Ketika saya muncul dengan gagasan untuk buku baru saya, Things New & Strange, untuk menghubungkan rumah Georgia selatan saya ke koleksi Smithsonian, saya tidak tahu itu akan membawa saya ke sloth tanah raksasa. Tapi saya akan belajar bahwa koneksi, tidak peduli seberapa misterius, menuntut untuk diikuti, dan pembelajaran yang dihasilkan adalah bagian dari proses. Saya sedang dalam perjalanan di mana fosil tanah sloth raksasa akan menuntun saya ke pemahaman baru tentang diri saya dan dunia kita.
Ternyata tak seorang pun tahu bahwa sloth tanah raksasa ada sampai seorang bernama Manuel Torres menemukannya di tahun 1788 di Argentina. Tulang-belulang fosilnya dikirim ke Museum Sejarah Alam Madrid tempat mereka berkumpul untuk menunjukkan seperti apa rupa makhluk itu. Itu besar, sebesar gajah dewasa, dan tak seorang pun, termasuk ilmuwan, pernah melihat yang seperti itu sebelumnya. Faktanya, tidak ada yang seperti itu di Eropa atau Asia karena hewan-hewan yang tidak biasa ini asli dari Amerika. Butuh pelawan untuk memilah makhluk baru, dan dia adalah seorang ilmuwan Prancis bernama Georges Cuvier.
Cuvier kontroversial karena mengemukakan fakta bahwa spesies dapat punah, beberapa tiba-tiba, dan keberadaan mereka nantinya dapat dibuktikan dengan menggunakan fosil. Meskipun Cuvier mendapatkan taji dengan kerja keras, sebagian besar rekan ilmuwannya tidak mendukung idenya. Ketika dia melihat gambar-gambar fosil Argentina yang baru ditemukan, Cuvier menyimpulkannya sesuai dengan teorinya dan bahwa itu adalah spesies sloth tanah raksasa yang telah punah.
Hal-hal Baru dan Aneh: Perjalanan Seorang Orang Selatan melalui Koleksi Smithsonian
G. Wayne Clough menunjukkan dengan cara yang paling patut dicontoh bagaimana setiap orang Amerika, atau dalam hal ini setiap warga negara di dunia, dapat menggunakan koleksi Smithsonian Institution yang semakin digital untuk penemuan diri dan menemukan di dalamnya hubungan pribadi mereka yang mendalam dan pribadi dengan sejarah alam, peristiwa dunia, dan pengalaman Amerika. Hal-hal Baru dan Aneh ditulis dengan indah dan menginspirasi untuk membaca.
MembeliSalah satu kunci untuk identifikasi Cuvier adalah cakar besar hewan itu, yang mirip dengan cangkang kecil yang masih dapat ditemukan di hutan tropis Amerika Selatan. Banyak orang tidak setuju dengan dia, tetapi dia akhirnya terbukti benar. Cuvier menamai fosil Megatherium ("binatang buas") americanum (untuk rumahnya).
Segera setelah penemuan Megatherium Argentina, sloth tanah raksasa diberi peningkatan popularitas yang tak terduga ketika cakar besar dan beberapa tulang anggota tubuh lainnya ditemukan di Amerika Serikat. Menurut sejarawan Smithsonian, Silvio Bedini, mereka diberikan kepada ahli paleontologi amatir yang rajin dan mempresentasikan makalah pada 1797 di American Philosophical Society. Itu berjudul "Sebuah Memoar Penemuan Tulang Tertentu dari Quadruped Tidak Diketahui, dari Jenis Cakar, di Bagian Barat Virginia."
Ahli paleontologi amatir itu kebetulan adalah Thomas Jefferson, yang adalah wakil presiden Amerika Serikat saat itu. Spesimen Jefferson lebih kecil dari Megatherium Argentina dan dari genus yang berbeda, tetapi itu masih malas. Itu diberi nama resmi Megalonyx ("cakar besar"), dan kemudian diberi nama jenis spesies jeffersonii untuk menghormati orang yang memperkenalkannya ke dunia. Jefferson pasti bangga dengan perbedaan ini, tetapi lawan politiknya mengejeknya sebagai "Mr. Mammoth ”karena menghabiskan waktu untuk pengumpulan fosil kesayangannya ketika mereka merasa dia seharusnya mengerjakan masalah negara. Meskipun Jefferson lebih maju dari waktunya dalam banyak hal, dia termasuk di antara mereka yang tidak percaya pada teori kepunahan Cuvier. Dia bahkan memberi saran pada Lewis dan Clark untuk mencari Megalonyx secara langsung dalam perjalanan bersejarah penemuan mereka.
