Baru-baru ini, Museum Seni Amerika Smithsonian memamerkan pertunjukan keliling dari California yang dikhususkan untuk karya besar oleh Ansel Adams - fotografer terkenal dari lanskap Barat yang gambar-gambarnya terkenal melalui reproduksi mereka dalam buku, majalah, dan media lainnya (Smithsonian, Februari 1998). Acara ini mendapat ulasan bagus, seperti yang sering terjadi dengan pameran NMAA. Jumlah pengunjung, bagaimanapun, adalah luar biasa - jauh melampaui harapan museum - membuat "Ansel Adams, A Legacy" mungkin pameran yang paling banyak dikunjungi dalam sejarah museum.
Pameran fotografi lainnya, termasuk "Potret Mathew Brady: Gambar sebagai Sejarah, Fotografi Sebagai Seni, " "Foto-foto Amerika: Abad Pertama, " "Jurnal Visual: Harlem dan DC di Tiga Puluh dan Empat Puluh" dan "Gunung Suci Dunia, " juga terbukti populer. Sulit untuk menilai mengapa pertunjukan fotografi begitu menarik. Mungkin ini berkaitan dengan penggambaran rasa realitas, ke media yang banyak pemirsa gunakan dan minat pada hal-hal yang ditangani. Dalam bahasa museum, foto biasanya sangat mudah diakses oleh pemirsa.
Keberhasilan pameran Adams membuat saya meninjau kembali tempat fotografi di Smithsonian. Banyak foto dalam koleksi kami, seperti yang dibuat oleh Ansel Adams, utamanya dimaksudkan sebagai karya seni. Sejumlah besar lainnya terutama dirancang untuk merekam keberadaan benda, tempat, orang dan sejenisnya. Seringkali ada intermixture. Jelas, misalnya, para fotografer yang "mendokumentasikan" Depresi tahun 1930-an di Amerika untuk Administrasi Keamanan Pertanian memilih dan membingkai subyek mereka untuk menceritakan kisah penderitaan dan pengabaian, menggunakan kompetensi teknis dan kreativitas artistik yang hebat. Sejumlah foto dokumenter dalam koleksi Smithsonian adalah seperti ini.
Pada akhir 1980-an, arsiparis Diane Vogt O'Connor dan rekan-rekannya mensurvei koleksi fotografi sepuluh museum dan dua institut penelitian Smithsonian. Mereka menemukan sekitar lima juta foto dalam koleksi yang mereka periksa. Unit yang dihilangkan mengandung lebih dari dua juta lebih. Dan jumlah yang luar biasa telah ditambahkan ke total ini selama tahun 90-an.
Catatan-catatan ini dan yang lainnya menggambarkan betapa luas dan dalamnya kepemilikan kami. Beberapa secara fisik terpusat di fasilitas penyimpanan dingin dari Kantor Layanan Pencitraan, Pencetakan dan Fotografi. Lainnya dipelihara di situs museum. Setiap bagian dari Smithsonian tampaknya memiliki koleksi yang substansial. Kantor Hortikultura, misalnya, memiliki lebih dari 70.000 gambar yang merekam dekorasi bunga, alat, pemegang dan arsitektur lansekap dari kuburan, gereja, taman, taman pribadi, rumah dan bangunan umum dari pertengahan abad ke-19 hingga saat ini. Dan Observatorium Astrofisika Smithsonian, untuk bergerak dari tanah ke angkasa, memiliki lebih dari 600.000 gambar yang mendokumentasikan sejarah astronomi, dan menunjukkan berbagai fenomena dan benda langit dari meteor ke gugusan bintang. Banyak yang telah ditambahkan sejak 1989 ketika survei dilakukan.
Foto-foto terus-menerus dihasilkan oleh fotografer staf berbakat untuk pameran, manajemen koleksi, dan dokumentasi sejarah. Untuk beberapa waktu, hampir setiap objek yang diperoleh oleh Smithsonian telah difoto, dan gambar-gambarnya sekarang sedang didigitalkan juga.
Fotografi memainkan peran penting dalam penyampaian informasi melalui Situs Smithsonian. Selain bahan Smithsonian yang luas dan banyak digunakan sekarang online, kami sedang mengembangkan perpustakaan gambar digital dan sistem pengambilan yang akan memungkinkan masyarakat untuk melihat foto-foto benda dan bahan lainnya bersama dengan deskripsi yang relevan. Dan pengindeksan akan berdasarkan materi pelajaran serta oleh museum atau sumber lembaga. Jika permintaan kami dipenuhi dalam anggaran federal tahun depan, dana itu, bersama dengan sumber daya dari IBM, Hewlett-Packard, Intel dan Polaroid, akan memungkinkan kami memiliki setidaknya tiga juta gambar secara online dan dapat diakses oleh milenium.
Kami berusaha meningkatkan, jika perlu, kecukupan fasilitas penyimpanan untuk memastikan pelestarian koleksi fotografi kami. Katalogisasi digital juga membantu menjaga catatan. Untuk masa depan, saya berharap untuk menciptakan sebuah pusat di Smithsonian di mana kurator, bersama dengan para sarjana tamu, magang dan siswa, dapat bekerja di dekat koleksi ini, terutama yang melibatkan budaya Amerika. Tempat seperti itu juga bisa berisi ruang untuk memasang lebih banyak pameran fotografi yang terbukti sangat menarik bagi begitu banyak pengunjung Smithsonian.
