Pada saat Lowell Thomas berusia 25 tahun, dia sudah bekerja sebagai jurnalis, meraih banyak gelar, dan menemukan tempat di fakultas di Universitas Princeton. Tetapi mengambil kesempatan langka selama Perang Dunia I mengubah dia dari pemuda berprestasi menjadi media kelas berat. Selama konflik itu ia bertemu TE Lawrence, yang akan segera terkenal sebagai "Lawrence of Arabia" —dan Thomas berperan besar dalam memberi Lawrence ketenaran itu. Pertemuan itu meluncurkan Thomas ke stratosfer media dengan presentasi multimedia yang memukau jutaan orang.
Tetapi sementara pekerjaan Lawrence berakhir tiba-tiba dengan kematiannya yang terlalu cepat, Thomas melanjutkan hidup yang panjang dan luar biasa. Dia melakukan perjalanan Eropa, Timur Tengah, India, Afghanistan, Nugini dan Tibet, bahkan bertemu dengan Dalai Lama. Dia membuat penggemar dari Ratu Elizabeth dan Winston Churchill dan memimpin karier yang subur dalam berita, membuat laporan melalui media cetak, radio, dan TV — dan membentuk kembali mereka semua menjadi media yang lebih formal dan serius.
Namun bagi seorang pria dengan kehidupan hiperbolik seperti itu, warisannya sebagian besar telah dilupakan. Mitchell Stephens, seorang profesor jurnalisme di New York University, berangkat untuk memperbaiki kesalahan itu dalam ingatan publik dengan biografi barunya, The Voice of America: Lowell Thomas dan Penemuan Jurnalisme Abad ke-20 . Smithsonian.com berbicara dengan Stephens tentang bukunya, dan mengapa Thomas masih penting sampai sekarang.
The Voice of America: Lowell Thomas dan Penemuan Jurnalisme Abad ke-20
Beberapa orang Amerika saat ini mengenali namanya, tetapi Lowell Thomas pada zamannya sama terkenalnya dengan jurnalis Amerika lainnya. Suaranya adalah suara tepercaya yang membuat orang Amerika tetap mengikuti peristiwa dunia dalam beberapa dekade yang bergejolak.
MembeliSensasionalisme adalah bagian utama dari jurnalisme di awal abad ke-20, tetapi Thomas membantu membentuk kembali ini. Bagaimana dia mengaturnya?
Awal abad ke-20 adalah masa ketika banyak orang "meningkatkan" cerita. Itu adalah dunia yang kurang terobsesi dengan fakta daripada dunia yang kita tinggali dan karenanya dunia yang kurang akurat. Lowell adalah seorang jurnalis yang cukup sensasional di Chicago sendiri. Lowell ketahuan mengada-ada di Chicago, tetapi dia mendapat pelajaran.
Ketika ia mendapatkan pertunjukannya yang luar biasa, yang menjadi pembawa acara siaran radio jaringan, ia menyadari tanggung jawab yang menyertainya. Ia membantu merintis gaya jurnalisme yang lebih bijaksana. Lowell dengan cepat menyadari bahwa ada orang di antara ratusan ribu dan kemudian jutaan pendengarnya yang akan menulis surat dan mengadu ke jaringannya jika dia salah. Karena [siaran radio] memiliki begitu banyak pendengar dan dia adalah sosok yang dominan, apa yang terjadi di sana juga menyebar ke iterasi radio lainnya, kemudian TV, kemudian surat kabar. Lowell berkontribusi pada obsesi fakta yang dimiliki wartawan saat ini.
Aspek lain [yang Thomas bantu ubah] adalah non-keberpihakan. Jurnalisme di Amerika Serikat secara historis menjadi perusahaan yang sangat partisan. Horace Greeley, editor surat kabar besar abad ke-19, adalah salah satu pendiri Partai Republik. Lowell Thomas, yang adalah seorang Republikan, menyadari bahwa ia tidak dapat menjadikan siaran berita sebagai siaran berita Republik karena ia akan kehilangan terlalu banyak pendengar. Dia ingin didengarkan oleh Partai Republik dan Demokrat dan ini menjadi cara siaran berita dilakukan di AS
Thomas mungkin terkenal karena membuat TE Lawrence terkenal, tetapi dia juga tampaknya tidak memahaminya.
Lawrence adalah seorang pria dengan kehidupan batin yang sangat kusut, mungkin gay di saat Anda tidak diizinkan. Dia memiliki sikap yang sangat rumit terhadap ketenaran. Di satu sisi ia mengejarnya, di satu sisi ia bersembunyi darinya. Lowell sebaliknya. Lowell hidup sangat nyaman di permukaan, sangat nyaman dengan dirinya sendiri, dengan ketenaran yang akhirnya ia raih. Jadi mereka kombinasi yang aneh. Lawrence terganggu oleh ketenaran Amerika yang kejam ini yang diberikan oleh jurnalis ini, ketenaran sampai-sampai orang mengejarnya di jalan. Lawrence adalah salah satu bintang buatan media pertama. Itu sangat sulit bagi seorang pria dari kerumitan dan kesulitannya, celah dan patah tulangnya.
