Pada tahun 1992, pekerja konstruksi sedang menggali jalan raya di San Diego, California ketika mereka menemukan segumpal tulang belulang. Di antara mereka adalah sisa-sisa serigala, unta, kuda, dan penjual yang mengerikan — tetapi yang paling menarik adalah milik mastodon pria dewasa. Setelah bertahun-tahun pengujian, tim peneliti interdisipliner mengumumkan minggu ini bahwa tulang mastodon ini berasal dari 130.000 tahun yang lalu.
Konten terkait
- Manusia Mungkin Telah Tiba di Amerika Utara 10.000 Tahun Lebih Awal Dari Yang Kami Pikirkan
Para peneliti kemudian melanjutkan untuk membuat pernyataan yang lebih menakjubkan: Tulang-tulang ini, menurut mereka, juga mengandung tanda-tanda aktivitas manusia.
Temuan tim tersebut, yang diterbitkan hari ini di jurnal Nature, dapat mengubah pemahaman kita saat ini ketika manusia tiba di Amerika Utara — yang sudah menjadi titik api di antara para arkeolog. Teori terbaru berpendapat bahwa orang pertama kali bermigrasi ke benua sekitar 15.000 tahun yang lalu di sepanjang rute pantai, seperti yang ditulis Jason Daley dalam Smithsonian. Tetapi pada bulan Januari, sebuah analisis baru terhadap sisa-sisa kuda dari Gua Bluefish oleh arkeolog Jacques Cinq-Mars menunjukkan bahwa manusia mungkin telah hidup di benua itu sejak 24.000 tahun yang lalu.
Namun, studi baru ini menunjukkan bahwa beberapa jenis spesies hominin — kerabat manusia purba dari genus Homo — sedang menumbuk tulang mastodon di Amerika Utara sekitar 115.000 tahun lebih awal dari tanggal yang secara umum diterima. Itu kencan yang sangat awal, dan yang cenderung menaikkan alis. Tidak ada bukti arkeologis lain yang membuktikan keberadaan manusia purba di Amerika Utara.
“Saya menyadari bahwa 130.000 tahun adalah tanggal yang benar-benar tua, ” Thomas Deméré, ahli paleontologi utama di Museum Sejarah Alam San Diego dan salah satu penulis penelitian, mengakui dalam konferensi pers. "Tentu saja, klaim luar biasa seperti ini membutuhkan bukti yang luar biasa." Deméré dan rekan penulisnya percaya bahwa penemuan mereka di situs Cerutti Mastodon — seperti area penggalian diketahui — menyediakan hanya itu.
Museum Sejarah Alam San Diego Ahli paleontologi Don Swanson menunjuk ke sebuah fragmen batu dekat sebuah fragmen gading mastodon horizontal yang besar. (Museum Sejarah Alam San Diego) Ahli paleontologi yang bekerja di situs tersebut menemukan bermacam-macam sisa mastodon, termasuk dua gading, tiga geraham, 16 tulang rusuk, dan lebih dari 300 fragmen tulang. Fragmen-fragmen ini memiliki bekas benturan yang menunjukkan bahwa mereka telah dipukul dengan benda keras: Beberapa tulang yang hancur mengandung patah tulang spiral, menunjukkan bahwa mereka patah ketika masih "segar, " tulis para penulis.
Di tengah pasir butiran halus di lokasi itu, para peneliti juga menemukan lima batu raksasa. Menurut penelitian tersebut, batu-batu itu digunakan sebagai palu darurat dan landasan, atau "jalan berbatu." Batu-batu itu menunjukkan tanda-tanda benturan — pecahan yang ditemukan di daerah itu sebenarnya dapat diposisikan kembali ke dalam batu-batu itu — dan dua kelompok tulang patah yang berbeda mengelilingi batu, menunjukkan bahwa tulang telah dihancurkan di lokasi itu.
"Pola-pola ini secara bersama-sama telah membawa kita pada kesimpulan bahwa manusia memproses tulang mastodon menggunakan batu palu dan landasan, " kata Deméré pada konferensi pers. Dia bergabung dengan tiga rekan penulisnya: Steven Holen, wakil direktur Pusat Penelitian Paleolitik Amerika; James Paces, seorang ahli geologi penelitian di United States Geological Survey; dan Richard Fullagar, seorang profesor arkeologi di Universitas Wollongong, Australia.
Tidak ada bukti toko daging di lokasi, jadi tim mencurigai bahwa penghuninya mematahkan tulang untuk membuat alat dan mengekstraksi sumsum.
Untuk memperkuat teori mereka, para peneliti menganalisis tulang mastodon yang ditemukan di situs Amerika Utara kemudian, yang berasal dari 14.000 hingga 33.000 tahun yang lalu. Tulang-tulang ini menunjukkan pola fraktur yang sama yang diamati di antara sisa-sisa Cerutti Mastodon. Para peneliti juga mencoba meniru aktivitas yang mungkin terjadi di lokasi itu dengan menampar tulang-belulang gajah yang baru saja mati, kerabat terdekat mastodon.
Upaya mereka “menghasilkan pola fraktur yang persis sama dengan yang kita lihat pada tulang ekstrem mastodon Cerutti, ” kata Holen.
