Tur di Natural History Museum mungkin membawa Anda dari pameran tentang dinosaurus ke pameran tentang makhluk laut. Anda mungkin membaca tentang bagaimana hominid berevolusi jutaan tahun yang lalu, bagaimana benua planet kita bergerak, atau bagaimana makhluk purba berevolusi ketika atmosfer praktis tanpa oksigen. Skala waktu sejarah alam, Anda sadari, hampir tak terbayangkan besar.
Tetapi jika Anda memasuki pameran baru museum, "The Evolving Universe" - sebuah pertunjukan yang menampilkan fotografi dari beberapa teleskop paling kuat yang pernah dibuat - Anda akan menemukan diri Anda lebih terpesona. Dengan latar belakang alam semesta yang diketahui, sejarah planet kita yang tampaknya hampir tidak relevan. Ratusan miliar bintang seperti matahari kita dilahirkan dari supernova selebar beberapa tahun cahaya (setiap tahun cahaya lebih panjang dari lima triliun mil) dan ditakdirkan untuk mati, sekali lagi meledak menjadi supernova, miliaran tahun kemudian. Ribuan galaksi, beberapa mengandung triliunan bintang seperti matahari kita, terus-menerus dilahirkan dan berevolusi.
Meskipun konsep-konsep ini bisa sulit untuk dipahami dan bahkan lebih sulit untuk divisualisasikan, foto-foto menakjubkan yang membentuk pameran menunjukkan kepada pengunjung betapa menakjubkannya peristiwa-peristiwa astronomi ini. Mereka membuat grafik CGI terbaru dari film blockbuster 3-D menjadi malu. “Bagian dari misi kami adalah berbagi sains dengan publik, jadi kami merasa bahwa melakukan pameran ini dan menunjukkan gambar-gambar ini adalah cara yang bagus untuk melakukan itu, ” kata Jonathan McDowell, astrofisikawan di Smithsonian Astrophysical Observatory, yang bermitra dengan museum dalam menciptakan pameran. Foto-foto berskala besar dalam pertunjukan itu diproduksi oleh sejumlah teleskop, baik yang berbasis Bumi maupun luar angkasa, termasuk Teleskop Luar Angkasa Hubble.
Sebuah lubang hitam di pusat Centaurus. Galaksi memuntahkan semburan gas ke luar. (Foto milik NASA / CFX / CFA, MPiFR / ESO / APEX) "Kita semua telah melihat gambar-gambar luar biasa dari probe NASA di tata surya kita sendiri, " kata McDowell. “Saya senang membawa ke publik gambar-gambar luar biasa dari alam semesta yang lebih luas yang telah kami eksplorasi oleh para astronom dengan teleskop kami. Saya berharap bahwa dengan pameran ini pengunjung akan mengambil apresiasi untuk lingkungan kosmik kami yang lebih besar. "
Pertunjukan — dan situs web yang menyertainya — menggunakan gambar-gambar ini untuk menceritakan kisah alam semesta kita, dari awal hingga sekarang. Big Bang, penciptaan galaksi, kelahiran Bima Sakti dan pembentukan tata surya kita diwakili dalam gambar kaya yang begitu penuh detail sehingga mereka perlu diamati selama beberapa menit pada suatu waktu, seperti karya seni yang tergantung di dinding.
Apa yang mungkin paling luar biasa adalah bahwa gambar sebenarnya yang dibuat oleh teleskop itu sendiri adalah sejarah kuno. Karena cahaya membutuhkan waktu begitu lama untuk melakukan perjalanan dari ruang angkasa yang sangat jauh, ketika kita memotret galaksi yang jauh, cahaya yang mengenai lensa kamera untuk menghasilkan gambar yang meninggalkan galaksi rumahnya miliaran tahun yang lalu. Gambar-gambar ini menunjukkan beberapa benda langit seperti sebelum manusia ada. Jadi kita memiliki kursi baris font untuk menyaksikan tahap paling awal penciptaan alam semesta, jika kita melihat cukup dalam ke ruang angkasa, lebih dari 13 miliar tahun kemudian.
Ketika berkeliaran di pameran, orang mungkin akan kewalahan oleh semburan informasi yang disajikan pada skala yang benar-benar dunia lain. Bagaimana planet kita, yang begitu kecil dan baru, cocok dengan semua ini?
Metafora terbaik untuk memahami tempat bumi di alam semesta mungkin adalah ahli astrofisika, penulis, dan subjek blog Around the Mall, Carl Sagan. Dalam bukunya Pale Blue Dot, ia menggambarkan pemandangan Bumi yang jauh dari jangkauan luar tata surya:
Dari sudut pandang yang jauh ini, Bumi mungkin tidak terlihat memiliki minat khusus. Tetapi bagi kami, ini berbeda. Lihat lagi pada titik itu. Itu disini. Itu rumah. Itu kita. Di atasnya setiap orang yang Anda cintai, semua orang yang Anda kenal, semua orang yang pernah Anda dengar, setiap manusia yang pernah ada, menjalani kehidupan mereka. Kumpulan dari kegembiraan dan penderitaan kita, ribuan agama, ideologi, dan doktrin ekonomi yang percaya diri, setiap pemburu dan penjelajah, setiap pahlawan dan pengecut, setiap pencipta dan perusak peradaban, setiap raja dan petani, setiap pasangan muda yang saling mencintai, setiap ibu dan ayah, anak yang penuh harapan, penemu dan penjelajah, setiap guru moral, setiap politisi yang korup, setiap "superstar, " setiap "pemimpin tertinggi, " setiap orang suci dan pendosa dalam sejarah spesies kita tinggal di sana - di atas debu yang tergantung di sebuah sinar matahari.
Dalam skema alam semesta yang diketahui — supernova dan galaksi, nebula, dan lubang hitam — seluruh planet kita mulai terlihat seperti setitik debu, mengambang di bawah sinar matahari.
Evolving Universe sedang dipantau di Natural History Museum hingga 7 Juli 2013
