Dalam dunia binatang seperti dalam mode, warna cerah membuat pernyataan berani. Warna-warna cerah dari katak panah racun strawberry menyatakan, "Jika Anda makan saya, itu bisa menjadi hal terakhir yang pernah Anda lakukan!" Dan itu bukan gertakan. Amfibi satu inci, asli Amerika Tengah dan Selatan, mengeluarkan zat yang sangat beracun sehingga satu tetes dapat membunuh burung atau ular.
Hewan-hewan yang menyebarkan racun untuk mempertahankan diri sering kali menandakan toksisitas mereka dengan warna yang mencolok, dan untuk kepentingan komunikasi yang jelas mereka cenderung mengandalkan pola yang tidak berubah, seperti oranye kupu-kupu tanda tangan kupu-kupu raja dan garis-garis hitam. Tetapi katak panah beracun, dinamai anak panah blowgun yang dicampur dengan sekresi beracun masyarakat adat, menghadirkan pengecualian untuk pendekatan konservatif ini. Meskipun banyak katak memiliki tubuh kemerahan dan kaki biru, sejumlah besar warna menunjukkan mulai dari oranye-merah cemerlang hingga kuning neon dengan bintik-bintik ke samudra biru, dan banyak lagi.
Dan ada satu hal lagi: Sekitar 10.000 tahun yang lalu, spesies ini terlihat cukup seragam. Tetapi kenaikan permukaan laut menyelimuti sebagian wilayah katak di Panama modern, menciptakan serangkaian pulau yang disebut Bocas del Toro, dan katak, yang terisolasi di habitat yang berbeda, mengikuti jalur evolusi yang berbeda. Mengapa mereka mengembangkan berbagai warna yang menyaingi kantong permen Jolly Rancher?
Molly Cummings, dari University of Texas di Austin, telah mempelajari pertanyaan-pertanyaan ini, dan dia baru-baru ini menyimpulkan bahwa warna katak telah dibentuk oleh kombinasi tekanan yang tidak biasa untuk menghindari predator dan memenangkan pasangan.
Cummings menduga bahwa, selama ribuan tahun, katak di beberapa pulau mengembangkan racun yang lebih mematikan daripada katak yang tinggal di tempat lain di Bocas del Toro — dan semakin beracun racun katak, semakin mencolok warnanya. Ko-evolusi sifat-sifat itu akan masuk akal dalam dunia seleksi alam predator-mangsa. Katak yang sangat beracun dapat berisiko terlihat jika warnanya dengan keras memperingatkan predator untuk mundur. Dan katak yang racunnya kurang mematikan akan memiliki peluang lebih baik untuk bertahan hidup jika mereka tidak terlalu mencolok.
Cummings dan seorang rekannya mengkonfirmasi teori ini dengan mengumpulkan katak panah beracun dengan sepuluh skema warna berbeda. Selanjutnya para ilmuwan mengekstraksi racun dari kulit masing-masing katak, mencairkannya dan menyuntikkan campuran ke tikus laboratorium. Beberapa tikus yang terkena racun dari katak-katak yang paling terang mengalami kejang-kejang dan secara kompulsif merawat diri mereka selama berjam-jam sebelum efeknya hilang dan mereka tertidur. Racun dari katak yang lebih lunak dalam penampilan menimbulkan reaksi yang tidak terlalu lama. Makhluk oranye-merah cemerlang dari Pulau Solarte ternyata 40 kali lebih beracun daripada katak hijau matte dari Pulau Colón. Di antara katak panah beracun, "berpakaian untuk membunuh" memiliki arti harfiah.
Namun, yang benar-benar penting adalah bagaimana rupa katak terhadap predator. Hewan memandang warna secara berbeda. Burung melihat lebih banyak warna daripada kita. Ular melihat dunia dalam serangkaian warna yang unik, termasuk inframerah, yang tidak bisa kita lihat. "Banyak pemirsa yang berbeda memperhatikan warna, " kata Cummings, "jadi pertanyaannya adalah, siapa yang membentuk sinyalnya?" varietas warna. Burung, katanya, pasti sudah lama menjadi pemangsa katak yang paling mematikan, dan kulit Technicolor berevolusi sebagai respons terhadap ancaman itu.
Tetapi ada lebih banyak warna daripada sekadar rona atau naungannya, dan evolusi katak panah beracun mengambil keuntungan dari hal itu juga. Beberapa katak yang memiliki warna yang sama lebih terang dari yang lain. Dan walaupun burung pandai membedakan warna yang berbeda, mereka tidak begitu pandai mendeteksi tingkat kecerahan yang berbeda. Jadi intensitas warna katak harus tentang seks, pikir Cummings.
Cummings menemukan bahwa mata katak disetel dengan baik untuk mengukur kecerahan, yang menurut teori dia terlibat dalam pemilihan jodoh: Wanita lebih suka jantan dengan kulit yang paling bersinar.
Dari perspektif evolusi, katak panah beracun beruntung, karena sifat fisik boros yang membantu jantan menarik betina sering membuat mereka lebih rentan terhadap predator. Burung merak dengan ekor panjang berwarna-warni adalah hit dengan para wanita, tetapi ekor membuat lebih sulit bagi mereka untuk terbang menjauh dari bahaya.
Tidak demikian halnya dengan katak panah beracun teraneh, yang dapat memiliki keduanya: warna mencolok mereka secara bersamaan menarik pasangan dan memperingatkan pemangsa. Untuk iri hewan lain, mereka tidak harus mengorbankan seks untuk bertahan hidup.