Hal lain yang muncul dengan kedua Perang Dunia adalah garis tipis antara jurnalisme dan propaganda. Bagaimana Thomas menavigasi garis itu?
Garis antara jurnalisme dan propaganda tidak ditarik dengan baik di awal abad ke-20. Lowell mengirim dirinya sendiri untuk meliput Perang Dunia I tak lama setelah Amerika Serikat memasukinya karena dia selalu menjadi orang yang ingin berada di tempat aksi itu. Dia ada di sana sebagian untuk mempublikasikan dan membangun dukungan untuk perang - sesuatu yang kita tidak ingin menemukan wartawan lakukan hari ini. Dia mendapat dukungan dari pemerintah Amerika Serikat, dan ketika dia pergi untuk meliput peristiwa di Timur Tengah dia mendapat dukungan dari pemerintah Inggris. Wartawan sekarang harus bekerja dengan pejabat militer dan pemerintah, tetapi ia tidak membedakan antara mendukung perang dan meliputnya. Dia adalah seorang patriot dan tidak menyembunyikannya.
Dalam beberapa hal yang penting selama Perang Dunia II ketika — menurut perhitungan saya — mungkin satu dari setiap lima orang dewasa di AS mendapat berita dari satu orang ini. Itu adalah suara yang meyakinkan dalam waktu yang sangat menakutkan, ketika banyak orang Amerika sekarat di luar negeri.
Elemen lain dari kesuksesannya adalah kesediaannya untuk beradaptasi dengan teknologi baru.
Media terpenting untuk kariernya adalah media, radio. Orang-orang di Amerika baru saja membeli perangkat radio pertama mereka ketika suara Lowell terdengar pada mereka.
Kami menganggap ini sebagai zaman teknologi baru, jurnalis di Twitter, menggunakan Reddit dan Snapchat dan Instagram, dan sebagainya, tetapi dalam beberapa hal Lowell lebih maju dalam penggunaan teknologi 100 tahun yang lalu daripada mereka. Dia lebih awal menggunakan mesin tik, dia lebih awal di radio, dia adalah salah satu yang pertama menggabungkan suara dengan film sebelum film suara benar-benar tertangkap. Dan ketika film suaranya benar-benar menyusul, ia menjadi pembawa berita dominan yang ditayangkan di bioskop dua kali seminggu ketika kebanyakan orang Amerika pergi ke bioskop setiap minggu.
Dia awal di pesawat terbang. Dia adalah orang pertama yang mengambil rekaman perang dokumenter nyata. Dia awal masuk ke mobil, meskipun dia adalah pengemudi yang mengerikan. Dan kemudian pada awal tahun 1940-an, ketika televisi baru saja ditemukan dan NBC melakukan eksperimen pertamanya di televisi, siapa yang mereka dapatkan untuk menjadi pembawa acara yang pastinya merupakan siaran berita TV reguler pertama dan mungkin juga program televisi reguler pertama dalam bentuk apa pun. ? Lowell Thomas.
Istrinya, Fran bepergian bersamanya untuk sebagian besar pekerjaannya dan mencoba menulis buku sendiri, tetapi tidak pernah berhasil. Seperti apa hubungan mereka?
Seperti kebanyakan wanita pada waktu itu, ia menderita berbagai bentuk seksisme yang masih ada. Dia adalah wanita yang sangat cerdas, wanita berpendidikan, dan tidak banyak yang bisa dia lakukan dengan itu. Dia pergi ke karir yang banyak wanita pintar masuk dan menjadi guru sekolah, tetapi dia terhanyut di karpet ajaib Lowell. Dia menemukan dirinya bersamanya di London, India, Singapura, Malaysia, Australia, Selandia Baru. Dia memiliki kehidupan yang cukup menarik dikelilingi oleh orang-orang terkenal, tetapi dia tidak benar-benar bisa menggunakan bakatnya. Dia berusaha [untuk menulis] dan Lowell memang mencoba membantunya tetapi dia tidak berhasil.
Apa yang dapat kita pelajari dari kisah Lowell Thomas hari ini?
Kami kehilangan suara yang dikenal dan dipercaya oleh begitu banyak orang Amerika. Lowell adalah yang pertama dari suara-suara itu. Walter Cronkite, Edward R. Murrow, dan kemudian Tom Brokaw, Dan Rather dan Peter Jennings mengikutinya dalam peran itu. Tidak ada orang yang memiliki status itu hari ini. Tidak ada yang dipercaya oleh banyak orang, di kedua sisi spektrum politik. Tidak ada orang yang hampir dikenal sebagai Lowell Thomas. Dia adalah salah satu pria paling terkenal di Amerika. Itu tidak berlaku untuk Anderson Cooper; itu tidak berlaku untuk Lester Holt. Dan tidak ada seorang pun yang tidak bisa diberhentikan oleh satu pihak atau pihak lain sebagai partisan.
Beberapa di antaranya bagus. Kami mendapat lebih banyak suara di berita. Lowell Thomas adalah pria kulit putih dari latar belakang Amerika yang sangat tradisional. Sekarang ada banyak sudut pandang yang tersedia. Itu sebagian besar adalah hal yang baik, tapi kami merindukan suara yang diharapkan dan sangat terkenal ini.
