Ini adalah yang pertama dari seri lima bagian yang ditulis oleh para ahli yang ditampilkan dalam Hall of Fossils baru Smithsonian - pembukaan Deep Time pada 8 Juni di Museum Nasional Sejarah Alam. Seri lengkap dapat ditemukan dengan mengunjungi Laporan Istimewa Dalam Waktu kami
Dalam novel Thomas Hardy's 1873 Sepasang Mata Biru, Henry Knight mencoba mengesankan tokoh utama wanita itu, Elfride Swancourt, dengan menunjukkan kepadanya bagaimana arus udara naik ke tebing laut yang curam. Tiba-tiba angin mengeluarkan topinya dan, berusaha menangkapnya, dia menyelinap menuruni lereng. Knight akhirnya menempel di tebing seumur hidup. Menjadi seorang ilmuwan, ia mempelajari wajah tebing bahkan dalam situasi yang mengerikan ini.
"Oleh salah satu hal yang akrab dengan hal-hal di mana dunia yang tidak hidup memengaruhi pikiran manusia ketika dia berhenti dalam ketegangan, di seberang mata Knight ada fosil yang tertanam, berdiri maju dengan bantuan rendah dari batu. Itu adalah makhluk dengan mata. Mata, mati dan berubah menjadi batu, bahkan sekarang menatapnya. Itu adalah salah satu krustasea awal yang disebut Trilobita. ”
Dengan lebih dari 15.000 spesies yang tercatat, trilobita adalah kelompok arthropoda yang sangat beragam yang menjelajahi lautan dari sekitar 540 juta hingga 252 juta tahun yang lalu. Dianggap sebagai kerabat Crustacea di zaman Hardy, mereka sekarang ditafsirkan sebagai radiasi evolusi yang sepenuhnya punah dari artropoda awal. Arthropoda dicirikan oleh pasangan kaki yang bersendi dan exoskeleton yang tersegmentasi. Saat ini, mereka menyumbang lebih dari 80 persen spesies hewan dan termasuk serangga, laba-laba, kepiting, dan banyak kerabat mereka.
Banyak orang mencari fosil (di atas: Paradoxides, sebuah trilobite yang dikumpulkan di Maroko) karena mereka adalah kenang-kenangan nyata dari sejarah panjang Bumi yang tak terbayangkan. (Chip Clark, NMNH) Sekitar satu abad setelah Hardy menulis novelnya, saya duduk di paparan serpihan di sepanjang tepi hutan gelap di Jerman. Saya adalah seorang siswa sekolah menengah yang bepergian dengan sesama kolektor dan mencari fosil dari Zaman Devonian, 358 juta tahun hingga 419 juta tahun lalu. Saya terus membelah balok serpih untuk mencari fosil yang terkubur di dalamnya. Dengan sedikit ketukan palu batu, sepotong batu terbuka untuk mengungkap pelindung kepala seekor trilobita. Fosil itu menatap balik ke arah saya dengan mata yang tidak terlihat sementara saya kagum pada kenyataan bahwa saya adalah manusia pertama yang melihatnya setelah menghabiskan sekitar 390 juta tahun di tanah.
Tuan Ksatria yang terancam secara tidak sengaja berhadapan muka dengan seekor trilobita. Sebaliknya, saya melakukannya setelah mempelajari peta geologi. Saya tahu usia serpihan dan saya memiliki gagasan yang cukup bagus tentang jenis-jenis hewan yang punah yang mungkin saya temukan. Dua cerita tersebut menggambarkan dengan baik dua cara paling umum untuk menemukan fosil.
"Hall of Fossils — Deep Time" The Smithsonian dibuka 8 Juni 2019. (Smithsonian.com) Mengumpulkan tidak membutuhkan pelatihan formal. Memang, beberapa kolektor terbaik yang pernah saya temui fosil termasuk seorang polisi dan dokter hewan. Banyak orang mengumpulkan fosil karena mereka adalah kenang-kenangan nyata dari sejarah panjang Bumi yang tak terbayangkan. Bentuk-bentuk fantastis dari fosil-fosil tertentu menjadikannya objek kesenangan estetika bagi kolektor lain.
Banyak fosil ditemukan secara kebetulan. Pada tahun 1906, seorang pencari Jerman di Tanzania saat ini menemukan tulang besar yang keluar dari tanah di hutan. Temuan ini mengarah pada penemuan salah satu kuburan dinosaurus terbesar di dunia. Pada tahun 2002, pemotong marmer Italia menemukan kerangka paus purba di dalam blok besar batu kapur marmer berusia 40 juta tahun dari Mesir sambil mengiris batu itu menjadi lempengan untuk keperluan arsitektur. Baru-baru ini, para ilmuwan mengakui sepotong mandibula yang ditemukan oleh seorang rahib di sebuah gua di Tibet sebagai catatan bagus pertama tentang spesies manusia purba yang masih misterius. Bhikkhu itu memasuki gua untuk menemukan tempat yang tenang untuk berdoa ketika dia memperhatikan tulang di lantai gua.
