Pada 1978, para peneliti di Laetoli, Tanzania, menemukan jejak jejak kaki yang diawetkan sepanjang 88 kaki. Jejak berusia 3, 6 juta tahun ini mencakup 70 tayangan dari dua leluhur manusia purba yang mirip kera, kemungkinan Australopithecus afarensis, dan merupakan rangkaian jejak kaki bipedal paling awal yang pernah ditemukan. Sekarang, para peneliti yang menilai area jejak terkenal untuk museum yang diusulkan telah menemukan set besar cetakan bipedal, lapor Helen Briggs di BBC.
Jejak fosil baru, serta jejak yang ditemukan sebelumnya, terbentuk ketika hominid awal berjalan melintasi hamparan abu vulkanik basah yang mengeras menjadi bahan mirip tanah liat, menjaga kesan. Sampel Ian di The Guardian melaporkan bahwa analisis pendahuluan dari cetakan-cetakan tersebut mengindikasikan bahwa bentangan rel setinggi 90 kaki yang baru ditemukan dibuat oleh seorang lelaki, tiga perempuan dan seorang anak berjalan sebagai kelompok melalui abu.
Jejak kaki terbesar dalam kelompok itu menunjukkan bahwa Australopithicus jantan kemungkinan berdiri lima kaki, lima inci tinggi, menjadikannya anggota terbesar dari spesies yang pernah dicatat, Sampel melaporkan. Lucy, kerangka terkenal dan anggota pertama spesies yang ditemukan, misalnya, tingginya hanya sekitar 3, 6 kaki.
Komposisi kelompok juga menambah sedikit pengetahuan kita tentang perilaku spesies. "Kesimpulan sementara adalah bahwa kelompok itu terdiri dari satu jantan, dua atau tiga betina, dan satu atau dua remaja, yang membuat kita percaya bahwa jantan — dan karenanya jantan lain dalam spesies — memiliki lebih dari satu jodoh betina, ” Marco Cherin, direktur sekolah paleoantropologi di Universitas Perugia, memberi tahu Briggs. Itu mungkin berarti struktur sosial dari spesies itu mungkin menyerupai kera, seperti gorila, di mana jantan dominan dan beberapa betina dari satu unit pemeliharaan anak.
"Kami jauh dari representasi tradisional tahun 1970-an, dengan sepasang Australopithecus yang mirip manusia, berjalan bergandengan tangan secara romantis, " Giorgio Manzi, dari Universitas Sapienza Italia di Roma dan rekan penulis studi tentang jejak kaki di jurnal eLife memberi tahu Michael Greshko di National Geograhpic . "Representasi lama ini mungkin menyesatkan."
Tetapi tidak semua orang merasa nyaman dengan interpretasi tim tentang jejak kaki, atau ekstrapolasi bahwa salah satu makhluk itu begitu besar. "Variasi ukuran yang mereka laporkan tidak ada kaitannya dengan dimorfisme seksual, karena kita tidak tahu usia pembuat jejak, " kata Owen Lovejoy dari Kent State, yang bekerja pada fosil asli Lucy, kepada Greshko. "Saran bahwa entah bagaimana kelima cetakan ini menyarankan strategi seksual mirip gorila adalah — well, biar saya katakan begini - gila."
Ini bukan satu-satunya kontroversi yang muncul di sekitar Australopithcus tahun ini. Sampel menunjukkan bahwa para peneliti menganalisis ulang tulang Lucy menyimpulkan bahwa ia memiliki patah tulang yang konsisten dengan jatuh dari pohon. Peneliti lain berpendapat bahwa penyerbuan hewan atau banyak penyebab lain dapat menyebabkan jeda post-mortem. Pada bulan November, para peneliti juga berpendapat bahwa lengan lengan Lucy sangat kuat untuk ukuran tubuhnya, menunjukkan bahwa ia kemungkinan menghabiskan waktu di pohon.
Apapun masalahnya, kemungkinan akan ada lebih banyak informasi yang datang dari Laetoli. Manzi memberi tahu Greshko bahwa jejak kaki baru itu ditemukan di tiga parit kecil dan penggalian di masa depan dapat mengungkapkan lebih banyak sisa-sisa hominid yang pernah melewati jalan itu.
