Pada suatu pagi Natal di Carolina Selatan 150 tahun yang lalu, dua tim mengambil lapangan untuk permainan yang belum menjadi hobi nasional.
Pertarungan Hari Natal epik antara dua tim yang mewakili resimen New York yang ditempatkan di Hilton Head Island, South Carolina, mungkin menjadi salah satu kontes paling signifikan dalam dasawarsa-dasawarsa awal bisbol, meskipun tetap menyimpan aroma misteri.
Detailnya langka. Kami bahkan tidak tahu skor akhirnya. Tapi itu dimainkan di hadapan khalayak luas: berbagai sumber mengatakan 40.000 orang menonton pertandingan di Hilton Head — yang juga dikenal sebagai Port Royal — pada pagi Natal itu.
Kami tahu salah satu pemain: AG Mills. Kemudian seorang pribadi muda dengan Resimen New York ke-165, Mills kemudian menjadi presiden Liga Nasional. Mungkin karena dia menceritakan kembali permainan Hari Natal yang hebat yang membantu menambah mistiknya — meskipun, untuk alasan yang akan kami jelaskan, Mills bukan sumber yang paling bisa diandalkan dalam sejarah bisbol, apalagi miliknya sendiri.
Kenapa Hilton Head? Pada tahun 1862, itu belum menjadi tujuan wisata atau kiblat golf melainkan, tempat pangkalan federal yang sangat besar. Pulau sepanjang 12 mil, selebar 5 mil itu adalah kunci utama dalam rencana tiga-cabang "Anaconda" Uni, dirumuskan pada saat pecahnya permusuhan untuk memeras Konfederasi agar tunduk. “Hilton Head berada di pusat salah satu dari tiga cabang ... blokade, ” kata Robert Smith, mantan presiden Heritage Library Foundation, sebuah organisasi bersejarah Hilton Head. (Dua cabang lainnya menyerang Sungai Mississippi dari New Orleans dan invasi ke Virginia.) Lokasi strategis pulau antara Savannah dan Charleston menjadikannya basis pengisian bahan bakar dan pasokan yang ideal untuk kapal-kapal yang terlibat dalam blokade angkatan laut Uni, menyangkal pasokan Konfederasi atau akses ke pasar kapas Eropa.
Pada bulan November 1861, pasukan Federal telah merebut pulau itu, lalu menjadi rumah bagi 25 perkebunan, dan tidak pernah melepaskannya sepanjang perang. Sekitar 13.500 tentara datang ke darat dalam invasi, membawa serta 1.500 kuda dan 1.000 pekerja konstruksi sipil lainnya yang berangkat untuk menciptakan salah satu instalasi militer perang yang paling hebat.
“Orang-orang berdatangan, dan mereka membangun kota ini, ” kata Smith. Sebuah pusat kota dibangun, dengan sebuah department store, kantor pos AS, sebuah hotel bertingkat tiga dan sebuah teater. Untuk membantu mengangkut kembali kapal-kapal yang memberlakukan blokade, sebuah dermaga sepanjang 1.600 kaki dibangun, seperti halnya rumah sakit militer besar-besaran. Ada juga sekolah di pulau itu, yang didirikan oleh American Missionary Society untuk mendidik anak-anak dari antara populasi 9.000 budak yang dibebaskan. Dan tentu saja, ada kota-kota tenda besar di mana ribuan pasukan Uni dibajak. Di sana, dikelilingi oleh air, orang-orang itu mengebor dan bekerja.
Kecuali pada Hari Natal.
Pada hari libur yang jarang itu, tentara mencari cara untuk bersantai. Salah satu cara pada tahun 1862 adalah bermain dan menonton bisbol, gaya New York.
Sementara sebagian besar tentara dari Utara akan terbiasa dengan beberapa bentuk permainan kelelawar dan bola, versi yang dimainkan di New York dan Brooklyn adalah versi yang meledak pada akhir 1850-an. Permainan New York berbeda dari yang lain - gaya yang paling dipraktekkan di Massachusetts - di mana mereka dimainkan di lapangan bentuk berlian, sembilan pemain di samping, dengan aturan yang melarang "perendaman" (melempar bola ke pelari untuk merekam pertandingan), yang legal dalam bentuk awal permainan lainnya).
Pitcher di era ini melempar dengan curang; tapi ada bola yang adil dan busuk. Posisi yang sama, meskipun kadang-kadang baseman kedua bermain lebih dekat ke pangkalan itu, dan shortstop dimainkan di lapangan.
Tahanan Union di Salisbury, North Carolina bermain baseball (Lithograph oleh Sarony, Major & Knapp / LOC) 
Kompi H dari Resimen New York ke-48, yang berpose kaku untuk potret formal tahun 1863 ini di Fort Pulaski, di Savannah, GA, tampaknya tidak menyadari permainan baseball yang lebih informal yang sedang berlangsung di belakang mereka. Foto itu adalah salah satu foto paling terkenal dari pertandingan baseball. (Courtesy of Baseball Hall of Fame) 
Dermaga di Hilton Head selama Perang Sipil (Courtesy of Heritage Library Foundation) 
Peta yang menguraikan pangkalan federal besar yang dikenal sebagai Port Royal selama Perang Saudara dan sekarang dikenal sebagai Hilton Head (Courtesy of Heritage Library Foundation) “Itu mungkin akan menyerupai permainan softball orang tua Minggu pagi, ” kata George B. Kirsch, profesor sejarah di Manhattan College dan penulis Baseball in Blue & Grey: The National Pastime selama Perang Sipil . "Idenya adalah untuk mendapatkan bola ke dalam permainan, jadi skor biasanya cukup tinggi."
