperti batu permata penciuman. "
Tetapi ini bukan tanpa kontroversi. Karena berasal dari paus sperma, yang terdaftar di bawah tindakan spesies langka AS dan Konvensi Perdagangan Internasional Spesies Fauna dan Flora Liar yang Terancam Punah, ambergris secara teknis ilegal di AS dan penggunaannya dipertanyakan di bagian lain dunia, Laporan Spitznagel. Namun, tidak ada otoritas yang secara aktif mengawasi penjualan ambergris dan baru-baru ini muncul dalam koktail dan bahkan ditaburkan di pai cincang.
Christopher Kemp, penulis Floating Gold: A Natural (and Unnatural) History of Ambergris mengatakan pada Spitznagel bahwa ada perdagangan klandestin yang berkembang pesat dalam barang-barang itu, mirip dengan perburuan truffle. “Jika Anda percaya dengan apa yang Anda baca di media, ” katanya, “Anda akan berpikir ambergris adalah sesuatu yang orang temukan secara tidak sengaja. Ada jaringan bawah tanah yang terdiri dari pengumpul dan pedagang penuh waktu yang mencoba meraup untung di ambergris. Mereka tahu pantai dan kondisi cuaca yang tepat yang diperlukan bagi ambergris untuk mencuci di pantai.
Bahkan, dia mengatakan pencarian ambergris terkadang berubah menjadi kekerasan. Kemp menunjuk ke satu kasus di mana seorang pemburu ambergris menabrak musuhnya di pantai, yang kemudian melawan balik menggunakan pipa PVC.
Kelangkaan ambergris dan kualitasnya yang bervariasi adalah salah satu alasan mengapa para peneliti mencari alternatif dari barang-barang tersebut. Menurut Hadley Meares di Atlas Obscura, sejak tahun 1940-an ahli kimia telah mensintesis senyawa seperti ambrox dan cetalox yang meniru catatan dalam ambergris. Pada 2012, para peneliti di University of British Columbia mengidentifikasi gen pada pohon cemara balsam yang membuat senyawa yang baunya dekat dengan ambergris. Namun, banyak orang berpikir sintetis tidak memiliki apa-apa pada ambergris alami, dan dikabarkan banyak rumah parfum menggunakan produk daripada yang mau diakui.
"Ini seperti menonton band penutup Beatles dan bukan yang asli, " kata Christopher Kemp Meares. "Itu semakin dekat tetapi tidak memiliki sesuatu yang penting yang tak terbatas. Ada bagian dari otak reptil saya yang tidak diyakinkan olehnya. "
Itu sebabnya Gary dan Angela Williams berharap sepotong lendir paus masih akan menjemput mereka ribuan dolar. "Jika bernilai banyak uang, itu akan jauh untuk membeli kafilah statis [rumah mobil], " kata Gary kepada The Mirror. "Itu akan menjadi mimpi yang menjadi kenyataan."