Ahli paleobiologi Smithsonian Brian Huber (Donny Bajohr) Fosil mamalia di Aula Dinosaurus dan Apa yang Kami Tidak Ketahui
Smithsonian, Brian Huber, yang pada saat itu memimpin departemen paleobiologi, ingin kunjungan saya dimulai di aula dinosaurus Museum Sejarah Alam Smithsonian Nasional, tempat sloth itu dilihat, sehingga saya dapat pertama kali melihat sloth raksasa sebagai keseluruhan yang lengkap . (Pameran ditutup pada 2014 untuk renovasi dan akan dibuka kembali 8 Juni dengan nama "Aula Fosil Nasional David H. Koch — Waktu Dalam.")
Kemudian dia membawa saya ke koleksi paleontologis museum untuk melihat beberapa "suku cadang." Kerangka sloth raksasa yang dipamerkan sebenarnya hanya sebagian otentik, karena itu dibangun menggunakan sisa-sisa kerangka yang tidak lengkap. Bagian plester dibuat agar terlihat seperti benda asli yang menyelesaikan kerangka, dan di sinilah Georgia selatan memasukkan persamaan.
Meninggalkan aula, kami berjalan melewati beberapa lantai yang berisi ratusan lemari koleksi besar; ruang redup hanya sepenuhnya menyala saat digunakan. Kami berjalan ke daerah pusat di mana ahli paleontologi David Bohaska telah menyusun pilihan tulang di atas meja logam. Di antara persendian dan tulang kaki yang aneh adalah tulang rahang bawah makhluk besar dengan geraham sekitar 20 kali lebih besar daripada manusia. Tag koleksi telah menguning karena usia dan mengindikasikan bahwa jenazah tersebut telah diklasifikasikan sebagai Megatherium dan telah diperoleh dari Pulau “Skiddaway” oleh Dr. JP Seriven. Penemuan fosil ini penting bagi sains bukan hanya karena itu tulang rahang makhluk itu, tetapi juga karena itu adalah yang pertama menunjukkan bahwa Megatherium telah ada di Amerika Utara. (Berpegang pada pemikiran ini, karena ternyata ada lebih banyak cerita ini.)
Makalah Screven memberikan dokumentasi bahwa ia adalah donor fosil; "Seriven" adalah salah mengeja pada tag spesimen. (Donny Bajohr) Ketika kami melihat fosil tulang, saya mencatat bahwa "Skiddaway" mungkin adalah Skidaway, sebuah pulau yang hampir merupakan pinggiran kota Savannah, Georgia. Saya telah mengunjunginya beberapa kali selama masa jabatan saya sebagai presiden Georgia Tech, karena memiliki stasiun kelautan yang digunakan para ilmuwan universitas sebagai basis untuk penelitian. Saya merasa yakin dengan kesimpulan saya karena taman negara di pulau itu memiliki sebuah museum kecil yang menampilkan salinan persis dari sloth tanah raksasa Natural History Museum.
Fosil itu berasal dari Georgia selatan. Dan itu yang penting, karena dengan kuat menetapkan keberadaan genus Megatherium, yang sebelumnya tidak dikenal di Amerika Serikat. Namun, seperti yang akan terjadi lebih dari beberapa kali dalam pencarian saya, apa yang tampaknya merupakan kesepakatan yang dilakukan tidak dilakukan sama sekali.
Pertama, ada kata "Skiddaway" pada tag koleksi. Mungkinkah ini lebih dari sekadar kesalahan ejaan? Kemudian, Huber mengatakan kepada saya bahwa apa yang tertulis pada label koleksi sebagai genus spesimen mencerminkan keadaan seni pada saat itu. Baru-baru ini, perubahan telah dibuat dalam klasifikasi sloth tanah raksasa. Akibatnya, kata Huber, fosil Georgia kemungkinan besar adalah Eremotherium, bukan Megatherium seperti yang dipikirkan kolektor.
