Pada tahun 1984, para ilmuwan di Guam menyadari bahwa mereka memiliki masalah. Mikronesia Kingfisher, burung berwarna cerah yang pernah memenuhi hutan pulau itu, hampir punah. Hanya ada 29 yang tersisa. Dalam beberapa tahun, tampaknya, spesies yang dulunya berlimpah akan hilang.
Bagaimana angka mereka menyusut sangat rendah? Tepat setelah Perang Dunia II, peningkatan lalu lintas angkatan laut dan udara memberi mereka predator baru: ular pohon coklat, asli Australia dan Papua Nugini, yang dengan cepat menyerang Guam. “Ular-ular ini memiliki afinitas untuk masuk ke ruang kargo, ” kata Warren Lynch, manajer unit burung di Smithsonian Conservation Biology Institute (SCBI) di Front Royal, Va. “Burung-burung telah berevolusi dan beradaptasi dengan lingkungan di mana Anda tidak tidak memiliki predator-predator itu. ”Dalam upaya terakhir, Departemen Sumber Daya Air dan Satwa Liar Guam mengirim burung-burung yang masih hidup ke lembaga-lembaga zoologi di seluruh dunia, dengan harapan bahwa program penangkaran dapat menumbuhkan populasi yang cukup besar untuk suatu hari nanti mempertahankan diri di liar.
Hari ini, cewek gembong betina, yang lahir 25 Juli, dirawat dan diberi makan oleh pengasuh. Foto oleh Mehgan Murphy, National Zoo
Puluhan tahun kemudian, pengasuh di SCBI musim panas ini merayakan kelahiran dua kingfisher baru, sehingga jumlah yang tinggal di Kebun Binatang dan fasilitasnya hingga sepuluh. Itu membuat populasi burung puyuh dunia 131. Burung-burung — betina yang lahir pada 25 Juli, dan jantan yang lahir pada 20 Agustus — adalah langkah positif lain untuk membangun kembali spesies di alam liar, kata Lynch.
Penetasan sangat penting karena membiakkan burung-burung yang sangat langka ini di penangkaran telah membuktikan tantangan. "Setiap langkah sulit, " kata Lynch. Pertama, pengasuh harus menemukan pasangan pengembangbiakan yang kompatibel yang menghasilkan telur subur. "Jika Anda berhasil melewati itu, mereka perlu menetas, memberi makan dan meningkatkannya, " katanya. "Dan ada banyak masalah, setelah mereka menetas, mereka benar-benar membunuhnya, mereka bahkan kadang memakannya."
Anak ayam ketiga lahir pada 3 September, tetapi meninggal dua hari kemudian karena sebab yang tidak diketahui setelah dibesarkan oleh orang tuanya. Dua anak ayam yang masih hidup dipelihara dengan tangan dan diberi makan oleh pengasuh, yang percaya masalah pengasuhan ini merupakan artefak dari mencoba membiakkan kingfishers di penangkaran.
Pengunjung ke Kebun Binatang Nasional dapat melihat sepasang Kingfishers Mikronesia yang menetap di Bird House. Jantan dan betina dapat diidentifikasi oleh bulu sayap biru-hijau dan kepala coklat. Populasi di SCBI, yang diluncurkan pada Januari 2010 sebagai pusat upaya pelestarian spesies Smithsonian, sedang dipelajari oleh para peneliti untuk membantu dalam proyek konservasi di masa depan.
Ketika populasi kingfisher dunia perlahan-lahan kembali ke atas, para ilmuwan sedang mengembangkan rencana untuk memperkenalkan spesies itu kembali ke alam liar. "Ini akan memakan banyak burung, " kata Lynch. "Itu wajar saja, dengan hewan apa pun yang kamu perkenalkan ke alam liar, kamu mengharapkan kehilangan yang sangat tinggi." Meskipun upaya intensif, ular pohon coklat masih hidup di Guam, jadi pelepasan awalnya mungkin di pulau-pulau terdekat. "Mereka akan berada di habitat alami mereka, dan pulau-pulau ini bebas dari ular, " kata Lynch.
Meskipun kemajuannya bertahap, ia optimis bahwa spesies itu dapat diselamatkan, daripada menderita nasib spesies burung yang tak terhitung jumlahnya seperti merpati penumpang. "Saat ini, kita benar-benar mencapai titik di mana ada ruang penahanan terbatas, " katanya, sehingga para ilmuwan akan fokus pada memaksimalkan keragaman genetik dalam populasi dengan pemuliaan selektif.
"Jika mereka dapat membawa burung-burung ini kembali ke alam liar, " kata Lynch, "beberapa masalah tentang mempertahankan mereka di penangkaran akan menjaga diri mereka sendiri." Dia dan banyak orang lain berharap bahwa anak-anak burung ini dan yang lain akhirnya akan menghabiskan hidup mereka kembali di hutan Pasifik Selatan, kisah sukses ekologis.
