Para ahli paleontologi umumnya senang menemukan potongan-potongan pohon kuno atau beberapa fosil daun yang terpelihara dengan baik, tetapi para peneliti di China baru-baru ini mengenai lapisan induknya, mengungkap seluruh hutan fosil yang meliputi sekitar 2, 7 juta kaki persegi. Pohon-pohon tersebut adalah yang tertua ditemukan di Asia, memberikan wawasan tentang bagaimana sistem akar hutan modern berkembang. Penelitian ini muncul dalam jurnal Current Biology .
Hannah Osborne dari Newsweek melaporkan bahwa hutan itu ditemukan pada tahun 2016 di tambang tanah liat Jianchuan dan Yongchuan dekat desa Xinhang, di bagian tengah timur negara itu. Pohon-pohon kuno terlihat di dinding tambang, termasuk batang dan struktur yang menyerupai biji pinus.
Pohon lycopsid berasal dari periode Devon 365 juta tahun, menjadikannya hutan tertua yang diketahui ditemukan di Asia. Tetapi hutan ini bukanlah katedral pohon yang menjulang tinggi. Maya Wei-Haas di National Geographic melaporkan bahwa sulit untuk mengukur ketinggian pohon lycopsid karena banyak dari puncaknya patah selama fosilisasi. Tetapi para peneliti memperkirakan bahwa, berdasarkan pada ukuran batangnya, pohon-pohon itu mencapai ketinggian sekitar 10 kaki dengan sebagian besar berada dalam kisaran lima hingga enam kaki.
Likopid kuno juga tidak terlihat seperti pohon modern. Jan Zalasiewicz, seorang ahli paleobiologi dari Universitas Leicester yang tidak terlibat dalam penelitian ini, menulis untuk The Conversation bahwa spesies pohon, bagian dari genus baru Guangdedendron, tidak memiliki bunga atau biji. Pohon-pohon pendek memiliki batang yang dibatasi daun dan empat cabang melorot pendek di atasnya dengan struktur berbentuk botol di ujungnya yang menyebarkan spora. Dia menggambarkan pohon-pohon sebagai "[a] sedikit seperti versi hijau, lampu jalan art deco yang hidup."
Pengunjung modern mungkin sama sekali tidak mengenali hutan lycopsid sebagai hutan. "Kepadatan yang besar serta ukuran pohon yang kecil bisa membuat hutan Xinhang sangat mirip dengan ladang tebu, meskipun tanaman di hutan Xinhang didistribusikan dalam tambalan, " kata penulis utama Deming Wang dari Universitas Peking dalam siaran pers. “Mungkin juga bahwa hutan lycopsid Xinhang sangat mirip dengan hutan bakau di sepanjang pantai, karena mereka muncul di lingkungan yang sama dan memainkan peran ekologis yang sebanding.”
Kemungkinan hutan itu pernah menjadi bagian dari rawa pantai yang secara berkala terendam banjir. Banjir itu, diyakini, mengubur pohon-pohon di sedimen, yang memungkinkan mereka menjadi fosil.
Bagian yang paling mencolok dari pohon, setidaknya bagi mereka yang tertarik dengan evolusi mereka, adalah akarnya, yang jauh lebih maju daripada yang diyakini para peneliti selama periode Devonian. Wei-Haas melaporkan bahwa pohon Xinhang memiliki akar stigmarian, atau akar bercabang yang tercakup dalam rootlets. Jenis-jenis akar yang sama memungkinkan pohon-pohon di masa Carboniferous rawa yang mengikuti tumbuh jauh lebih tinggi. Rawa-rawa yang penuh pohon busuk itu akhirnya membentuk lapisan batu bara yang ditemukan manusia ratusan juta tahun kemudian.
"Inilah yang memicu Revolusi Industri, " paleobotanis Universitas Cardiff Christopher Berry, yang tidak terlibat dalam penelitian ini, mengatakan pada Wei-Haas. “Ini adalah dasar dari peradaban kita saat ini; struktur [akar] kecil ini, yang kita lihat pertama kali di hutan ini. ”
Hutan-hutan awal ini dan akarnya juga memiliki dampak besar lainnya. Zalasiewicz menulis bahwa ketika bentuk-bentuk awal vegetasi tanah ini berkembang biak, mereka menstabilkan tepian sungai, menciptakan habitat baru di mana hewan purba termasuk amfibi dan kaki seribu dapat bergerak ke darat. Dan pohon-pohon yang tinggi dan berakar juga mulai menyedot dan mengunci begitu banyak karbon dioksida sehingga mengubah atmosfer, membuat dunia menjadi 50 juta tahun glaciation.
Ada begitu banyak pohon di lubang-lubang tanah liat yang menurut Wang masih banyak yang bisa dipelajari tentang hutan kecil yang kekar. "Temuan terus menerus dari fosil pohon in-situ baru sangat fantastis, " katanya dalam siaran pers. "Seperti pepatah lama: yang terbaik selalu yang berikutnya."