Dalam bukunya, Kirsch menggambarkan permainan Massachusetts - gaya bisbol utama lainnya pada saat itu - sebagai turun dari permainan kelelawar dan bola yang dimainkan di New England sejauh 1700-an. Gaya bisbol Massachusetts yang ia persembahkan sebagai "mirip dengan bola kota New England, dengan lapangan persegi, lemparan terlalu tinggi, tidak ada wilayah busuk, sepuluh hingga dua belas pemain per sisi, satu untuk pensiun semua dan kemenangan milik tim yang pertama kali mencetak seratus berjalan. "
Mengingat preferensi populer untuk merek baseball New York, bukan kebetulan bahwa pertandingan yang diadakan pada Hari Natal adalah antara tim yang mewakili resimen New York, Mills ke-165, dan "sembilan" yang terdiri dari anggota New York ke-47 dan ke-48. .
Kehadiran permainan telah memicu perdebatan selama bertahun-tahun. Beberapa mengatakan bahwa itu tidak mungkin 40.000 atau bahkan 50.000 yang disebutkan oleh Mills dan lainnya. Penulis bisbol Alex Remington, yang menulis tentang permainan Hari Natal di Fangraphs, pada bulan Desember 2011, mencurigakan karena apa yang ia sebut "sumber yang tidak dapat diandalkan di jantung cerita." Itu akan menjadi Mills yang, pada awal 1900-an, adalah ditunjuk sebagai kepala komite yang berusaha menyelidiki asal-usul baseball, dan muncul dengan dongeng yang kini didiskreditkan secara luas dari permainan yang telah ditemukan di Cooperstown, New York, oleh Abner Doubleday (dirinya seorang jenderal Angkatan Darat Union selama perang.)
Sementara Mills mungkin atau mungkin tidak memperindah ukuran permainan Hari Natal, Smith berpikir bahwa jumlah kehadiran yang lebih tinggi sepenuhnya masuk akal, menunjukkan bahwa selain pasukan di pulau itu, ada ribuan budak yang dibebaskan, pekerja sipil, guru dan keluarga mereka, dan tawanan perang Konfederasi. Selain itu, bukit pasir yang luas di Hilton Head pada saat itu akan memberikan tempat duduk yang sangat baik bagi para penonton. Undulasi alami dari bukit pasir juga akan memungkinkan pemisahan yang lebih mudah, memungkinkan orang Afrika-Amerika untuk menonton, serta orang kulit putih (sementara perbudakan dihapuskan pada bulan April 1862 di Kepulauan Laut, di mana Hilton Head merupakan salah satunya, masih ada sedikit bersosialisasi antar ras).
"Kontroversi tentang jumlah orang yang bisa hadir adalah menarik, " kata Smith. "Begitu sedikit yang berpikir tentang jumlah budak yang dibebaskan di Pulau pada saat itu. Para petugas bisa saja membawa istri mereka. Atau para tahanan di pulau. Semua orang ini bisa dihadiri dengan sangat baik. "
Apakah itu 10 atau 20 atau 40.000 yang hadir, kemungkinan banyak orang yang menonton pertandingan baseball New York untuk pertama kalinya hari itu — atau setidaknya, harus melihatnya bermain dengan baik. Jika, seperti yang dikatakan Kirsch, Perang Saudara sering dianggap memiliki popularitas baseball yang maju di seluruh Amerika, maka permainan perang yang paling banyak dihadiri pastilah memiliki dampak.
Masih seperti yang dikatakan Smith, "itu adalah acara satu hari untuk menghibur pasukan." Bisbol juga bukan satu-satunya hiburan — dan mungkin bahkan bukan yang paling populer. Menurut sebuah artikel 2010 di koran Hilton Head setempat tentang permainan itu, surat kabar yang dikelola Union di Pulau menyebutkan permainan (tidak ada angka kerumunan), tetapi mencatat bahwa itu dimainkan "setelah demonstrasi mobil pemadam kebakaran dan makan besar. " Permainan itu kemungkinan merupakan acara puncak dalam program kegiatan sehari.
Sementara perkemahan Union tidak memiliki lapangan bola yang ditentukan (kemungkinan besar tim bermain di ruang terbuka atau salah satu lapangan pawai), mereka memiliki Union Theatre di mana, dengan harga tiket 50 sen, penonton dapat menikmati pertunjukan ongkos dramatis seperti “Godaan Imigran Irlandia.” Pertimbangkan bahwa dalam sejarah resimen Relawan New York ke- 48, yang diterbitkan pada tahun 1885, sebuah paragraf belaka diberikan kepada baseball mereka "sembilan" —dan tidak disebutkan sama sekali tentang game Hari Natal.
Sebaliknya, tiga halaman dikhususkan untuk sandiwara resimen, yang digambarkan sebagai "sumber hiburan" bagi para pria. Berbicara tentang teater di mana rombongan mereka tampil, termasuk yang di Hilton Head, sejarawan resimen menyatakan bahwa "diragukan apakah ada yang baik dalam perang."
Sementara Perang Sipil pada umumnya, dan permainan Hari Natal pada khususnya, mungkin penting dalam pertumbuhan permainan di dekade-dekade berikutnya, akan terlihat bahwa bagi para prajurit pada tahun 1862, menidurkannya di atas panggung adalah hiburan nasional yang nyata .