Meskipun selalu ada unsur utama keberuntungan dalam menemukan fosil, ahli paleontologi profesional dan pengumpul kerja berpengalaman tidak meninggalkan hal-hal yang kebetulan. Studi yang cermat terhadap peta geologis membantu mengidentifikasi area yang cocok untuk pencarian calon pelanggan. Fosil terjadi pada batuan sedimen, yang diendapkan oleh angin atau air. Sebaliknya, batuan beku, yang terbentuk dari bahan cair panas yang akan membakar kehidupan biologis apa pun, tidak mengandung fosil. Penelitian saya sendiri berfokus pada fosil vertebrata dari Zaman Trias, 252 juta tahun hingga 200 juta tahun lalu. Di seluruh dunia, hanya ada beberapa tempat dengan batu yang berpotensi mengandung sisa-sisa tersebut. Di sini, di pesisir timur Amerika Serikat yang padat, sebagian besar formasi batuan dari Trias ditutupi oleh bangunan, tempat parkir atau vegetasi yang lebat.
Situs untuk pencarian calon sebagian besar terbatas pada pemotongan jalan, situs konstruksi dan tambang. Situs penting di Virginia tengah yang saya gali bertahun-tahun yang lalu sekarang terkubur di bawah lapangan sepak bola sekolah. Sebaliknya, tanah gersang berwarna-warni di Southwest Amerika adalah mimpi para paleontologis. Di sana, Anda dapat mengumpulkan banyak fosil tanpa harus khawatir dilenyapkan oleh kendaraan yang hanya beberapa inci jauhnya.
Mencari fosil membutuhkan kesabaran dan ketekunan. Kadang-kadang Anda menghabiskan berhari-hari atau berminggu-minggu di lapangan sebelum akhirnya menemukan yang menarik. Beberapa lapisan batu tidak memiliki banyak fosil. Saya telah mengumpulkan fosil-fosil vertebrata Trias sepanjang pantai Teluk Fundy di Kanada bagian timur, di mana rata-rata, saya hanya menemukan tiga atau empat potong tulang per mil dari garis pantai. Kebanyakan dari mereka sangat tidak lengkap sehingga tidak mungkin untuk mengetahui dari tulang mana mereka, apalagi dari hewan mana mereka berasal. Meski begitu, selama bertahun-tahun mencari di daerah itu, kolektor lain dan saya telah mengumpulkan koleksi fosil yang cukup besar — banyak dari mereka spesies baru di bidang sains.
Beberapa kolektor memiliki bakat nyata untuk menemukan fosil bahkan di tempat mereka langka. Yang lain membawa antusiasme yang besar tetapi secara harfiah akan menginjak fosil tanpa melihat atau mengenalinya. Keberhasilan sangat tergantung pada cepat belajar bagaimana membedakan fosil dalam jenis batu tertentu. Ketika saya pertama kali mulai mengumpulkan di sepanjang pantai Teluk Fundy, perlu beberapa saat sebelum saya bisa melihat potongan-potongan tulang putih pada permukaan batu pasir merah dari inklusi mineral dan kotoran burung yang mirip.
Alat bantu saya untuk berburu fosil berisi palu batu, pahat, kacamata pelindung, pembesar, buku catatan saya, berbagai jenis lem, dan bahan pengemas dan peti. Sebelum mengunjungi tempat dengan paparan batu yang ingin saya pelajari, saya berhati-hati untuk mendapatkan izin dari pemilik tanah. Kecuali pengumpulan dilakukan hanya untuk memo, sangat penting untuk mencatat rincian tentang situs fosil dan lokasi tepatnya. Ketika pertama kali ditemukan, fosil seringkali rapuh dan harus distabilkan dengan lem. Kemudian setiap temuan dibungkus dan diberi label dengan hati-hati sebelum dibawa ke lab atau ke museum. Salah satu bahan yang paling populer dan bekerja sangat baik untuk membungkus fosil kecil adalah kertas toilet. Spesimen besar sering membutuhkan jaket pelindung yang terbuat dari perban plester mirip dengan yang digunakan oleh dokter medis untuk menstabilkan patah tulang.
Dalam lebih dari 40 tahun saya telah mengerjakan bebatuan, mencari mereka untuk menemukan yang mungkin membawa lebih banyak pengetahuan tentang apa yang berkeliaran di planet ini jutaan dan jutaan tahun yang lalu, saya mungkin telah menarik ribuan fosil dari tanah. Saya tidak pernah kehilangan keajaiban. Menjadi manusia pertama yang menemukan dan menyentuh makhluk yang punah adalah momen tunggal yang tidak dapat dengan mudah diungkapkan dengan kata-kata. "Batu-batu tua ini, beri mereka suara dan kisah yang akan mereka ceritakan, " tulis Aeschylus dalam drama Yunani kuno Agamemnon.
Saya tidak akan pernah bosan mendengarkan kisah-kisah itu.
