Pada awal Juni 1944, ketika pasukan Sekutu di Inggris membuat persiapan terakhir mereka sebelum memulai invasi terbesar sepanjang masa, mata media Amerika beralih ke pantai Normandia, tetapi ke Mt. Vernon, Iowa, setitik kota lebih dari 4.000 mil dari Hitler's Fortress Europe. Di sana, di sebuah perguruan tinggi seni liberal kecil, Laksamana William D. Leahy, anggota militer Amerika yang berpangkat paling tinggi, ditetapkan untuk memberikan pidato pembukaan di depan sekelompok wartawan.
Leahy sedikit diingat. Dia dapat dilihat dalam foto-foto masa perang yang tak terhitung jumlahnya melayang-layang beberapa kaki dari Presiden Franklin Roosevelt dengan seringai masam di wajahnya, meskipun hari ini orang dapat dimaafkan karena menganggap bahwa pria dengan topi putih memuncak dan kepang emas itu adalah seorang pembantu anonim, lebih tepatnya dari salah satu pria paling kuat di dunia.
Foto Leahy tahun 1944 dalam seragamnya sebagai laksamana armada Angkatan Laut bintang lima. (© CORBIS / Corbis via Getty Images) Laksamana Leahy telah menjadi teman Franklin Roosevelt selama bertahun-tahun, kembali ke pekerjaan awal Roosevelt sebagai asisten sekretaris Angkatan Laut. Dua dekade kemudian, Roosevelt berada di Gedung Putih, dan Leahy naik ke posisi teratas di Angkatan Laut. Setelah pensiunan laksamana pada tahun 1939, presiden menyatakan kepadanya bahwa jika perang datang, Leahy akan dipanggil untuk membantu menjalankannya. Dan memanggilnya Roosevelt, menjadikan laksamana setelah Pearl Harbor sebagai individu pertama dan satu-satunya dalam sejarah Amerika yang menyandang gelar "Kepala Staf kepada Panglima Tertinggi." Berkat kepercayaan yang telah membangun persahabatan lama mereka, Leahy ditugaskan dengan membantu FDR bergulat dengan keputusan strategis yang luar biasa dari Perang Dunia II.
Orang Paling Berkuasa Kedua di Dunia: Kehidupan Laksamana William D. Leahy, Kepala Staf Roosevelt
MembeliBerdiri di hadapan audiensi lulusan yang bersemangat dan keluarga mereka di Cornell College, serta fotografer surat kabar, laksamana bintang empat — pada akhir tahun ia akan menjadi perwira perang pertama yang menerima bintang kelimanya, menjadikannya selamanya mengungguli rekan-rekannya yang lebih terkenal seperti Dwight Eisenhower, Douglas MacArthur dan George Marshall — berbicara tentang harga kebebasan yang tinggi.
"Semua orang mungkin memiliki kedamaian jika mereka bersedia membayar berapa pun untuk itu, " katanya. “Sebagian dari harga ini adalah perbudakan, penghinaan terhadap wanita Anda, penghancuran rumah Anda, penolakan Tuhan Anda. Saya telah melihat semua kekejian ini di bagian lain dunia dibayar sebagai harga dari tidak melawan invasi, dan saya tidak berpikir bahwa penduduk negara kelahiran saya ini memiliki keinginan untuk perdamaian dengan harga itu ... "
Dalam 24 jam, sekitar 2.500 orang Amerika akan terbunuh di Prancis. Leahy adalah satu-satunya pria di auditorium yang tahu bencana ini akan datang. Memang, itulah alasan utama mengapa dia berada di Iowa.
