Pada pertengahan 1940-an ketika Mel Luetchens adalah seorang bocah laki-laki di pertanian Murdock, Nebraska keluarganya, di mana dia masih tinggal, dia kadang bergaul dengan tangan sewaan ayahnya, "Aku menantikannya, " katanya. "Mereka bermain-main dengan kami dan membawakan kami permen dan permen karet." Para pria muda yang baik hati yang membantu ayahnya memetik jagung atau membuat jerami atau membangun pagar ternak adalah tahanan perang Jerman dari sebuah kamp di dekat situ. “Mereka adalah musuh, tentu saja, ” kata Luetchens, sekarang berusia 70 tahun dan seorang pensiunan pendeta Metodis. "Tapi pada usia itu, kamu tidak cukup tahu untuk merasa takut."
Sejak sumpah Presiden Obama untuk menutup Kamp Penahanan Teluk Guantanamo meletus ke dalam debat yang mengakar tentang ke mana harus memindahkan para tahanan yang ditangkap dalam Perang Afghanistan, Luetchens telah merefleksikan "ironi dan paralel" dari Tawanan Perang Dunia II dan para tahanan Guantanamo. Baru-baru ini, Senat sangat menolak memberikan dana untuk menutup penjara militer AS di Kuba, mengatakan bahwa tidak ada komunitas di Amerika yang menginginkan tersangka terorisme di halaman belakangnya.
Tetapi di halaman belakang Amerika dan ladang pertanian dan bahkan ruang makan adalah tempat banyak tahanan musuh mendarat hampir 70 tahun yang lalu. Ketika Perang Dunia II berkecamuk, Sekutu, seperti Inggris, kehabisan ruang penjara untuk menampung tawanan perang. Dari tahun 1942 hingga 1945, lebih dari 400.000 tahanan Axis dikirim ke Amerika Serikat dan ditahan di kamp-kamp di daerah pedesaan di seluruh negeri. Sekitar 500 fasilitas POW dibangun, terutama di Selatan dan Barat Daya tetapi juga di Great Plains dan Midwest.
Pada saat yang sama ketika kamp-kamp penjara terisi, pertanian dan pabrik di seluruh Amerika berjuang dengan kekurangan tenaga kerja yang akut. Amerika Serikat menghadapi dilema. Menurut protokol Konvensi Jenewa, tawanan perang dapat dipaksa untuk bekerja hanya jika mereka dibayar, tetapi pihak berwenang takut lolos secara massal yang akan membahayakan rakyat Amerika. Akhirnya, mereka mengalah dan menempatkan puluhan ribu tahanan musuh untuk bekerja, menugaskan mereka untuk pengalengan dan pabrik, ke pertanian untuk memanen gandum atau memilih asparagus, dan hampir semua tempat lain yang mereka butuhkan dan dapat bekerja dengan keamanan minimum.
Sekitar 12.000 tawanan perang ditahan di kamp-kamp di Nebraska. “Mereka bekerja di seberang jalan dari kami, sekitar 10 atau 11 pada 1943, ” kenang Kelly Holthus, 76, dari York, Nebraska. “Mereka menumpuk jerami. Bekerja di ladang bit gula. Apakah ada tugas. Ada kekurangan tenaga kerja. ”
"Banyak dari mereka adalah tukang batu, " kata Keith Buss, 78, yang tinggal di Kansas dan mengingat empat tawanan perang yang tiba di pertanian keluarganya pada tahun 1943. "Mereka membangun sebuah garasi beton untuk kami. Tidak ada level, hanya paku dan tali untuk melapisi gedung. Masih bangun hari ini. ”
Don Kerr, 86, mengirim susu ke kamp Kansas. "Saya berbicara dengan beberapa dari mereka, " katanya. "Saya pikir mereka sangat baik."
"Awalnya ada sejumlah kekhawatiran, " kata Tom Buecker, kurator Museum Fort Robinson, cabang Nebraska Historical Society. “Orang-orang menganggap tawanan perang sebagai Nazi. Tetapi setengah dari tahanan tidak memiliki kecenderungan untuk bersimpati dengan Partai Nazi. ”Kurang dari 10 persen adalah ideolog inti, tambahnya.
Kecemasan seperti itu tidak berlangsung lama di rumahnya, jika memang ada, kata Luetchens. Keluarganya adalah keturunan Jerman dan ayahnya fasih berbahasa Jerman. "Memiliki kesempatan untuk bahu-membahu dengan [para tahanan], Anda harus mengenal mereka, " kata Luetchens. "Mereka adalah orang-orang seperti kita."
