Pekan lalu, pejabat di Florida timur mengumumkan munculnya tiga kasus baru kusta — penyakit kuno yang sangat terstigmatisasi yang pernah ditangani secara terpisah — dalam lima bulan terakhir. Dan dua dari kasus-kasus itu dikaitkan dengan kontak dengan makhluk endemik lapis baja yang lucu di Amerika selatan: armadillo.
Armadillo adalah satu-satunya hewan selain manusia yang menjadi tuan rumah basil kusta. Pada 2011, New England Journal of Medicine menerbitkan sebuah artikel yang secara resmi menghubungkan makhluk itu dengan kasus-kasus kusta manusia — orang-orang dan armadillo yang diuji dalam penelitian itu sama-sama memiliki jenis penyakit yang sama.
Jadi, apa yang unik dari armadillo yang menjadikannya pembawa yang baik? Kemungkinan kombinasi suhu tubuh dan sifat rapuh penyakit. Seperti yang dilaporkan New York Times, kusta adalah "pengecut dari sebuah patogen." Ini sangat rapuh sehingga ia mati dengan cepat di luar tubuh dan terkenal sulit untuk tumbuh dalam kondisi laboratorium. Tetapi dengan suhu tubuh hanya 90 derajat, satu hipotesis menunjukkan, armadillo menghadirkan semacam kondisi Goldilocks untuk penyakit — tidak terlalu panas, tidak terlalu dingin. Penularan bakteri kepada orang-orang dapat terjadi ketika kita menangani atau memakan hewan.
Tetapi sebelum Anda mulai khawatir tentang epidemi atau membuat rencana pemberantasan armadillo, temukan kenyamanan dalam hal ini: Meskipun penyakit Hansen, seperti yang diketahui secara klinis, setiap tahunnya mempengaruhi 250.000 orang di seluruh dunia, ia hanya menginfeksi sekitar 150 hingga 250 orang Amerika. Yang lebih meyakinkan lagi: hingga 95 persen populasi secara genetis tidak mudah tertular. Dan hari ini, sangat bisa diobati dan tidak menular seperti yang pernah diyakini.
Dan untuk armadillo — risiko penularan ke manusia rendah. Hanya armadillo sembilan-banded diketahui membawa penyakit. Dan, sebagian besar orang di AS yang menderita penyakit bakteri kronis mendapatkannya dari orang lain saat bepergian ke luar negeri.
Dan sepertinya armadillo adalah korban nyata di sini. Para ilmuwan percaya bahwa kita benar-benar menularkan kusta kepada mereka sekitar 400 hingga 500 tahun yang lalu. Saat ini, hingga 20 persen dari beberapa populasi armadillo diperkirakan terinfeksi. Setidaknya, menurut seorang peneliti di Program Penyakit Nasional Hansen di Baton Rouge, makhluk jarang hidup cukup lama untuk secara serius dipengaruhi oleh gejala penyakit.
Para ahli mengatakan cara termudah untuk menghindari penularan adalah dengan hanya menghindari kontak yang tidak perlu dengan makhluk. Dan, tentu saja, mereka menyarankan untuk tidak pergi berburu, menguliti atau memakannya (yang merupakan aturan armadillo mungkin akan menghargai juga).
