Lebih dari seabad yang lalu, sekitar 300.000 orang yang penuh harapan bergegas ke California dengan tujuan untuk menjadikannya kaya. Dari tahun 1848 hingga 1855, di puncak Gold Rush, para penambang merobohkan pedesaan untuk mengejar mineral berharga itu. Tetapi bahkan empat puluh sembilan yang tidak kaya itu meninggalkan warisan logam langka — yaitu, merkuri, yang masih mencemari tanah dan saluran air California.
Penambang tidak hanya menggunakan metode panning kuno yang biasanya dikaitkan dengan Gold Rush; mereka menggunakan selang kuat untuk menyemprotkan seluruh lereng bukit.
Meledakan lereng bukit dengan jet air. Foto: Perpustakaan Umum Denver
Laporan Discovery News:
Sedimen itu kemudian dijalankan melalui "pintu air, " di mana merkuri ditambahkan untuk mengikat emas. Tetapi logam berat dalam jumlah besar masuk ke endapan di hilir. Penambangan yang merusak ini mengisi lembah dengan sedimen yang menyebabkan banjir di Lembah Tengah California, dan pada tahun 1884, pemerintah federal menutup banyak kegiatan penambangan emas ini.
Pintu air mengalir dari lereng bukit. Foto: Perpustakaan Umum Denver
Menurut penelitian baru, sisa merkuri itu akan terus mengalir ke lingkungan, akhirnya masuk ke Teluk San Francisco, selama 10.000 tahun ke depan. Dan karena berada di air dan tanah, ia juga tak terhindarkan masuk ke organisme hidup.
Ketika merkuri mencapai dataran rendah Delta Sungai Sacramento-San Joaquin, tempat Sungai Yuba dan aliran lainnya yang mengalir keluar dari Sierra Nevada berakhir, ia dapat dikonversi menjadi metilmerkuri oleh mikroba. Methylmercury adalah bentuk organik dari logam berat, yang dapat terakumulasi pada hewan dan meningkatkan rantai makanan.
Ketika merkuri terkonsentrasi di organisme yang lebih besar dan lebih besar, Discovery menunjukkan, akhirnya merkuri itu masuk ke piring makan manusia dalam bentuk ikan seperti salmon dan bass.
Lebih banyak dari Smithsonian.com:
Mengubah Air menjadi Emas
Apa yang Lebih Jarang dari Emas?