Tujuh puluh lima tahun kemudian, Operation Overlord, lebih dikenal sebagai D-Day, adalah bagian dari kisah Amerika, tetapi pada saat itu, kapan dan di mana hampir tidak bisa dihindari. Bahkan, komando tinggi Sekutu telah bertengkar selama lebih dari dua tahun. Bahkan di dalam barisan Amerika, premis invasi itu diperdebatkan dengan panas. Dari awal perang dengan Jepang dan Jerman, Jenderal George Marshall, kepala staf Angkatan Darat AS, percaya bahwa Hitler, daripada Kaisar Jepang Hirohito, adalah musuh besar Amerika, dan bahwa perang di Eropa harus menerima beban yang luar biasa. serangan Amerika. Cara terbaik untuk mengalahkan Jerman, tegas Marshall, adalah menginvasi Prancis sesegera mungkin. Pada akhir 1942, Marshall percaya bahwa invasi harus terjadi pada tahun 1943 — ia sebagian terhadap pendaratan di Brittany — dan bahwa Amerika Serikat harus mengirim hampir semua orang dan peralatan yang tersedia ke Inggris Raya untuk mempersiapkan serangan semacam itu.
Sebagai seorang prajurit Angkatan Laut — dan yang lebih penting, sebagai ketua pertama Kepala Staf Gabungan yang baru dibentuk — Leahy memiliki pendapat berbeda. Leahy peduli tentang kontrol komunikasi, mendominasi laut, dan melemahkan musuh dengan kekuatan laut dan udara. Dia ingin Amerika Serikat untuk berperang seimbang antara Eropa dan Asia, percaya bahwa nasib Cina, juga berperang dengan Jepang, setidaknya sama pentingnya bagi masa depan dunia seperti apa pun yang terjadi di Eropa. Leahy dengan demikian sangat menentang melakukan sebagian besar pasukan Amerika pada invasi 1943 yang sangat berisiko di Perancis. Dia ingin menunggu sampai tahun 1944, ketika dia percaya bahwa AS akan memiliki keuntungan luar biasa di laut dan di udara sehingga invasi apa pun dapat mencapai daratan dan tetap di darat tanpa terlalu banyak korban.
Selama debat inilah pentingnya hubungan Leahy dengan Roosevelt sepenuhnya dirasakan. Setiap pagi di Gedung Putih, laksamana bertemu secara pribadi dengan presiden untuk penjelasan singkat tentang keadaan perang. Leahy adalah orang kepercayaan Roosevelt dan dewan suara untuk keputusan-keputusan besar dan kecil, dari alokasi pasukan hingga memprioritaskan produksi militer. Selain itu, kedua pria itu dapat bersantai bersama saat makan, koktail atau rokok, ikatan yang FDR, di bawah tekanan besar dan menghadapi kesehatan yang buruk, terutama yang dihargai. Marshall, sebaliknya, kaku dan tidak bersahabat dengan presiden — dia terkenal memelototi Roosevelt ketika presiden dengan santai memanggilnya “George.” Akibatnya, keduanya nyaris tidak pernah bertemu sendirian.
Presiden Franklin Delano Roosevelt merayakan ulang tahunnya yang ke-61 di atas kapal terbang Clipper. Laksamana Leahy duduk di sebelah kanannya. (© Museum Penerbangan / CORBIS / Corbis via Getty Images) Kedekatan Leahy dengan Roosevelt meningkatkan kemungkinan menginvasi Prancis sebelum pasukan Amerika siap. Setiap kali Marshall menekan gagasan invasi 1943, Roosevelt dan Leahy mendorong penundaan. Mereka tidak memerintahkan Marshall untuk membatalkan rencana itu, mereka hanya menolak untuk mengesahkannya. Pada Januari 1943, Marshall mendapat perlawanan lebih lanjut dari delegasi Inggris yang dipimpin oleh Perdana Menteri Winston Churchill di Konferensi Casablanca. Karena gagal meyakinkan presiden dan penasihat terdekatnya untuk mendukung rencananya, Marshall terpaksa menerima bahwa serangan itu tidak akan terjadi sampai nanti.
Namun bahkan invasi tahun 1944 bukanlah fait accompli. Churchill, dihantui oleh ingatan akan perang parit yang mengerikan dari Perang Dunia Pertama, tidak ingin mengambil risiko korban besar Inggris dengan menginvasi Prancis — mungkin pernah. Churchill lebih suka berperang melawan Jerman melalui Italia atau di Balkan, seperti yang ia katakan, di "soft-underbelly" Eropa. Tidak hanya akan melestarikan cadangan pasukan Inggris, dalam pandangannya, itu juga akan membuka Mediterania, memulihkan garis hidup tercepat ke India, permata mahkota di Kerajaan Inggris dan sebuah koloni yang Churchill, untuk satu, sangat ingin dipegang. ke.
