Malaria membunuh ratusan ribu orang setiap tahun, tetapi parasit itu sendiri, Plasmodium falciparum, menginfeksi lebih banyak orang daripada membuat sakit. Mayoritas orang dengan malaria setiap saat adalah pabrik parasit berjalan sehat, dan tanpa mengetahui mereka terinfeksi, pembawa sehat ini dapat dengan mudah menyebarkan penyakit ke daerah baru dan orang baru yang mungkin tidak begitu beruntung.
Untungnya, teman pria terbaik ada di sini untuk memberikan bantuan kepada dokter.
Penelitian baru dari London School of Hygiene & Tropical Medicine menunjukkan bahwa anjing dapat mengidentifikasi bau malaria. Dalam sebuah studi kecil, proof-of-concept, dua anjing terlatih mampu membedakan antara kaus kaki yang dikenakan oleh anak-anak yang menderita malaria dan kaus kaki dari kaki mereka yang tidak. Para peneliti mempresentasikan temuan awal mereka hari ini di American Society of Tropical Medicine and Hygiene Annual Meeting.
Malaria dikenal membuat orang lebih menarik bagi nyamuk. Sebuah tim yang dipimpin oleh James Logan, kepala Departemen Pengendalian Penyakit di sekolah kedokteran tropis London, sebelumnya menunjukkan bahwa kaus kaki yang dikenakan oleh anak-anak yang terinfeksi lebih memikat para penghisap darah kecil, kemungkinan karena bau pakaian mengandung lebih banyak bahan kimia yang disebut aldehida. Dengan kabel kecil yang menempel pada antena nyamuk, para peneliti membusungkan bahan kimia pada mereka untuk melihat bau mana yang menghasilkan reaksi. Senyawa yang disebut heptanal, octanal dan nonanal adalah yang paling menarik bagi nyamuk dan ditemukan pada tingkat yang lebih tinggi di kaus kaki anak-anak yang terinfeksi.
"Jadi, jika nyamuk dapat [mencium perbedaan pada orang], lalu mengapa tidak anjing?" Kata Steve Lindsay, ahli entomologi kesehatan masyarakat di Universitas Durham di Inggris dan memimpin peneliti pada penelitian baru.
Tim peneliti dengan anjing-anjing pendeteksi medis. (Universitas Durham / Anjing Deteksi Medis / London School of Hygiene & Tropical Medicine) Lindsay dan rekannya meminta anak-anak yang tampaknya sehat di Gambia untuk mengenakan kaus kaki baru untuk satu malam. Di pagi hari, mereka mengumpulkan kaus kaki — sekitar 175 pasang — dan menguji anak-anak terhadap malaria. (Sekitar 30 anak dinyatakan positif, meskipun mereka tidak memiliki gejala.) Para peneliti membekukan kaus kaki untuk menjaga bau, mengemasnya dan mengirimkannya kembali ke Inggris
Anjing Deteksi Medis nirlaba kemudian menghabiskan enam bulan melatih dua anjing, bernama Sally dan Lexi, untuk membedakan antara kaus kaki yang dikenakan oleh anak-anak dengan malaria dan kaus kaki yang dikenakan oleh anak-anak yang bebas dari penyakit. Anjing-anjing — anjing Labrador dan anjing campuran Labrador — akan mengendus setiap sampel dan membeku jika mereka mendeteksi malaria, atau pindah jika tidak. Setelah pelatihan dengan satu kaus kaki dari masing-masing pasangan, anjing-anjing itu mampu mengidentifikasi dengan benar 70 persen anak-anak dengan malaria dan 90 persen anak-anak yang sehat dengan mengendus kaus kaki dari kaki lainnya. Anjing-anjing itu bahkan memilih anak-anak yang terinfeksi dengan muatan parasit yang sangat rendah — 10 hingga 20 parasit per mikroliter darah. (Organisasi Kesehatan Dunia mengatakan alat diagnostik malaria harus 75 persen akurat pada 200 parasit per mikroliter — tetapi sekali lagi, mereka tidak pernah secara khusus menyebut anjing.)
"Saya pikir ini sangat mengasyikkan, " kata Audrey Odom John, seorang ilmuwan dokter anak di Fakultas Kedokteran Universitas Washington di St. Louis. Odom John, yang tidak terlibat dalam studi baru, sedang mengembangkan tes napas untuk mendeteksi bau malaria pada anak yang terinfeksi. "Ini tentu merupakan awal yang baik, " katanya tentang kesuksesan anjing-anjing itu.
Namun ada beberapa keterbatasan dalam pekerjaan ini. Ukuran sampel 175 pasang kaus kaki lebih kecil daripada yang diinginkan Anjing Deteksi Medis, kata Claire Guest, salah seorang pendiri dan chief executive officer dari nirlaba. Sampel yang lebih baik adalah 100 kaus kaki positif malaria dan 300 kaus kaki negatif, katanya.
Karena ukuran sampel yang kecil, anjing harus dilatih dengan kaus kaki yang sama yang mereka uji (pelatihan dilakukan dengan satu kaus kaki dari masing-masing pasangan, dan tes dilakukan dengan yang lain). Eksperimen ini tidak ideal, karena anjing bisa saja belajar mengenali individu daripada mendeteksi bau malaria.
