Sekitar 252 juta tahun yang lalu, peristiwa kepunahan massal yang tak tertandingi mengubah Bumi menjadi gurun yang sunyi. Dikenal secara sehari-hari sebagai "The Great Dying, " kepunahan Permian-Triassic memusnahkan hampir 90 persen spesies planet ini, termasuk sekitar 96 persen dari penghuni laut dan 70 persen dari hewan darat.
Para ilmuwan telah lama memperdebatkan penyebab pasti kematian ini, bergantian menyalahkan hujan asam yang dilepaskan oleh letusan gunung berapi, merkuri yang diproduksi oleh dataran tinggi basal yang dikenal sebagai Siberia Traps, dan bahkan suhu yang sangat tinggi. Tetapi sebuah studi baru yang diterbitkan dalam jurnal Science mengusulkan pelakunya yang berbeda: pemanasan global, sebuah fenomena yang para peneliti katakan merampas lautan oksigen dan meninggalkan makhluk laut untuk mati lemas secara massal.
Dan temuan ini hanyalah awal dari berita buruk, Carl Zimmer melaporkan untuk The New York Times . Selama 50 tahun terakhir, pemanasan global yang dipicu oleh emisi karbon telah menipiskan tingkat oksigen laut sebesar 2 persen. Angka ini akan naik jika manusia gagal membendung konsumsi bahan bakar fosil, dan jika Kematian Besar merupakan indikasi, hasilnya bisa menjadi bencana.
Sebagai rekan penulis studi, Curtis Deutsch, seorang ahli kelautan di Universitas Washington, memberi tahu Oliver Milman dari The Guardian, “Kita berada pada urutan ke 10 dari jalan menuju Permian. ... Itu adalah bagian yang signifikan dan kehidupan di lautan berada dalam masalah besar, terus terang. ”
Memperluas peringatan ini dalam sebuah wawancara dengan Peter Brannen dari Atlantik, Deutsch mengatakan bahwa planet ini diproyeksikan untuk menghangat sekitar 3 hingga 4 derajat Celcius pada akhir abad ini. Dalam skenario kasus terburuk absolut di mana semua bahan bakar fosil Bumi dibakar, jumlah ini bisa melonjak hingga 10 derajat Celcius — tingkat pemanasan yang sama yang memicu Kematian Besar.
Persentase yang lebih besar dari hewan laut bertahan di daerah tropis daripada di kutub (Penn et al.) Untuk lebih memahami peristiwa kepunahan massal prasejarah, Deutsch dan co-penulis Justin Penn, juga dari University of Washington, menciptakan simulasi komputer skala besar yang memodelkan transisi Bumi dari Periode Permian ke Trias. Pada saat itu, sebagian besar daratan daratan planet itu bergerombol di superbenua Pangea, tetapi seperti yang dicatat Evan Bush untuk The Seattle Times, iklimnya sangat mirip dengan kondisi kontemporer.
Kemudian, serangkaian letusan gunung berapi di Perangkap Siberia — Seth Burgess, seorang ahli geologi dan gunung berapi dengan Survei Geologi Amerika Serikat yang tidak terlibat dalam penelitian ini, memberi tahu Bush bahwa ledakan itu menghasilkan cukup banyak lava “untuk menutupi area Amerika Serikat… [hingga] satu kilometer ”- gas rumah kaca yang dilepaskan yang memicu kenaikan suhu permukaan sekitar 10 derajat Celcius.
Saat daratan Bumi memanas, lautan pun demikian. Menurut Megan Gannon dari Live Science, para peneliti menemukan bahwa suhu laut naik sekitar 11 derajat Celcius, membuat tingkat oksigen laut global turun 76 persen. Makhluk yang hidup di lingkungan dasar laut dihantam paling keras, dengan sekitar 40 persen dari tempat tinggal di laut dalam ini kekurangan oksigen sepenuhnya.
Mengingat kesamaan antara iklim selama acara pra-kepunahan dan iklim kontemporer, para peneliti menggunakan data tentang sensitivitas suhu dan oksigen yang dikumpulkan dari 61 hewan modern, dengan asumsi itu akan menghasilkan hasil yang sebanding. Mereka menemukan bahwa sebagian besar makhluk laut harus menemukan habitat baru untuk bertahan hidup. Mereka yang tinggal di daerah tropis memiliki peluang terbaik untuk bertahan hidup, karena mereka sudah terbiasa dengan suhu yang lebih hangat dan tingkat oksigen yang lebih rendah, sementara mereka yang tinggal di garis lintang lebih tinggi di mana air dingin kaya oksigen yang terpenting adalah yang paling hancur.
Catatan fosil akhir-Permian mendukung proyeksi para peneliti, menunjukkan bahwa kombinasi pemanasan iklim dan kehilangan oksigen yang dipicu oleh letusan Siberia memiliki efek besar pada hewan yang tinggal di dekat kutub. Daerah tropis masih mengalami apa yang digambarkan Brannen oleh The Atlantic sebagai "bencana yang tak terpikirkan, " tetapi mereka muncul dengan peluang yang sedikit lebih baik.
Implikasi dari temuan ini melukiskan potret mengerikan masa depan Bumi. Seperti yang dikatakan Penn kepada UW News, Hannah Hickey, “Di bawah skenario emisi bisnis-seperti-biasa, pada tahun 2100 pemanasan di laut bagian atas akan mendekati 20 persen dari pemanasan di akhir Permian, dan pada tahun 2300 akan mencapai antara 35 dan 50 persen."
Dengan kata lain, waktu hampir habis, dan jika tindakan drastis tidak diambil, kepunahan besar keenam yang sedang berlangsung bisa menjadi Kematian Besar kedua.
