Beberapa cowbirds mengajukan tawaran kepada warblers yang tidak bisa mereka tolak: Merenungi telurku, atau aku akan mengoyak sarangmu.
Cowbirds adalah spesies parasit yang bertelur di sarang burung lain, yang disebut inang, yang menerima telur ini dan merawat mereka sebagai milik mereka. Para ilmuwan telah memperdebatkan penerimaan ini; banyak yang percaya bahwa inang tidak hidup berdampingan dengan burung parasit cukup lama untuk mengembangkan pertahanan. Yang lain menyarankan bahwa tuan rumah tidak bisa mengenali telur asing atau terlalu kecil untuk mengeluarkannya.
Penelitian baru memberikan bukti untuk penjelasan lain: The cowbirds terlibat dalam "perilaku mafia." Burung-burung parasit bertelur di sarang inang ketika betina yang merawat jauh, sering di bawah naungan kegelapan. Para cowbirds kemudian memonitor sarang-sarang ini dan menghancurkannya jika tuan rumah mengeluarkan telur-telur asing.
"Kami menemukan bahwa cowbirds betina benar-benar mengembalikan dan merusak telur dan sarang [tuan rumah] ketika kami mengeluarkan telurnya, " kata ahli ekologi burung Jeff Hoover dari Illinois Natural History Survey. "Jenis perilaku seperti itu dapat mempromosikan kegigihan penerimaan di tuan rumah."
Untuk mempelajari interaksi host-cowbird, Hoover dan koleganya Scott Robinson dari University of Florida memanipulasi hampir 200 sarang burung warbler. Di beberapa sarang, para peneliti mengeluarkan telur burung cowbird yang baru saja diletakkan; pada yang lain, telur dibiarkan sendiri.
Lima puluh enam persen dari sarang burung pincang di mana telur parasit telah dihancurkan, dibandingkan dengan hanya 6 persen dari sarang "yang menerima", Hoover dan Robinson melaporkan dalam Prosiding mendatang dari National Academy of Sciences .
Sapi betina betina menghancurkan sarang belalang ketika telur parasitnya dihilangkan. (Atas perkenan Chris Young) 
Sarang warbler mengandung telur inang serta telur koboi parasit. (Courtesy of Prosiding National Academy of Sciences) 
Seorang warbler jantan bertengger di depan kotak sarang. Para peneliti membuat sarang itu "bukti predator" - tidak dapat diakses oleh rakun, ular, dan penyerbu potensial lainnya. (Courtesy of Prosiding National Academy of Sciences) 
Cowbirds (jantan, di atas) "lebih berevolusi dari yang kita duga sebelumnya, " kata Jeff Hoover. (Atas perkenan Chris Young) Para cowbirds juga merusak sarang burung yang terlalu jauh dalam proses merenung untuk menerima telur baru. Dalam skenario ini, yang disebut "bertani", para cowbirds menghancurkan sarang, memaksa tuan rumah membangun yang baru dan meletakkan set telur baru.
"Kehadiran perilaku ini, mafia dan pertanian, menunjukkan bahwa cowbirds lebih tinggi berkembang daripada yang kita pikirkan sebelumnya dalam hal taktik yang mungkin mereka gunakan sebagai bagian dari strategi reproduksi mereka, " kata Hoover.
Reproduksi Cowbird sepenuhnya bergantung pada bertelur dengan inang; Bahkan, kata Hoover, mereka kemungkinan tidak bisa merawat telur mereka sendiri. Bebas dari beban merenung, cowbirds dapat mencurahkan lebih banyak energi untuk menjarah dan memonitor sarang, katanya. Strategi ini bekerja dalam jangka panjang, karena inang yang menerima telur parasit menghasilkan lebih banyak anak-anak mereka sendiri daripada host yang menolak telur kerbau dan sarangnya dimusnahkan.
Dalam studi mereka, Hoover dan Robinson meraba cowbirds sebagai biang kerok dengan menjadikan sarang sebagai "bukti predator" —dapat diakses oleh rakun, ular, dan penyerbu potensial lainnya.
Tetapi ahli biologi evolusi Stephen Rothstein dari University of California, Santa Barbara tetap tidak yakin. Studi video menunjukkan bahwa burung lain yang tidak dianggap predator akan menghancurkan sarang inangnya, katanya. Selain itu, satu-satunya bukti sebelumnya tentang perilaku mafia pada burung didokumentasikan dalam spesies cuckoo, dan validitas penelitian itu masih diperdebatkan.
Ketakutan yang lebih besar, kata Robinson, adalah bahwa kegembiraan terhadap koboi mafia akan mengalihkan perhatian dari masalah yang lebih besar yang berdampak pada spesies burung — yaitu, hilangnya habitat. Hoover setuju.
"Jika kita memberi orang gagasan bahwa cowbirds adalah masalah yang sama pentingnya [seperti hilangnya habitat], " kata Rothstein, "kita bisa memiliki efek kontraproduktif pada upaya konservasi."
