Ketika penjelajah Curiosity mendarat di Mars, ia memilih salah satu fitur paling menarik di planet ini untuk dijelajahi: Gale Crater, seorang divot yang pernah memegang danau kuno. Tetapi sekarang, penjelajah sedang menjelajahi wilayah baru saat mendaki gunung Mars — dan di sepanjang jalan, ia memotret fitur-fitur planet yang mengingatkan kita pada tempat-tempat di Bumi.
Pemandangan yang Anda lihat di atas adalah tempat yang jauh yang disebut Murray Buttes. Itu adalah mesa di bagian bawah Gunung Sharp, gunung setinggi tiga mil seukuran Gunung Rainier yang dicapai bajak pada tahun 2014 setelah misinya dipasang kembali (batu-batu tajam menusuk ban penjelajah, sehingga para ilmuwan harus membuat rute baru di medan yang lebih halus). Formasi ini dinamai Bruce Murray, seorang ahli geologi planet yang dikenal karena kontribusinya pada beberapa misi Mars paling awal NASA.
Penjelajah mengambil vista lingkaran penuh buttes pada 5 Agustus, empat tahun setelah mendarat di dalam Kawah Gale. Seperti panorama lainnya, penjelajah menggunakan Mastcam, gambar dan kamera video berteknologi tinggi yang dipasang pada tiang di deknya, untuk mengambil foto.
Para ilmuwan berpikir bahwa Murray Buttes, yang terlihat seperti mesa yang terikat Bumi, terbuat dari formasi batu pasir yang sekarang ditutupi oleh batuan. Bagian dari lapisan geologis yang disebut Formasi Murray, buttes kemungkinan terbentuk ketika angin mengendapkan pasir dari lapisan bawah Gunung Sharp, agensi menjelaskan dalam rilis. Seperti mesa di Bumi, batu yang menutupi buttes keras dan tahan erosi.
Berikut pandangan lain dari Murray Buttes, seperti yang diambil oleh penjelajah Curiosity pada 17 Maret 2016. (NASA / JPL / Paul Hammond (Flickr / Creative Commons)) Perjalanan Curiosity ke Murray Buttes bukan hanya liburan fotografi, tentu saja: Gambar-gambar tersebut akan digunakan untuk menganalisis stratigrafi, atau pelapisan batu, di permukaan planet. Ahli geologi berharap bahwa mereka dapat menggunakan foto-foto penjelajah dan sampel batu untuk mengetahui lebih lanjut tentang potensi Mars untuk melindungi kehidupan.
Sangat lambat untuk bajak — sejauh ini, Curiosity bahkan belum menempuh jarak Manhattan. Tapi tidak perlu khawatir: Ketika datang ke eksplorasi Mars, itu tidak sebanyak tentang jarak seperti kedalaman. Semakin banyak foto dan pengamatan mendalam yang dapat diambil oleh penjelajah dari planet merah, semakin baik — dan setiap panorama membawa para ilmuwan selangkah lebih dekat untuk memahami seperti apa planet itu sebelumnya. Tetap pantau: bajak harus menghasilkan lebih banyak gambar butte-i-ful dalam beberapa hari dan minggu mendatang.