Dengan invasi 1943 sekarang keluar dari pertanyaan, Leahy dan Roosevelt sangat mendukung peluncuran D-Day pada tahun 1944, ketika mereka percaya Amerika dan Inggris akan siap. Sebuah tontonan di Eropa selatan tidak menarik bagi mereka. Marshall selaras dengan visi mereka, dan tentara Amerika bergabung dengan Angkatan Laut dan Gedung Putih untuk mengembangkan satu rencana yang mendapat dukungan secara keseluruhan. Untuk empat konferensi berikutnya — Trident, Quadrant, dan Sextant / Eureka, mulai dari Mei hingga Desember 1943 — orang-orang Amerika berhadapan dengan Inggris di meja perundingan, didukung oleh tenaga mentah yang disediakan oleh ukuran ekonomi perang Amerika.
Baik di Trident dan Quadrant, Leahy dan Roosevelt, bekerja dengan Marshall, menerapkan tekanan brutal sehingga Inggris dengan enggan menyerah pada tuntutan Amerika, dan Churchill terpaksa mendaftar untuk rencana strategis yang didasarkan pada invasi Prancis pada tahun 1944. Namun segera setelah setiap konferensi berakhir, Churchill akan berusaha keluar dari komitmen.
Dalam gambar dari Konferensi Teheran pada tahun 1943, Leahy berdiri di belakang Winston Churchill. (Foto Arsip / Gambar Getty) Pada akhir November 1943, "Tiga Besar" akhirnya bertemu untuk pertama kalinya. Leahy menemani Roosevelt ke Teheran untuk berbicara dengan Churchill dan pemimpin Uni Soviet, Joseph Stalin. Diktator Soviet tidak punya waktu untuk melakukan pendekatan tidak langsung melalui Mediterania. Dia ingin invasi ke Prancis sesegera mungkin untuk melibatkan sebanyak mungkin unit Angkatan Darat Jerman, dengan demikian menghilangkan tekanan pasukannya sendiri yang berperang di tepi Eropa Timur. Berbicara dengan keterusterangan yang mengesankan Leahy, Stalin meremehkan rencana Churchill yang tidak menjadikan D-Day sebagai fokus operasi Anglo-Amerika pada tahun 1944. Keterusterangannya adalah pengiriman Tuhan kepada Leahy dan Roosevelt, yang mengambil keuntungan darinya di sepanjang pembicaraan. Setiap kali Inggris bertindak seperti mereka mungkin sekali lagi menentang invasi, presiden atau laksamana akan mengatakan bahwa mereka perlu meluncurkan D-Day karena mereka telah berjanji kepada Rusia. Pada satu titik, setelah Inggris sekali lagi keberatan dengan D-Day, dengan alasan bahwa setiap invasi perlu menunggu sampai Jerman sangat lemah sehingga korban Sekutu akan rendah, Leahy menyerang, bertanya apakah Inggris percaya "bahwa syarat telah ditetapkan" karena Overlord akan pernah muncul kecuali Jerman telah runtuh sebelumnya. "
Menghadapi ketegaran seperti itu, Churchill harus menyerah. Di akhir konferensi tidak ada jalan keluar — itu adalah kekalahan telak bagi Churchill, yang memukulnya begitu keras sehingga ia mengalami gangguan saraf tak lama kemudian dan pergi tanpa komunikasi dari konferensi. Pemerintah Inggris selama beberapa minggu dalam upaya untuk pulih.
Ketika berita tentang pendaratan pecah keesokan paginya, 6 Juni 1944, misi Leahy sudah selesai — orang militer top Amerika terlihat di sebuah foto di ladang jagung Iowa, mengalihkan perhatian dari invasi. Malam itu, Leahy diam-diam kembali ke Washington untuk bertemu kembali dengan teman lamanya dan kepercayaan strategis, Presiden Roosevelt. Bersama-sama di Gedung Putih, mereka tidak bisa melakukan apa-apa selain menonton dan menunggu, berharap Operation Overlord mencapai kesimpulan sukses.
