Apakah Anda, seperti banyak orang Amerika, menikmati rasa tajam dan krim kental dari yogurt Yunani? Nah, suatu hari yogurt Anda bisa membantu bahan bakar pesawat terbang.
Para peneliti di Cornell University dan University of Tübingen di Jerman telah mengembangkan metode mengubah yogurt whey, cairan yang tertinggal setelah menyaring protein susu, menjadi bio-oil. Minyak-bio ini kemudian berpotensi diproses menjadi biofuel untuk kendaraan, termasuk pesawat.
Lars Angenent, ahli mikrobiologi dan insinyur lingkungan yang memimpin penelitian ini, mengatakan ia menyaksikan kegilaan yogurt Yunani meledak di bagian utara New York ketika ia bekerja di Cornell. Produsen yogurt Yunani lokal menggunakan armada truk untuk mengangkut whey cair - untuk setiap kilogram yogurt, ada dua hingga tiga kilogram whey yang tertinggal, dan Amerika memproduksi lebih dari 770.000 metrik ton yogurt Yunani setiap tahun.
“Jika kita mengolah limbah di lokasi - yang berarti di pabrik yogurt - lebih sedikit truk yang diperlukan, yang mengurangi jejak karbon, ” kata Angenent.
Laboratoriumnya telah menemukan cara mengubah asam laktat menjadi bio-minyak, dan Angenent tahu whey akan menjadi sumber yang baik untuk asam laktat. Mereka menguji proses dan menemukan bahwa itu memang bekerja seperti yang mereka harapkan. Tim baru-baru ini menerbitkan penelitian mereka di jurnal Joule .
Minyak bio yang dihasilkan dari whey juga berpotensi digunakan sebagai pakan ternak. Kemampuan antimikroba alami dapat membantu menggantikan antibiotik, yang biasanya digunakan untuk mengobati hewan ternak tetapi membawa risiko resistensi antibiotik.
"[Jika] bio-oil dapat diumpankan ke sapi dan bertindak sebagai antimikroba, kita akan menutup lingkaran, dan industri yogurt Yunani bisa menjadi lebih berkelanjutan, " kata Angenent.
Angenent telah menciptakan sebuah perusahaan untuk mengeksplorasi potensi komersial dari teknologi ini, dan berharap untuk melihat bio-oil yang digunakan pada tahun 2020. Dia dan timnya juga menyelidiki potensi biofuel dari cairan limbah lainnya.
Joanne Ivancic, direktur eksekutif Advanced Biofuels USA, sebuah organisasi nirlaba yang didedikasikan untuk mempromosikan biofuel, mengatakan penelitian Angenent menjanjikan, tetapi masa depan setiap biofuel tergantung pada banyak faktor politik dan ekonomi.
"Potensi komersial dari apa pun yang akan menggantikan bahan bakar minyak atau gas alam tergantung pada harga minyak dan harga gas alam, " kata Ivancic. "Mereka harus kompetitif karena kebijakan pemerintah yang mendukung tidak ada."
Sejak awal 2000-an, para konservasionis dan produsen sama-sama berharap biofuel dapat membantu mengatasi perubahan iklim dan masalah keamanan bahan bakar. Tetapi menanam tanaman seperti jagung dan kedelai untuk menghasilkan etanol, biofuel yang paling umum, memiliki beberapa kerugian besar lingkungan dan sosial. Tanaman ini membutuhkan sejumlah besar tanah subur, menggantikan tanaman yang bisa digunakan untuk makanan dan menyedot sumber daya seperti pupuk dan air.
Jadi para peneliti telah beralih ke sumber biofuel potensial lainnya. Beberapa melihat tanaman seperti rami dan switchgrass yang kurang sumber daya intensif daripada jagung atau kedelai. Bit gula, disebut "bit energi, " oleh pendukung mereka, adalah tanaman lain dengan potensi bahan bakar, dan memiliki manfaat tambahan untuk memulihkan fosfor di tanah, membantu menjaga DAS di dekatnya tetap sehat. Musim panas yang lalu ini ExxonMobil mengumumkan penciptaan ganggang yang dimodifikasi secara genetik yang menurut mereka menghasilkan minyak dua kali lebih banyak daripada ganggang biasa. Satu perusahaan mulai mengolah sampah rumah tangga seperti kulit telur dan bubuk kopi menjadi bahan bakar jet. Pada akhir 2016, Alaska Airlines memberdayakan penerbangan lintas negara dengan biofuel baru yang diproduksi oleh sisa kayu. Seperti halnya whey yogurt, kayu memiliki manfaat sebagai produk limbah yang jika tidak akan menimbulkan tantangan pembuangan; banyak bahan biofuel potensial yang paling menjanjikan adalah produk limbah atau "produk samping" dari proses lain.
Ivancic optimis bahwa meningkatkan kesadaran budaya tentang bahaya perubahan iklim akan membantu membuat biofuel jenis ini layak secara ekonomi.
"Pada 1970-an kami mengakui UU Air Bersih dan UU Udara Bersih, " katanya. "Jika kita dapat memanfaatkan kepedulian yang sama terhadap lingkungan maka kita dapat memperoleh kebijakan dan permintaan konsumen yang kita butuhkan."