Kebanyakan orang yang berkeliaran di museum untuk melihat fosil untuk bersenang-senang akan mengalami kesulitan memperhatikan perbedaan antara Eremo dan Mega sloth, tetapi bagi para ahli ada perbedaan signifikan. Keduanya memiliki ukuran yang sama (besar), tetapi menurut ahli paleontologi Inggris Darren Naish, mantan genus [ Eremotherium ] "ditandai oleh rahang atas yang lebih dangkal dengan berkurangnya hypsodonty gigi atas dibandingkan dengan spesies terakhir [ Mega ]. ”
Ketika saya muncul dengan gagasan untuk buku baru saya yang menghubungkan rumah Georgia selatan saya dengan koleksi Smithsonian, saya tidak tahu itu akan membawa saya ke sloth tanah raksasa. (Donny Bajohr) 
Kami berjalan ke daerah pusat di mana ahli paleontologi David Bohaska telah menyusun pilihan tulang di atas meja logam. (Donny Bajohr) 
Di antara persendian dan tulang kaki yang aneh adalah tulang rahang bawah makhluk besar dengan geraham sekitar 20 kali lebih besar daripada manusia. (NMNH) 
Penemuan fosil ini penting bagi sains karena merupakan tulang rahang yang utuh dari makhluk itu. (Donny Bajohr) 
Tag koleksi telah menguning karena usia dan mengindikasikan bahwa jasadnya telah diklasifikasikan sebagai milik Megatherium dan telah diperoleh dari Pulau "Skiddaway". (Donny Bajohr) 
Joseph Leidy, menamai fosil Megatherium mirabile dan menerbitkan ilustrasi ini dalam seri Kontribusi Pengetahuan Smithsonian 1855. (NMNH) Saya tidak tahu apa itu "mengurangi hypsodonty", tetapi saya mengetahui bahwa Eremotherium adalah keturunan Amerika Utara dari Megatherium Amerika Selatan. Keduanya mulai berpisah menjadi spesies yang berbeda sekitar tiga juta tahun yang lalu ketika sekelompok Megas petualang bergerak ke utara melintasi jembatan darat yang baru terbentuk antara Amerika Utara dan Selatan, yang kemudian dikenal sebagai Isthmus of Panama.
Perpindahan spesies ini dari Amerika Selatan ke Amerika Utara dan sebaliknya dikenal di kalangan ahli paleontologi sebagai Pertukaran Biotik Amerika Hebat, tetapi itu adalah pertukaran yang tidak setara. Makhluk yang menuju selatan dari Amerika Utara biasanya lebih sukses daripada yang pergi ke utara, jadi apa yang akan menjadi kemalasan raksasa kita, Eremotherium, adalah pengecualian. Mengenai kolektor Georgia selatan yang salah mengidentifikasi fosil yang tersisa pada 1800-an, kita dapat membebaskannya, karena perbedaan antara kedua spesies itu tidak dipahami sampai tahun 1948.
Ketika saya meninjau dokumentasi dalam catatan fosil dengan bantuan Arsip Smithsonian, saya menemukan bahwa tulang rahang awalnya disumbangkan pada tahun 1842 ke sebuah organisasi bernama Institut Nasional untuk Promosi Ilmu Pengetahuan di Washington, DC. Lembaga Smithsonian tidak membuka pintunya sampai 1846, tetapi segera melampaui National Institute, yang terlipat pada tahun 1850-an dan memberikan koleksinya, termasuk fosil dari Pulau "Skiddaway", ke Smithsonian.
Untuk mencari tahu tentang kolektor, saya melakukan pencarian online untuk JP Seriven dan menemukan sejumlah orang dengan nama itu, tetapi tampaknya tidak ada yang sesuai dengan tagihan. Namun nama-nama terkait terus bermunculan, yaitu Dr. JP Screven atau Scriven. Terlepas dari ejaannya, referensi-referensi ini menunjuk pada seorang pria yang pernah tinggal di Savannah pada waktu yang sama dengan penemuan fosil.
Saya menemukan sumber tahun 1913 di Arsip Wilayah Chatham oleh William Harden tentang Screven. Menurut Harden, Dr. James Proctor Screven, yang lahir pada tahun 1799 di Bluffton, South Carolina, berasal dari keluarga dengan akar yang kuat di daerah tersebut. Dia memiliki saudara yang berperang dalam Perang Revolusi, Perang 1812 dan Perang India Andrew Jackson. Anggota keluarga mengoperasikan perkebunan padi di daerah itu, tetapi Screven dipotong dari pakaian yang berbeda dari kebanyakan orang sezamannya, dan dia memilih untuk menghadiri sekolah kedokteran di University of Pennsylvania.
Setelah menerima gelarnya pada tahun 1820, Screven didukung oleh ayahnya selama dua tahun sementara ia tinggal pertama kali di Inggris dan kemudian di Prancis untuk mengamati praktik medis di berbagai negara. Sementara di Eropa, ia menghabiskan waktu mempelajari geologi dan ilmu alam sebagai masalah minat pribadi. Itu adalah era yang tercerahkan ketika para ilmuwan mengejar penemuan. Perkembangan baru sering diumumkan, yang mengarah pada peningkatan pemahaman tentang bangunan gunung, efek glasiasi, dan evolusi spesies. Setelah dia kembali ke Amerika Serikat, Screven mendirikan praktik medis pada tahun 1822 di Savannah, tetapi dia tetap tertarik pada sains dan sejarah.
