Jika Anda bepergian ke kota Kalgoorlie, di Australia Barat, lalu menuju sekitar 25 mil ke utara, Anda akhirnya akan mencapai rerimbunan pohon eucalyptus besar, beberapa lebih dari 30 kaki tingginya, tersebar di lanskap yang berdebu dan kering. Memeriksa kotoran di kaki Anda akan mengungkapkan tidak ada jejak deposit emas yang terletak sekitar 100 kaki di bawah tanah, karena lapisan tanah liat dan batu tebal yang berada di atas logam mulia.
Tetapi, para ilmuwan baru-baru ini belajar, jika Anda mengintip cukup dekat pada pohon eukaliptus — khususnya, menggunakan sinar-X untuk mendeteksi partikel nano — Anda akan menemukan bahwa ada emas di dalamnya dari daun thar. Sebagaimana dirinci dalam sebuah penelitian yang diterbitkan hari ini di Nature Communications, sekelompok peneliti dari Commonwealth Scientific and Industrial Research Organization Australia telah menunjukkan bahwa tanaman dapat menyerap partikel emas jauh di bawah tanah dan membawanya ke atas melalui jaringan mereka — sebuah temuan yang dapat membantu perusahaan eksplorasi mineral menambang untuk emas.
Diagram penempatan pohon kayu putih di situs Australia Barat (angka dalam pohon mencerminkan konsentrasi emas dalam bagian per miliar). (Gambar via Nature Communications / Lintern et. Al.) “Di Australia, kita dihadapkan dengan masalah ini untuk mencoba mengeksplorasi melalui lapisan tebal endapan dan batuan yang lapuk untuk mencapai mineral yang berharga, ” kata Melvyn Lintern, seorang ilmuwan Bumi dan penulis utama studi ini. "Pada saat yang sama, kami sebelumnya pernah mendengar dari insinyur pertambangan bahwa, di beberapa tempat, mereka menemukan akar kayu putih turun hingga 30 meter atau lebih dalam di tambang." Dengan pengamatan ini dalam pikiran, dan pengetahuan bahwa tanaman dapat menyerap dan mengangkut mineral dari tanah di sekitarnya dan batuan dasar sampai ke daunnya, Lintern dan rekan-rekannya tersentak dengan sebuah gagasan: Mengapa tidak menguji daun kayu putih untuk melihat apakah mereka dapat menunjukkan simpanan emas bawah tanah?
Untuk melakukannya, mereka mengunjungi dua situs Australia dengan endapan emas yang dikenal jauh di bawah tanah (sebagaimana diungkapkan oleh pengeboran eksplorasi) yang ditutupi oleh lapisan batu yang tebal dan di atasnya tumbuh pohon eucalyptus yang tinggi. Ketika mereka menguji daun yang tumbuh atau jatuh dari pohon-pohon besar di kedua daerah, mereka memang menemukan jejak emas kecil — hingga 80 bagian per miliar, dibandingkan dengan 2 bagian per miliar yang mereka temukan dalam daun yang tumbuh 650 kaki jauhnya dari deposit bawah tanah.
Peneliti lain telah mendeteksi partikel emas pada tanaman dan serasah daun sebelumnya, tetapi tidak jelas apakah mereka telah diangkut jauh-jauh dari endapan bawah tanah. "Kami khawatir bahwa emas mungkin telah terjadi sebagai partikel debu di bagian luar daun ini, jadi penting bagi kami untuk menemukan emas di dalam pabrik, " kata Lintern.
Timnya melakukannya dengan menganalisis daun secara lebih rinci (menggunakan microprobe sinar-X khusus yang terletak di fasilitas penelitian Synchrotron Australia) dan mengkonfirmasi bahwa partikel emas terletak di dalam jaringan pembuluh darah tanaman, menunjukkan bahwa mereka bergerak secara alami di dalam Daun-daun. Mereka juga melakukan percobaan rumah kaca dan menemukan bahwa pohon muda eucalyptus, tumbuh di tanah yang dicampur dengan tingkat emas yang sama, menyerapnya dan memindahkan tingkat yang dapat terdeteksi ke dalam daun mereka. Aliran bukti yang terpisah ini, kata mereka, menunjukkan bahwa pohon eucalyptus liar memang menyedot emas dari bawah tanah.
"Eucalyptus bertindak seperti pompa hidrolik, " menggunakan akarnya untuk menyedot air tanah ke atas, penting dalam lingkungan yang kering, kata Lintern. "Tumbuhan itu, tentu saja, mencari air, bukan emas, tetapi kebetulan ada emas terlarut di dalamnya."
Fakta bahwa emas telah ditemukan di daun, pada kenyataannya, mungkin menjadi bukti bahwa kayu putih secara aktif berusaha untuk menyingkirkannya — bagaimanapun juga, itu adalah logam berat yang beracun — dengan mengangkutnya ke ujung-ujungnya. Selain itu, partikel emas dalam daun sering ditemukan terletak di dekat kristal kalsium oksalat, berteori untuk menjadi bagian dari jalur penghilangan bahan kimia beracun.
Kelompok Lintern berencana untuk melakukan penelitian lebih lanjut ke tanaman mana yang mampu mengangkut partikel emas dengan cara ini dan faktor lingkungan apa yang mempengaruhi tingkat penyerapan. Perusahaan pertambangan di Kanada, dia menyebutkan, telah mempermainkan gagasan menggunakan tanaman sebagai indikator mineral, jadi bukti ilmiah pertama untuk proses ini kemungkinan akan mempercepat adopsi metode ini.
"Pada dasarnya, kami memanfaatkan proses alami, " kata Lintern. Di zaman ketika sebagian besar emas yang mudah diakses di dekat permukaan planet telah ditambang, masuk akal untuk memanfaatkan tanaman eksplorasi mineral alami yang sudah terlibat ketika mereka mendorong akarnya jauh ke dalam tanah. Melakukan hal itu bahkan dapat mengurangi jumlah tambang eksplorasi yang terpaksa kami bor — dan akibatnya, mengurangi kerusakan lingkungan pada habitat tanaman ini akibat penambangan.