"Kita bisa menghilangkan semua proses alami yang mematahkan tulang seperti ini, " tambah Holen. "Tulang-tulang ini tidak dirusak oleh pengunyahan karnivora, mereka tidak dirusak oleh binatang lain yang menginjak tulang."
Skema kerangka mastodon menunjukkan tulang dan gigi hewan mana yang ditemukan di lokasi. (Dan Fisher dan Adam Rountrey, University of Michigan) Sementara beberapa anggota tim mendatangkan malapetaka pada sisa-sisa gajah, upaya sedang dilakukan untuk mengencani tulang mastodon Cerutti.
Upaya penanggalan radiokarbon terbukti tidak berhasil karena tulang tidak mengandung cukup banyak kolagen yang mengandung karbon. Jadi para peneliti beralih ke penanggalan uranium-thorium, sebuah teknik yang sering digunakan untuk memeriksa tanggal yang diturunkan dari radiokarbon. Penanggalan Uranium-thorium, yang dapat digunakan pada sedimen karbonat, tulang dan gigi, memungkinkan penanggalan objek yang jauh lebih tua dari 50.000 tahun, batas atas penanggalan radiokarbon. Dengan menggunakan metode ini, para ilmuwan dapat menetapkan usia sekitar 130.000 tahun untuk tulang Cerutti.
Sementara penulis penelitian percaya bahwa bukti mereka sangat kuat, para ahli lain tidak begitu yakin. Briana Pobiner, seorang ahli paleoantropologi dari Human Origins Program Smithsonian Institution, mengatakan “hampir mustahil” untuk mengesampingkan kemungkinan bahwa tulang-tulang patah oleh proses alami, seperti impaksi sedimen.
"Saya ingin melihat alat-alat batu yang sangat mudah diidentifikasi, " katanya. "[Penelitian ini berteori bahwa manusia purba] menabrak tulang terbuka dengan batu alam. Kedua hal itu agak sulit dibedakan dalam buku catatan arkeologi: batu alam yang digunakan dan juga tulang yang dihancurkan terbuka. "
Namun, Pobiner mengatakan dia sangat senang dengan temuan para peneliti. “Mereka telah mematahkan tulang mammoth, mereka telah menghancurkan batu, mereka memiliki pola, dan merusak dan memakai tulang dan batu, yang terlihat dimodifikasi manusia, ” jelasnya. "Saya pikir kombinasi bukti sedang dalam perjalanan untuk meyakinkan."
Para penulis penelitian telah mengantisipasi bahwa kesimpulan mereka akan dipenuhi dengan beberapa kekhawatiran. "Saya tahu orang akan skeptis tentang ini, karena itu sangat mengejutkan, " kata Holen saat konferensi pers. “Saya skeptis ketika pertama kali melihat materi itu sendiri. Tapi itu pasti situs arkeologi. "
Para peneliti juga mengakui bahwa untuk saat ini, penelitian ini menimbulkan lebih banyak pertanyaan daripada jawaban. Misalnya: Siapa manusia purba yang dideskripsikan dalam penelitian ini, dan bagaimana mereka tiba di Amerika Utara? "Jawaban sederhananya adalah kita tidak tahu, " kata Fullagar.
Tapi dia melanjutkan untuk menebak beberapa. Penghuni situs Cerutti Mastodon bisa jadi adalah Neanderthal, sepupu Denisoven mereka, atau bahkan manusia modern secara anatomis. Mereka mungkin beberapa jenis populasi hibrida. "[R] studi genetika menunjukkan bahwa daripada berurusan dengan satu spesies terisolasi dari hominid atau manusia yang bermigrasi, kita sebenarnya berurusan dengan campuran, semacam populasi meta manusia, " catat Fullagar.
Manusia-manusia ini, siapa pun mereka, mungkin telah bermigrasi melintasi jembatan darat Bering atau berlayar di sepanjang pantai ke Amerika Utara, kata para peneliti. Ada bukti yang menunjukkan bahwa manusia purba di bagian lain dunia mampu membuat penyeberangan air. Para arkeolog telah menemukan kapak tangan yang berasal dari setidaknya 130.000 tahun yang lalu di pulau Kreta, yang telah dikelilingi oleh air selama sekitar lima juta tahun, menurut Heather Pringle di National Geographic.
Ke depan, tim berencana untuk mencari situs arkeologi baru dan melihat koleksi artefak yang mungkin mengandung tanda-tanda aktivitas manusia yang tidak terdeteksi. “Kami sepenuhnya berniat untuk menjaga jenis penelitian ini di masa depan, untuk mencari koleksi di seluruh California Selatan, dan untuk terus melakukan kerja lapangan mencari lebih banyak situs pada zaman ini, ” kata Holen.
Jika manusia berkeliaran di Amerika Utara 130.000 tahun yang lalu, jumlah mereka kemungkinan jarang. Ini berarti bahwa peluang untuk menemukan sisa-sisa manusia sangat kecil — tetapi tidak mustahil, kata Pobiner dari Smithsonian. "Jika orang berada di Amerika Utara 130.000 tahun yang lalu, " katanya. "Aku tidak mengerti mengapa kita tidak menemukan mereka."