Sebuah memoar 1846 yang ditulis oleh William Hodgson memberikan rincian keterlibatan Screven dengan fosil. Hodgson melaporkan bahwa Screven adalah teman dokter lain di Savannah, John C. Habersham, yang sangat menyukai fosil dan barang antik. Menurut Hodgson, pada tahun 1823 Screven dan Habersham diundang oleh pemilik perkebunan bernama Stark untuk memeriksa tulang fosil yang terpapar pada saat air surut di tepi tanah yang berdekatan dengan kolam pasang surut di tanah miliknya. Hodgson menyatakan bahwa perkebunan itu berada di Pulau "Skiddaway", mengkonfirmasikan hipotesis saya.
Screven dan Habersham memperoleh satu set tulang fosil dari perkebunan, dan setelah Screven mempelajarinya, dia mengidentifikasi mereka sebagai spesies Megatherium . Dia bergerak cepat, melaporkan temuannya ke Georgia Medical Society pada tahun 1823. Habersham yang malang mungkin mendapatkan jalan pintas dalam bisnis ini, karena ternyata dia jauh lebih berkomitmen dari keduanya untuk paleontologi. Terlepas dari itu, makalah Screven memberikan dokumentasi bahwa ia adalah donor fosil ke National Institute; "Seriven" adalah salah mengeja pada tag spesimen.
Ketertarikan Screven segera beralih dari fosil ke praktik medisnya dan, pada tahun 1835, untuk bekerja penuh waktu di tanah pertanian dan perkebunan padi di Carolina Selatan dan Georgia yang diwarisinya. Tetapi alih-alih menjalani kehidupan yang menyenangkan, ia pindah ke pusat kota Savannah dan mulai melakukan semua yang dia bisa untuk memperbaiki kota. Melayani sebagai anggota dewan kotapraja dan akhirnya menjadi walikota, ia dikreditkan dengan mengembangkan sistem air bersih, sistem pasokan gas dan sekolah umum Savannah. Dia meninggal pada 1859.
Kita tidak tahu banyak tentang apa yang dilakukan Screven dengan tulang-tulang fosil setelah dia mengidentifikasi mereka sebagai Megatherium pada tahun 1823, tetapi pada tahun 1842 dia mempersembahkan gambar-gambar itu pada sebuah pertemuan Institut Nasional untuk Promosi Ilmu Pengetahuan di Washington, DC. Segera dia juga menyumbangkan fosil ke organisasi, hadiah yang saya konfirmasi melalui Arsip Smithsonian dengan bantuan sejarawan Smithsonian Pam Henson. Dia juga melacak sebuah artikel di National Intelligencer tertanggal 9 September 1842, yang berisi surat dari Screven ke National Institute for the Promotion to Science:
Hari ini saya telah mengirim tiga kotak fosil yang tersisa ke alamat Anda William Habersham dari Baltimore [mungkin kerabat John C. Habersham]. . . . Tulang-tulang di bagian atas kotak (yang terbesar) adalah potongan-potongan tulang dari hewan yang punah yang disebut oleh ahli anatomi komparatif Megatherium . . . . Sisa-sisa Megatherium ini ditemukan oleh Dr. JC Habersham dan saya sendiri di Pulau Skidaway, empat belas mil tenggara Savannah.
Anggota yang bersesuaian, Dr. E. Foreman, menulis:
Institusi ini baru-baru ini menerima sumbangan mulia dari Dr. JP Screven dari Savannah, Georgia, yang terdiri dari seluruh koleksi sisa-sisa Megatherium raksasa milik ras hewan yang punah, ditemukan olehnya di pantai Georgia beberapa tahun yang lalu, dan untuk pertama kalinya di Amerika Utara.
Sementara itu akan sekitar seratus tahun sebelum tulang-tulang fosil ini diidentifikasi sebagai Eremotherium, setidaknya satu ilmuwan mengenali perbedaan mereka dari Megatherium sejak awal. Joseph Leidy, seorang profesor di University of Pennsylvania dan seorang kolaborator dengan Smithsonian, menamakan mereka Megatherium mirabile dalam seri Kontribusi Pengetahuan Smithsonian 1855.
Dalam biografinya yang singkat tentang Screven, Harden melaporkan bahwa setelah dipindahkan ke Smithsonian ketika Institute for the Promotion to Science menutup pintunya, fosil-fosil itu hilang dalam kebakaran. Untungnya, setidaknya beberapa bagian penting dari koleksi terhindar, karena saya melihatnya sendiri.
G. Wayne Clough akan berbicara di acara Smithsonian Associates 20 Juni 2019.
