Sekelompok hewan terpisah dari kerabat mereka dengan bermil-mil jalan, ladang tanaman, dan perkembangan manusia lainnya mungkin juga hidup di pulau terpencil di tengah lautan. Terpisah dari tetangga mereka, populasi hewan tidak akan lagi bercampur dengan hewan lain. Jika kelompok terisolasi kecil, ini dapat menyebabkan sesuatu yang disebut bottleneck genetik, atau berkurangnya variasi genetik. Dalam masa-masa sulit atau perubahan keadaan - perubahan iklim, bencana alam, peningkatan tekanan perburuan - kurangnya keragaman genetik dapat mengurangi kemampuan populasi untuk beradaptasi dengan tekanan eksternal. Oleh karena itu, para peneliti yang bekerja dengan spesies yang terancam punah tidak hanya peduli untuk meningkatkan jumlah hewan-hewan itu, tetapi juga memastikan populasi mereka mempertahankan dosis keragaman genetik yang sehat.
Para peneliti khawatir, harimau mungkin mengalami kemacetan genetik yang berbahaya. Saat ini, kucing besar karismatik ini hanya menempati tujuh persen dari rentang sejarahnya, dan spesies ini dibagi menjadi 76 kelompok yang terpisah di seluruh rentang sejarahnya. Banyak petak-petak hutan kelompok ini dihubungkan oleh koridor pohon yang tipis, tetapi apakah harimau benar-benar menggunakan koridor ini untuk bepergian dari tambalan ke tambalan dan berinteraksi satu sama lain adalah pertanyaan yang perlu dijawab.
“Khusus untuk harimau, tidak ada informasi yang diterbitkan tentang aliran gen tingkat lanskap, artinya kita tidak cukup tahu tentang bagaimana konektivitas habitat dapat memengaruhi keanekaragaman genetik dan persistensi populasi dalam konteks metapopulasi, ” tulis tim peneliti internasional yang dipimpin oleh Konservasi Smithsonian Institut Biologi, dalam jurnal Proceeding of the Royal Society B.
Tim memutuskan untuk tinggal di satu populasi harimau yang terfragmentasi di India tengah untuk mencoba dan mencari tahu bagaimana harimau berbaur atau tidak dengan menggunakan koridor hutan. Meskipun harimau pernah menjelajahi hamparan hutan yang menutupi kantong dunia ini, sekarang mereka ada di empat kelompok berbeda yang terisolasi, yang merupakan 17 persen dari total populasi harimau India.
Tim ini fokus pada lima cagar harimau (dua di antaranya terhubung langsung) di India tengah. Mereka mensurvei sekitar 9, 000 mil hutan dan jalan setapak, termasuk di dalam cagar dan di koridor hutan yang menghubungkan cagar tersebut. Mereka mengumpulkan apa pun yang mereka temukan yang ditinggalkan harimau, termasuk kotoran, rambut, dan cakar.
Dari sekitar 1.500 sampel yang dikumpulkan, para peneliti mengisolasi penanda mikrosatelit –pendek, pola berulang dalam DNA yang dapat ditelusuri ke individu hewan atau populasi hewan. Menggunakan petunjuk genetik ini, the tim untuk mengidentifikasi 273 individu harimau. Mengkuantifikasi tingkat variasi genetik antara sampel yang ditemukan dalam cadangan diizinkan oleh para ilmuwan memperkirakan saat ini laju aliran gen antara populasi yang berbeda. Kemudian, dengan menggunakan model matematika yang mencoba melacak populasi kembali ke leluhur bersama yang paling baru, mereka dapat menyimpulkan tingkat di mana harimau telah pindah melalui India selama 10.000 tahun terakhir.
Peta area studi, sekitar tahun 1700 (kiri atas) dan 2000 (kiri bawah). Peta menunjukkan perubahan lanskap dramatis yang terjadi selama jendela 300 tahun itu, mengurangi habitat harimau menjadi hanya beberapa tambalan dan koridor yang terisolasi. Cadangan harimau diuraikan di kanan atas - di peta itu, merah mengidentifikasi lokasi masing-masing harimau yang diidentifikasi dalam cadangan. (Foto oleh Sharma et al., Prosiding Royal Society B) Mereka menemukan, harimau itu terus kawin dan bertukar gen dengan mereka yang berasal dari cadangan yang berbeda walaupun beberapa kawasan yang dilindungi dipisahkan oleh 70 hingga 230 mil. Semakin baik mempertahankan koridor hutan, semakin tinggi laju aliran gen antar populasi.
Tidak mengherankan, bagaimanapun, tingkat aliran gen secara signifikan lebih tinggi di masa lalu. Di antara populasi dengan koridor hutan yang paling terdegradasi, laju aliran gen telah menurun hingga 70 persen dibandingkan dengan tingkat historis. Fragmentasi populasi ini dimulai sejak 1.000 tahun yang lalu, para penulis menghitung, tetapi itu benar-benar meningkat pada abad ke-18 dan ke-19 ketika pembangunan, pertanian, dan pembalakan di kawasan itu meningkat di bawah kekuasaan Inggris. Waktu ini juga menandai periode peningkatan tekanan perburuan terhadap harimau.
Jadi, kabar baiknya adalah bahwa beberapa harimau masih berhasil menemukan satu sama lain, bahkan di lanskap yang terpecah-pecah. Tetapi berita buruknya adalah bahwa pertemuan-pertemuan ini jauh lebih jarang daripada sebelumnya - terutama di tempat-tempat yang tidak memiliki koridor hutan yang jelas. Namun, para penulis umumnya optimis tentang hasil mereka, menulis: "Keragaman genetik harimau di India tetap tinggi bahkan setelah penurunan baru-baru ini (sekitar 150 tahun) dalam ukuran populasi efektif."
Namun, mempertahankan aliran gen memerlukan pemeliharaan cadangan dan koridor hutan, yang tidak dijamin untuk masa depan. Fragmentasi dan pemisahan populasi harimau, tulis penulis, masih merupakan proses yang berkelanjutan. Hasil tim “seharusnya tidak mengurangi pentingnya memelihara dan melestarikan koridor untuk kegigihan metapopulasi ini di masa depan.” Dengan kata lain, sementara itu bagus untuk menemukan bahwa beberapa harimau masih mengelola untuk menyeberang antar populasi, manajer satwa liar tidak boleh mengambil itu. sebagai tanda untuk menendang kaki mereka. Tim menyimpulkan:
Kami telah menyajikan bukti kuat untuk menyarankan bahwa koridor ini efektif dan fungsional dalam mempertahankan aliran gen. Koridor-koridor ini memainkan peran penting dalam mempertahankan variasi genetik dan kegigihan harimau dalam lanskap ini. Menghubungkan kembali koridor yang rusak dan mempertahankan koridor yang ada dengan cara yang sensitif secara politis dan layak secara logistik merupakan tantangan besar bagi para ahli biologi konservasi dan pembuat kebijakan.
