"Sudah terlalu lama, " kata Ronald C. White, Jr., "Pidato Pelantikan Kedua Lincoln telah hidup di bawah bayang-bayang Alamat Gettysburg. Namun Lincoln berpikir ini adalah upaya terbaiknya." Putih juga. Dalam bukunya yang baru, San Francisco Theological Seminary melihat pidato itu sebagai kunci untuk memahami kebesaran Lincoln.
Ketertarikan White pada Presiden ke-16 tercetus pada seminar tahun 1993. "Dia adalah orang Amerika rata-rata, dengan hanya satu tahun pendidikan, seorang pria yang benar-benar sangat jelek dalam arti tertentu — bisakah dia berkampanye hari ini? —Tanggal, canggung, canggung, pakaian tidak pas, dengan suara tenor, hampir falsetto, namun dia adalah pria yang besar untuk zamannya, setinggi 6 kaki 4 inci. Segala sesuatu di sekitarnya menentang dia menjadi pembicara yang kuat. Tetapi begitu dia mulai berbicara, yang dirasakan orang adalah integritasnya. Dia tidak bermain peran. Dan penonton hari itu mengambilnya. " Lebih dari 130 tahun setelah pembunuhan Lincoln, kualitas itu masih menggerakkan orang dengan kuat. "Dia pandai mengajukan pertanyaan-pertanyaan sederhana namun sangat mendalam ini. Dalam setiap krisis, apakah itu 11 September atau Perang Dunia II, sungguh menakjubkan bagaimana orang-orang kembali ke Lincoln."
Pada Maret 1865 (sampai 1937, Presiden umumnya dilantik pada bulan Maret), Amerika telah diliputi oleh perang empat tahun yang telah berlangsung lebih lama dari yang diperkirakan orang, tetapi akhirnya, yang akhirnya terlihat. Tidak sejak Andrew Jackson, 32 tahun sebelumnya, ada Presiden yang terpilih untuk masa jabatan kedua, dan, kata White, "tidak ada harapan akan hal itu. Ada serangkaian Presiden satu masa tanpa banyak memuji mereka. " Mereka juga tidak berkumpul untuk mendengarkan Lincoln pada hari hujan itu — penggemar dan pencela, reporter surat kabar, desertir Konfederasi, pasukan kulit hitam, detektif berpakaian sipil takut bahwa Lincoln akan diculik — mengharapkan pidato 703 kata yang disampaikan Presiden. Apa yang mereka dengar bukanlah pembacaan prestasi atau pernyataan kebijakan, tetapi sebuah khotbah di mana, White mengatakan, "Lincoln akan meminta audiens untuk berpikir dengannya tentang penyebab dan makna perang."
Dalam pidato enam menit, Lincoln menggunakan pengulangan dan aliterasi untuk memberikan kalimatnya irama yang disamakan White dengan puisi. Lima ratus kata dari satu suku kata, "tapi itu tidak berarti itu sederhana." Kalimat yang remeh seperti "Dan perang datang, " kata White, mengangkat konflik dari peristiwa manusia ke sesuatu dengan kehidupannya sendiri "independen dari Presiden, jenderal dan tentara."
Sekarang diyakini di dinding batu kapur Lincoln Memorial, Pidato Pelantikan Kedua dapat dipahami, White percaya, sebagai "puncak dari perjuangan Lincoln sendiri atas makna Amerika, makna perang, dan perjuangannya sendiri dengan perbudakan."
Dan, ia menambahkan, sebagai cetak biru untuk toleransi. "Lincoln berharap pidato ini meletakkan dasar bagi rekonstruksi belas kasih dan rekonsiliasi."
