Jika Anda tahu sesuatu tentang evolusi manusia, mungkin manusia muncul di Afrika. Tetapi Anda mungkin tidak tahu bagaimana para ilmuwan sampai pada kesimpulan itu. Itu salah satu kisah favorit saya dalam sejarah paleoantropologi — kisah yang melibatkan ahli anatomi yang mungkin belum pernah Anda dengar dan bayi yang diserang elang dan jatuh ke lubang hampir tiga juta tahun yang lalu.
Gagasan bahwa manusia berevolusi di Afrika dapat dilacak ke Charles Darwin. Dalam bukunya tahun 1871, The Descent of Man, Darwin berspekulasi bahwa "kemungkinan" bahwa Afrika adalah tempat lahir manusia karena dua kerabat terdekat kita yang masih hidup — simpanse dan gorila — tinggal di sana. Namun, ia juga mencatat, kera besar yang punah pernah hidup di Eropa jutaan tahun yang lalu, menyisakan banyak waktu bagi nenek moyang paling awal untuk bermigrasi ke Afrika. Jadi, ia menyimpulkan, "tidak ada gunanya berspekulasi tentang masalah ini."
Pada awal abad ke-20, ahli anatomi terkemuka dunia mengira mereka tahu jawabannya: Manusia berevolusi di suatu tempat di Eropa atau Asia. Pada saat itu, Neanderthal telah ditemukan di Eropa; Manusia Jawa (sekarang dikenal sebagai Homo erectus ) telah ditemukan di Indonesia dan Manusia Piltdown (kemudian diungkap sebagai tipuan) telah digali di Inggris. Meskipun makhluk kuno ini primitif, mereka jelas menyerupai manusia modern.
Pada tahun 1924, sebuah penemuan fosil di Afrika Selatan menantang pandangan tentang tanah air Eurasia dan merevolusi studi evolusi manusia.
Raymond Dart, ahli anatomi kelahiran Australia yang bekerja di University of Witwatersrand di Johannesburg, tertarik pada fosil. Pada musim gugur 1924, ketika Dart bersiap untuk menghadiri pernikahan, dua kotak batu meledak dari tambang batu kapur di dekat kota Taung dikirim di rumahnya. Atas keberatan istrinya, Dart, mengenakan pakaian formal, menggali ke dalam salah satu kotak. Dia menemukan sesuatu yang luar biasa: cetakan otak dari fosil.
Ini adalah otak yang istimewa. Bentuk dan lipatan pada permukaan otak menyiratkan bahwa itu milik sejenis manusia — mungkin leluhur manusia purba, pikir Dart. Penggalian lebih lanjut menyebabkan Dart ke batu lain yang cocok dengan otak. Setelah berbulan-bulan hati-hati memotong, Dart membebaskan wajah yang sesuai otak dan rahang bawah pada 23 Desember. "Saya ragu apakah ada orang tua yang lebih bangga dengan keturunannya, " Dart kemudian menulis dalam bukunya yang berjudul Adventures with the Missing Link tahun 1959, "pada Natal itu 1924. "
Itu mungkin hadiah Natal terbaik yang bisa diterima paleoanthropologis. Gigi bayi makhluk itu mengungkapkan bahwa itu adalah anak-anak (mungkin berusia 3 atau 4 tahun, menurut para ilmuwan sekarang). Ciri-ciri lain dari apa yang disebut Taung Child membenarkan kecurigaan Dart bahwa ia menangani leluhur manusia. Meskipun makhluk itu tampak seperti monyet dalam banyak hal, wajahnya tidak memiliki moncong yang terlihat seperti terlihat pada simpanse dan gorila. Dan penempatan lubang di mana sumsum tulang belakang keluar dari bagian bawah tengkorak - foramen magnum - menyarankan Anak Taung memiliki postur tegak dan berjalan tegak dengan dua kaki (hewan yang berjalan dengan empat kaki, seperti simpanse dan gorila, memiliki foramen magnum lebih ke arah belakang tengkorak).
Dart tidak membuang waktu dalam melaporkan hasil-hasilnya, mengumumkan pada awal Februari 1925, dalam jurnal Nature (PDF), bahwa ia telah menemukan "ras kera yang punah di antara manusia dan antropoida hidup ." Ia menamakannya Australopithecus africanus ("Kera Selatan) Afrika ").
Australopithecus africanus tidak menerima sambutan hangat dari para ahli di lapangan. Dalam benak sebagian besar akademisi, ada banyak yang perlu dikritik. Banyak yang mencemooh Dart karena terburu-buru ke publikasi, dan kehebohan media seputar pengumuman itu — sebelum para ahli berkesempatan untuk mencermati temuan itu — membuat para ahli anatomi yang lebih mapan. Para peneliti bahkan mencemooh Dart karena mencampurkan bahasa Latin dan Yunani ketika menemukan nama "Australopithecus."
Masalah terbesar adalah ilmiah. Tidak ada yang tahu seperti apa anak Taung itu akan terlihat seperti orang dewasa. Lebih jauh lagi, selain berasal dari benua yang salah, fosil itu terlalu mirip kera sehingga tidak sesuai dengan pandangan awal abad ke-20 tentang evolusi manusia. Pada saat itu, fosil-fosil seperti Manusia Piltdown menunjukkan manusia paling awal berevolusi otak besar sebelum aspek-aspek lain fisiologi manusia modern muncul — bahkan sebelum kemampuan untuk berjalan tegak. Karena itu, para ahli menolak fosil Taung hanya sebagai kera tua.
Tapi setidaknya satu orang mengira Dart benar. Ahli paleontologi Robert Broom mengambil alasan Dart. Ketika menyelidiki beberapa gua batu kapur di Afrika Selatan selama tahun 1930-an dan 1940-an, Broom menemukan banyak fosil spesimen "manusia-kera" dewasa yang mirip dengan Anak Taung Dart. Semakin banyak bukti — ditambah pengungkapan Piltdown Hoax pada akhir 1940-an dan awal 1950-an — bahkan meyakinkan para skeptis yang paling bersemangat bahwa australopithecine termasuk dalam keluarga manusia, dan bahwa Afrika adalah tempat kelahiran manusia. Karya tersebut secara dramatis mengubah lintasan studi evolusi manusia, mengubah di mana orang mencari fosil manusia dan apa yang mereka harapkan akan temukan.
Namun, tidak semua gagasan Dart telah teruji oleh waktu. Ketika fosil-fosil australopithecus ditemukan di gua-gua Afrika Selatan, Dart memperhatikan bahwa fosil-fosil itu selalu ditemukan berhubungan dengan bagian-bagian hewan — terutama gigi, rahang, dan tanduk binatang berkuku. Dart percaya ini adalah sisa-sisa budaya "osteodontokeratic" (tulang, gigi dan tanduk), di mana manusia purba menggunakan pecahan-pecahan ini sebagai alat untuk perang dan berburu. Para ilmuwan kemudian menyadari bahwa pemangsa seperti macan tutul telah mengumpulkan tumpukan tulang. Bahkan, lubang pada Anak Taung mengungkapkan itu adalah korban elang lapar yang menjatuhkan sebagian makanannya ke pintu masuk gua tempat fosil itu akhirnya ditemukan.
Saya tidak pernah bosan dengan kisah Raymond Dart, sebagian karena Taung Child adalah sejenis fosil yang menggemaskan. Tetapi sebagian besar karena karya Dart adalah pengingat yang bagus bahwa tidak ada dalam evolusi manusia yang ditulis dalam batu; Anda harus tetap berpikiran terbuka.
