Panda raksasa itu aneh. Mereka mengalami masalah saat kawin. Dan kedua, meskipun secara teknis mereka adalah karnivora (anggota Ordo Carnivora), dengan saluran pencernaan dan enzim usus yang cocok, makanan mereka terdiri dari 80 persen bambu. Panda yang dewasa mengkonsumsi sekitar 25 pon tanaman berserat setiap hari, tetapi tidak memiliki banyak perut dan enzim khusus yang membantu hewan pemakan tumbuhan lainnya, seperti sapi dan domba, mencerna selulosa. Dan selulosa — bahan berserat yang membuat dinding sel tanaman kuat — mengandung banyak energi. "Jika sepenuhnya terdegradasi, selulosa dapat menyumbang hampir setengah kalori dalam bambu, " Fuwen Wei dari Chinese Academy of Sciences mengatakan kepada LiveScience.
Wei dan rekan-rekannya, berpikir bahwa panda mungkin mendapatkan sedikit bantuan dari beberapa mikroba usus, mengumpulkan kotoran dari tujuh panda liar dan delapan panda di Tiongkok dan mempelajari gen bakteri di dalamnya untuk menentukan jenis bakteri apa yang mungkin ada di nyali panda. (Temuan mereka muncul dalam edisi PNAS minggu ini.) Mereka menemukan tanda-tanda 85 spesies bakteri yang berbeda, tetapi yang paling menarik bagi mereka adalah spesies dalam genus Clostridium . Ini adalah genus yang mencakup beberapa bakteri yang menyebabkan penyakit manusia, tetapi yang berasal dari panda sejenis yang pandai mencerna selulosa. "Sangat mungkin bahwa bakteri semacam ini memainkan peran penting dalam degradasi selulosa panda raksasa, " kata Wei kepada LiveScience.
Panda juga memiliki beberapa adaptasi lain yang membantu mereka bertahan hidup dengan makanan bambu: Mereka memiliki pseudothumb yang membantu mereka memegang cabang, dan gigi dan rahang yang kuat untuk membantu mereka mengunyah. Tetapi yang paling bermanfaat dari semuanya mungkin adalah jumlah besar bambu yang mereka makan dan jumlah waktu yang besar (15 jam sehari) yang mereka habiskan untuk memakannya. Bahkan jika sebagian besar selulosa dan bahan berserat lainnya hanya melewati sistem pencernaan mereka (sebuah studi 1982 tentang panda National Zoo menemukan bahwa 92 persen dari selulosa yang dikonsumsi berakhir di kotoran panda), mereka masih mampu mengonsumsi cukup kalori setiap hari untuk melanjutkan gaya hidup santai mereka.