"Saya mendapat kesan bahwa para tahanan senang keluar dari perang, " kata Holthus, dan Kerr ingat bahwa seorang tahanan "mengatakan kepada saya bahwa dia suka di sini karena tidak ada yang menembaki dia."
Sekitar 12.000 tawanan perang ditahan di kamp-kamp di Nebraska. "Saya mendapat kesan bahwa para tahanan senang keluar dari perang, " kata Kelly Holthus, 76, dari York, Nebraska. (Masyarakat Sejarah Negara Nebraska) 
Dari tahun 1942 hingga 1945, lebih dari 400.000 tahanan Axis dikirim ke Amerika Serikat dan ditahan di kamp-kamp di daerah pedesaan di seluruh negeri. (Masyarakat Sejarah Negara Nebraska) 
Kehidupan di kamp adalah peningkatan besar bagi banyak tawanan perang yang tumbuh di "flat air dingin" di Jerman, menurut mantan Benteng Robinson, Nebraska, POW Hans Waecker, 88. (Nebraska State Historical Society) Kehidupan di kamp adalah peningkatan besar bagi banyak tawanan perang yang telah tumbuh di "flat air dingin" di Jerman, menurut mantan Benteng Robinson, Nebraska, POW Hans Waecker, 88, yang kembali ke Amerika Serikat setelah perang dan sekarang seorang pensiunan dokter di Georgetown, Maine. “Perawatan kami sangat bagus. Banyak POW mengeluh tentang menjadi POW — tidak ada pacar, tidak ada kontak dengan keluarga. Tetapi makanannya luar biasa dan pakaiannya memadai. ”Pengalihan seperti olahraga, teater, permainan catur, dan buku-buku membuat kehidupan di balik kawat berduri semacam“ sangkar emas, ”kata seorang tahanan.
Petani yang dikontrak untuk pekerja POW biasanya menyediakan makanan untuk mereka dan membayar pemerintah AS 45 sen per jam, yang membantu mengimbangi jutaan dolar yang dibutuhkan untuk merawat para tahanan. Meskipun POW hanya menjaring 80 sen sehari untuk dirinya sendiri, itu memberinya uang saku untuk dibelanjakan di kantin. Para perwira tidak diharuskan untuk bekerja di bawah perjanjian Konvensi Jenewa, yang juga melarang TKI bekerja dalam kondisi berbahaya atau dalam tugas-tugas yang berkaitan langsung dengan upaya perang.
"Ada beberapa kasus ketika tahanan mengatakan kepada tahanan lain untuk tidak bekerja begitu keras, " kata sejarawan Lowell May, penulis Camp Concordia: POW Jerman di Midwest . Hukuman untuk pelambatan kerja seperti itu biasanya beberapa hari kurungan dengan jatah hanya roti dan air.
"Seorang tahanan di Camp Concordia mengatakan seorang Jerman yang baik tidak akan membantu Amerika, " kata May. "Dia dikirim ke sebuah kamp untuk para pendukung Nazi di Alva, Oklahoma."
Dari puluhan ribu tawanan perang di Amerika Serikat selama Perang Dunia II, hanya 2.222, kurang dari 1 persen, mencoba melarikan diri, dan sebagian besar dengan cepat ditangkap. Pada 1946, semua tahanan telah dikembalikan ke negara asalnya.
Perampasan tahun-tahun pascaperang di Eropa sulit bagi orang-orang yang dipulangkan. Keluarga Luetchen, yang mendirikan pertukaran surat “hidup” dengan buruh tani POW mereka, mengirimi mereka makanan dan pakaian. Akhirnya Luetchen dan orang tuanya mengunjungi beberapa di Jerman.
Baru-baru ini Luetchens mempertimbangkan pengalaman-pengalaman itu dalam konteks kontroversi terkini tentang tahanan Guantanamo. "Itu kurang menakutkan kalau begitu, " simpulnya, tetapi dia menyatakan harapan untuk memahami orang lain, bahkan musuh yang ditunjukmu.
"Ketika Anda mengenal orang-orang sebagai manusia dari dekat dan memahami tentang kehidupan mereka, itu benar-benar mengubah pandangan Anda tentang orang-orang dan pandangan dunia Anda sendiri."