Namun, Guest dan timnya tidak percaya bahwa anjing itu menghafal individu. Ketika anjing-anjing itu gagal mengidentifikasi anak yang positif malaria, sering kali anak itu terinfeksi tahap seksual parasit malaria, yang menurut Lindsay mungkin telah mengubah baunya. Jika anjing hanya mengambil aroma individu, mencocokkan satu kaus kaki dengan yang lain, maka mereka seharusnya tidak secara konsisten melakukan kesalahan ini.
Secara keseluruhan, tim percaya bahwa anjing-anjing itu bekerja cukup baik, mengingat mereka menggunakan "kaus kaki kecil yang dipakai [satu kali] oleh satu anak dan kemudian dibekukan untuk sementara waktu, " kata Logan. "Itu memberi kita harapan yang lebih besar bahwa jika mereka dapat mencium orang yang sebenarnya, mereka akan melakukan jauh lebih baik karena sinyalnya harus jauh lebih kuat."
Mencium seseorang, bukan kaus kaki, juga bisa menghilangkan faktor perancu yang mungkin. Banyak dari anak-anak berbagi tempat tidur dengan kerabat lain, misalnya, dan kaus kaki bisa mengambil bau dari seprai atau orang lain. Dan "apa yang dilakukan bocah laki-laki dengan kaus kaki mereka, tidak ada yang tahu, " kata Lindsay. “Kami punya satu anak laki-laki yang datang memakai satu kaus kaki. Apa yang terjadi dengan kaus kaki lainnya? "
Lindsay mengatakan anjing pelacak bisa membantu di pelabuhan masuk ke negara-negara yang telah memberantas malaria, tetapi di mana nyamuk Anopheles, yang menyebarkan parasit, masih ada. Anda dapat menyaring orang-orang yang tampak sehat yang mungkin membawa parasit malaria untuk mencegah mereka memasukkan kembali penyakit itu ke negara yang "bersih". Karena beberapa perkiraan mengatakan hingga 19 dari 20 orang dapat membawa parasit malaria tanpa menjadi sakit, cara cepat dan non-invasif untuk mengidentifikasi pembawa akan menjadi keuntungan besar bagi mereka yang bekerja untuk mencegah penyebaran penyakit.
Metode diagnostik saat ini tidak praktis untuk menyaring ratusan atau ribuan orang yang melewati bandara. Untuk mendiagnosis malaria, dokter dapat mengambil darah dan menggunakan mikroskop untuk mengidentifikasi parasit, tetapi ini membutuhkan pelatihan dan "hal-hal yang tampak langsung tetapi tidak, " seperti slide kaca bersih, mikroskop yang berfungsi, dan listrik yang andal, kata Heidi Hopkins, seorang associate professor di bidang malaria dan diagnostik di London School of Hygiene & Tropical Medicine.
Atau, petugas kesehatan dapat menggunakan sejumlah "tes diagnostik cepat, " yang melibatkan menjatuhkan sedikit jarum darah pada perangkat kecil. Lima belas menit kemudian, sebuah bar berwarna muncul jika antigen yang diproduksi oleh parasit malaria ada dalam darah pasien. Tes semacam itu mudah digunakan oleh non-profesional dalam pengaturan apa pun. Kelemahannya adalah Anda tidak bisa memaksa setiap pelancong internasional untuk melakukan tes darah. Seekor anjing, sebaliknya, "bisa turun antrean orang dan dilakukan dalam hitungan detik, " kata Logan.
Dan jika bukan anjing pelacak, maka mungkin "hidung" elektronik dapat digunakan. Suatu alat dapat dirancang untuk mendeteksi senyawa yang sama dengan bau anjing dan nyamuk — tetapi untuk melakukan itu, diperlukan lebih banyak penelitian tentang molekul spesifik.
Satu teka-teki yang tidak diketahui adalah mengapa, orang yang terinfeksi malaria memiliki aroma yang berbeda. Tidak jelas apakah parasit menghasilkan bau secara langsung, jika mereka mengubah microbiome seseorang, atau apakah tubuh kita menghasilkan bau sebagai respons terhadap parasit. Namun, kata Odom John, parasit malaria memiliki organel yang mirip dengan yang ditemukan pada tanaman yang menghasilkan senyawa-senyawa yang berbau - "benda yang membuat pohon pinus berbau seperti pohon pinus atau lemon berbau seperti lemon." Ada kemungkinan bahwa parasit malaria memproduksi senyawa berbau langsung dengan organelnya yang seperti tanaman.
Jalan penelitian lain yang perlu dieksplorasi adalah apakah baunya konsisten di seluruh populasi, jadi Lindsay berencana untuk menguji orang-orang dari seluruh Afrika untuk melihat apakah anjing-anjing itu juga dapat mengenali malaria di antara aroma mereka.
Faktor rumit terakhir adalah bahwa ada lebih dari satu jenis malaria. P. falciparum adalah yang paling umum dan mematikan, tetapi spesies lain dari parasit dapat menyebabkan kambuh yang melemahkan berbulan-bulan setelah infeksi awal.
Malaria adalah penyakit kompleks yang tidak akan mudah diberantas, bahkan dengan bantuan teman-teman berkaki empat kami. Tetapi anak-anak anjing ini - dan pelatih manusia mereka - akan bekerja dengan sekuat tenaga anjing, di laboratorium dan di lapangan, untuk mengubah cerita yang tidak diunggulkan ini menjadi sukses.
