Kisah paus modern dimulai sekitar 50 juta tahun yang lalu, di tempat yang sekarang disebut India dan Pakistan, dengan mamalia berkaki empat berkaki seukuran serigala. Ketika nenek moyang paus kuno semakin beradaptasi dengan lingkungan perairan, mereka menyebar ke Afrika Utara dan kemudian ke Amerika, akhirnya kehilangan kaki belakangnya dan mendapatkan sirip. Tetapi karena bukti fosil yang terpisah-pisah, garis besar perjalanan ini tidak jelas. Para ilmuwan tidak sepenuhnya yakin kapan paus purba ini bermigrasi, rute apa yang mereka ambil, atau bagaimana mereka beradaptasi di sepanjang jalan.
Seperti yang dilaporkan Leila Miller untuk Los Angeles Times, fosil paus berkaki empat yang baru dideskripsikan dari Peru membantu mengisi beberapa celah ini. Ditemukan pada tahun 2011 di Cekungan Pisco Peru, fosil itu berasal dari 43 juta tahun yang lalu dan menunjuk pada makhluk yang panjangnya sekitar 13 kaki dan memiliki empat kaki yang cukup kuat untuk menopang beratnya di darat. Paus juga memiliki ekor yang kuat, yang kemungkinan digunakan untuk bergerak melalui air. Menulis dalam jurnal Current Biology, tim peneliti internasional mengungkapkan bahwa fosil tersebut mewakili "catatan pertama paus amfibi untuk seluruh Samudra Pasifik."
Para peneliti menjuluki spesies itu, yang sebelumnya tidak diketahui para ilmuwan, Peregocetus pacificus, atau “paus pengembara yang mencapai Samudra Pasifik.” Peregocetus kemungkinan adalah paus berkaki empat tertua yang pernah ditemukan di Amerika dan “yang paling lengkap di luar India dan Pakistan, ”Olivier Lambert, penulis studi utama dan ahli paleontologi vertebrata di Institut Ilmu Pengetahuan Alam Belgia Belgia, mengatakan dalam pernyataan Museum Sejarah Alam.
Karena fosil itu terawetkan dengan baik, para ilmuwan dapat mengamati sejumlah fitur yang disesuaikan untuk kehidupan di darat maupun di air. Peregocetus memiliki moncong yang panjang dan gigi yang tajam, yang menunjukkan ia mengemil ikan bertulang. Tim penggalian tidak menemukan tulang belakang terakhir paus itu, jadi mereka tidak tahu apakah itu memiliki kebetulan - pelengkap seperti dayung yang digunakan paus modern untuk propulsi. Tapi Peregocetus kemungkinan adalah perenang yang kuat.
"Anatomi tulang belakang pertama menyerupai mamalia amfibi seperti berang-berang dan berang-berang, " kata Lambert. "Jadi kami pikir hewan itu didorong melalui air dengan gerakan seperti gelombang dari bagian belakang tubuh, termasuk ekor, dan dengan menggerakkan kaki besar dan kaki panjang yang kemungkinan besar berselaput."
Kaki dan kaki belakang Peregocetus sangat mirip dengan leluhurnya dari India dan Pakistan, dan jari-jari serta jari-jarinya dimahkotai dengan kuku yang akan membantunya bergerak di luar air. Tapi Peregocetus mungkin tidak mahir berjalan "dan tentu saja tidak berlari" di darat, Lambert mengatakan kepada Miller dari LA Times . Hewan itu mungkin hanya muncul ke lingkungan darat untuk kegiatan tertentu, seperti berkembang biak dan melahirkan.
Lokasi fosil di pantai Pasifik tenggara menunjukkan bahwa paus purba tiba di Amerika dengan melintasi Atlantik selatan antara Afrika dan Amerika Selatan, kata para peneliti. Pada titik prasejarah ini, jarak antara benua adalah setengah dari sekarang, dan paus mungkin terbantu oleh arus permukaan. Tetapi mereka masih perlu menghabiskan berhari-hari, atau bahkan berminggu-minggu, di laut — indikasi lain bahwa mereka semakin beradaptasi dengan lingkungan laut.
Dengan demikian, Peregocetus merupakan mata rantai evolusi penting antara paus paling awal dan yang sepenuhnya akuatik yang kita kenal sekarang. Menurut Institut Ilmu Pengetahuan Alam Kerajaan Belgia, beberapa kerabat berkaki empat Peregocetus akhirnya menyebar ke pantai timur Amerika Utara dan berevolusi menjadi basilosaurid, sekelompok paus air yang muncul sekitar 41 juta tahun yang lalu dan mempertahankan bagian belakangnya yang sangat kecil. anggota badan. Para basilosaurid memunculkan dua kelompok paus modern: paus balin, seperti si bungkuk dan paus biru, dan paus bergigi, seperti paus lumba-lumba dan sperma.
“Mereka beralih dari mamalia kecil berkuku ke paus biru yang kita miliki sekarang, ” Travis Park, seorang rekan pascadoktoral di Natural History Museum yang mempelajari evolusi cetacea dan tidak terlibat dalam penelitian baru-baru ini, kata Hannah Devlin dari Guardian . "Sangat menarik untuk melihat bagaimana mereka menaklukkan lautan."
