Lokasi: New Mexico
Ukuran: 558.014 hektar
Tahun Yang Ditunjuk: 1964
Fakta Singkat: Gila Wilderness adalah area hutan belantara pertama yang ditunjuk di dunia, ditetapkan sebagai bagian dari Sistem Hutan Nasional pada tahun 1924.
Mungkin lebih dari daerah hutan belantara mana pun di Amerika, Gila Wilderness mewakili hubungan lembut antara dunia alami dan manusia yang bergantung padanya. Meskipun tidak ada yang tahu kapan manusia pertama kali datang untuk tinggal di dalam Gila, ada bukti bahwa manusia mungkin telah menempati daerah tersebut sejak 9.500 SM. Tempat tinggal dari peradaban Mogollon kuno masih berjejer di tebing Gila. Peradaban Mogollon menghilang sekitar abad ke-13, tetapi pada abad ke 16 dan 17, orang-orang dari budaya Apache nomaden pindah dari Utara. Pada 1800-an, penjelajah Eropa — terutama Spanyol — telah mendirikan tambang tembaga di Gila, untuk memasok Spanyol dengan tembaga yang cukup untuk mencetak koinnya. Pada tahun 1821, Gila menjadi bagian dari Meksiko, tetapi dipindahkan kembali ke Amerika Serikat melalui Pembelian Gadsen pada tahun 1848.
Tetapi eksploitasi Eropa bertahun-tahun telah menipiskan keajaiban alam Gila — bison yang dulu berkeliaran di tanahnya lenyap, bersama dengan berang-berang, hutan, dan budaya kuno yang menyebut daerah itu rumah. Menjelang akhir abad ke-19, para pelestari mulai khawatir tentang dampak manusia yang tidak dapat diubah pada keajaiban alam Amerika, suatu gerakan yang akhirnya mengarah pada penciptaan Sistem Taman Nasional dengan Taman Nasional pertama Amerika, Yellowstone, pada tahun 1872. Tetapi orang Amerika kurang prihatin dengan konsep hutan belantara dibandingkan dengan pelestarian daerah yang indah — tempat yang bisa dikunjungi orang Amerika untuk mengalami versi liar yang lebih terkontrol, bukan area yang tetap liar menurut hak mereka sendiri.
Menjelang pertengahan abad ke-20, mereka yang bekerja di Dinas Kehutanan mulai melihat perubahan nyata di hutan belantara bangsa — pohon, tanaman, dan hewan yang pernah ada dalam jumlah yang melimpah menjadi semakin sedikit, bahkan dengan adanya Sistem Hutan Nasional. Negara itu membutuhkan cara yang lebih kuat untuk melindungi area liar untuk rekreasi, demikian pendapat para pelestari. Gerakan ini mencapai puncaknya pada tahun 1924, dengan proposal untuk membangun jalan melalui daerah Gila. Seorang pekerja Dinas Kehutanan, Aldo Leopold, berpendapat bahwa membangun jalan melalui area tersebut akan sepenuhnya mengubah sifat hutan belantara Gila. Dengan dukungan dari masyarakat setempat, Leopold menang, dan pada tahun 1924, 755.000 hektar Gila disisihkan sebagai hutan belantara untuk dikelola oleh Dinas Kehutanan — daerah hutan belantara pertama di dunia.
Pada tahun 1964, Kongres menyetujui area hutan belantara, menjadikan Gila area hutan belantara pertama yang termasuk dalam Undang-Undang Hutan Belantara Nasional tahun 1964. Saat ini, Gila mencakup lebih dari 550.000 hektar hutan belantara, dihiasi dengan ngarai, mesa, dan bukit-bukit. Bagian barat Gila termasuk puncak tinggi dari Range Mogollon.
